FＵＮＵＫＥの凪

観音寺君登場〜その6

念のために翌日、谷本カオルと共に事前確認した部員にも話を聞いてみた。

カオルの言った通り、紛失に気付いたのはその子が先らしい。

学斗曰く、この二人に深い親交は無いため、共犯の可能性は低いとの事だ。

勿論、統計学的とやらの結果である。

統計学ねぇ……

学斗の心酔するプロファイリングに対しては、美乃はいまだ懐疑的である。

いかに事実に基づいているとは言え、あくまで確率の問題に過ぎない。

皆がそうだからお前もそうだと言われても、それが正解とは限らないはずだ。

人の心は、そんなに単純なものじゃない……

だが美乃の見解とは裏腹に、自説に対する学斗の自信は揺るぎないものだった。

恐らくこれまでも、多くの問題を自らのプロファイリングで解いてきたのだろう。

腕前を自負するだけの経験は積んでいる訳だ。

はてさて、何が正しいのやら……

その日のランチタイム──

「あれ……フーちゃんは？」

紀里香が、一人でやって来た美乃を見て言った。

「それが、昼休みになった途端に飛び出して……てっきり売店に行ったと思ったんだけど、戻って来ないのよ。全くどこに行ったのか、あのバカ……」

愚痴（ぐち）りながらも、どこか心配そうな表情の美乃。

紀里香と百合子も、黙って顔を見合わせた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

校舎裏に、ぼー……っと上を向いてメロンパンをかじる少年の姿があった。

フヌケ大王こと、凪だ。

見つめる先には、昨日確認した書道部の窓があった。

体勢を崩さず、モグモグと口だけ動かしている。

そのうち何か見つけたのか、ハッとしたように手が止まった。

「……あの？」

「はっ、ひふへっほぉー！？」

ふいに背後から声をかけられ、なぜか『ハ行』の悲鳴を上げてしまう凪。

慌てて振り向くと、棚橋文が不思議そうな顔で立っていた。

手に持つ空のゴミ袋からして、どうやらゴミ捨ての帰りらしい。

「あなたは確か……昨日、あの変な方と一緒におられた……」

（注）「あの変な方」……勿論、学斗の事である。

「こんなところで、何を……？」

「はぁ……め、メロンパンと、う、宇宙の相関関係について、こ、考察していました」

咄嗟に、訳の分からぬ言い訳をする凪。

「ああ……そうでしたか」

いや、納得してどうする、棚橋文さん！

「ぶ、部長さんは、来られたんですか？」

凪は、必死に話題を変えようと問いかけた。

たちまち、文の表情が曇る。

「今朝のミーティングには来られました。案の定、機嫌が悪くて……賞状の行方に心当たりは無いのか、って全員を怒鳴りつけました。皆黙ったまま、それとなく私の方を窺（うかが）ってました」

喚（わめ）く部長と静まり返る室内の情景が、自然と目に浮かぶ。

「皆が私を疑っているのは分かってます。早朝ミーティングの準備も一人でやってますし、副部長なので持ち出せる機会は一番多いと思われてますから……」

そう言って、文は哀しげに目を伏せた。

「私……自分が副部長に向いていないのは、よく分かってるんです。気が弱いし、口下手ですから……でも、小さい頃から字を書くのは好きで、書道部も本当に楽しいんです。袖垣部長は確かに怖いですけど、少しでも部を良くしたいという思いからだと思うんです。尊敬こそすれ、憎いなどと思った事はありません！」

少女の真剣な眼差しが、まっすぐ凪を捉える。

そこにあるのは、気弱な部員の言い訳では無く、副部長としての使命感に燃える一途な姿だった。

「知っています」

「……えっ！？」

返ってきた凪の言葉に、文は思わず声を上げた。

「賞状を持ち出したのが、アナタでは無い事も……そして誰が持ち出したのかも」

事もなげに語る凪の表情に、偽りの色は無かった。

「ただそれを確かめるためには、僕がする二つの質問に正直に答えて頂く必要があります」

珍しく真顔で語る凪。

文が不思議そうに首を傾げる。

だがすぐに気を取り直すと、ぎこちなく頷いた。

それを見て、凪はニッコリ微笑んだ。

「では一つ目の質問です。部活前には必ず、部室の確認と清掃をされるとお聞きしました。その時に……」

凪の質問に、少し考えてから答える文。

と次の瞬間、ハッとしたような表情に変わる。

「ち、ちょっと待ってください！それって、まさか……」

あまりの意外さに、言葉を失う文。

凪は何も答えず、大きく頷いた。

「で、でも、そんなことって……ありえ……」

「ありえます。そしてその可能性は、二つ目の質問の答えにかかっています」

凪の口調には、どこか有無を言わさぬ響きがあった。

文はそれ以上何も言わずに、次の言葉を待った。

「では二つ目の質問です。棚橋さん、あなた……」

凪の問いに、少女の顔色が見る見る変わる。

先ほどの驚きとは、比較にならない程の衝撃を受けたようだ。

そのまま下を向くと、微かに身を震わせる。

「ご……ご存知だったんですか……」

それだけ呟くと、文は観念したように首を振った。

フヌケ大王の目に、いつもの輝きが宿った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「棚橋さん、谷本さん……賞状は、あなた達が持ち出したんですね！」

昼休みの園芸部部室──学斗曰く、捜査本部らしい──に、声が響き渡る。

棚橋文、谷本カオルの両名を前に、学斗の追求が始まった。

「な、バカ言わないで！私たちが、そんな事する訳無いじゃない！」

カオルが怒りの声を上げる。

文の方は何も言わず、ただ黙っていた。

学斗はすかさず、事件の真相が二人の共犯しかあり得ない事を説明した。

「確かに私たちは親友よ。文はどうか知らないけど、事前清掃を嫌だと思った事もある。でも、だからと言って、部長の賞状を盗んだりはしないわ！」

「だが、あの状況で賞状を持ち出せるのは、鍵を扱えた君たちしかいないんだ。それも、早朝ミーティングの後だと僕は睨んでいる」

懸命に抗議するカオルに、平然と応戦する学斗。

「君が筆記用具を取りに部室に戻った事も、施錠する時に賞状が室内にあった事も、君ら以外は誰も知らない。誰も君らを見た者はいないんだ」

「でも……だからって……」

畳み掛けるような口調に、カオルの言葉が途切れる。

「いい加減、観念したまえ。賞状さえ戻れば、部長さんも許してくれるはずだ……一体、どこにやったんだね？」

「そ、それは、違うと思います」

「えっ……なんだって！？」

唐突に入った横ヤリに、慌てて振り向く学斗。

そこには、ボンヤリと立ちつくす凪の顔があった。

「ほほう、これはこれは……」

そう言って、学斗はわざとらしく肩をすくめた。

「違うと言うなら、君の出した答えを聞こうじゃないか、フヌケくん！」

学斗は、皮肉な笑みを浮かべて言い放つ。

答えなど出てくるはずが無い──

そう確信している顔だった。

全員の視線が集まる中、フヌケ大王の口が恥ずかしそうに開いた。

「そ、それでは……ご説明しましゅ」