FＵＮＵＫＥの凪

観音寺君登場〜その5

「ぬわぁ〜るほどね……」

もはや口癖と化したセリフと共に、学斗は意味深な笑みを浮かべた。

「いや、よく分かったよ。僕からの質問は以上だ……君は何かあるかい？フヌケくん」

文とカオルに恭（うやうや）しくお辞儀をしてから、学斗は凪に視線を向けた。

いつの間にか、『滝宮くん』が『フヌケくん』に変わっている。

見下したような笑みが凪に注がれる。

「何よ、そのバカにした言い方！アンタねぇ……」

ムっとした表情で、紀里香が声を荒げる。

それを遮るように、凪が文の前にゆらりと立った。

そのまま、じっと少女を見つめる。

「な、なんですか？」

驚いた文が、目を丸くして尋ねる。

「ふ、ふく……汚れてます」

そう言って、凪は少女の袖口を指さした。

慌てて腕を持ち上げる文。

確かに、右手の袖口が僅かに黒ずんでいる。

「やだ……墨汁が……ついちゃった……」

少女は気まずそうに言い訳した。

顔が真っ赤になる。

「おっとっと！そいつはダメだぜ、フヌケくん。女性の身だしなみを指摘するなぞ、マナー違反も甚（はなは）だしい」

学斗は、チッチッと人差し指を振りながら言った。

私は全ての女性の味方です……みたいな顔で睨む。

「す、すいましぇん」

凪はペコリと頭を下げると、そそくさと後方へ退いた。

「じゃあ、現場検証は終了という事で……一旦、捜査本部に戻ろうか、諸君」

「捜査本部……？」

「たぶん、園芸部のことじゃない」

首を傾げる百合子に、美乃が呆れた口調で答える。

ポカンとする部員たちに「おつかれさん！」と手をあげながら、学斗は颯爽と部室を後にした。

刑事ドラマの見過ぎだな、コイツ……

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「さて、それでどうだい？フヌケくん」

園芸部の部屋に入るなり、学斗は凪に問いかけた。

「ほえ」

「ほえ……じゃない。謎は解けたかと聞いてるんだ」

「み、みっちちゅのですか？」

「全然言えてないじゃないか……そうだ、みっしちゅだ！」

いや、アンタも言えてないし……

ため息をつく美乃。

その言葉に、凪がポケットを探り出す。

取り出したのは一冊のメモ帳だった。

パラパラとめくり、ニヤリと笑みを浮かべる。

ま、まさか！……何か分かったのか！？

フヌケ大王の予想外の反応に、学斗の顔がこわばる。

分かりましぇん……というセリフを期待していたようだ。

美少女探偵団の面々にも緊張が走る。

「ひ、一つ分かった事があります……ボス」

「ほ、ほう、聞こうか……フヌケ」

「聴き込みの中に事件のカギを見つけました……ボス」

「さ、さすがだな……フヌケ」

まるで、某刑事ドラマのようなやりとりだ。

「そいつぁ、なんだ？フヌケ」

「そ、それは……」

「それは？」

「そ、それは……」

「それは？」

「『草書』で書いた「采（さい）」は「つる」に似てるという事です！ボスっ！」

「ばっかやろ！それのどこが事件のカギなんだ、フヌケっ！」

「で、でもボスはあの時……これは『臭（くせ）い』と……」

「『臭（くせ）い』じゃない……『風情（ふぜい）』と言ったんだ！」

真っ青な顔になる凪……

「ボぉぉぉース！！」

「フヌケぇぇぇー！！」

べしっ！ぼこっ！！

「やっかましいわぃ！」

美乃のボディブローとアッパーカットが炸裂する。

思わずうずくまる凪と学斗。

「だいたい、そう言うアンタはどうなのよ。謎は解けたの？」

肩で息をしながら、美乃が学斗に問いただす。

「無論だよ。すでに犯人も分かっている」

即座に立ち直った学斗が、自慢げに言い放つ。

「うそ……犯人まで！？」

「本当さ」

ニヤリと笑うと、学斗はポケットからタブレットを取り出した。

「書道部で話を聴いて、すぐにピンときた……棚橋文が退出する際、室内にはまだ賞状はあった。それは、その場にいた谷本カオルも証言している。だが……」

そこで一旦言葉を切ると、学斗は皆の顔を見回した。

「逆に言えば、賞状の有無はこの二人しか見てない訳だ。最後に退出した棚橋文と、たまたま戻って来た谷本カオルしか……」

意味深な学斗の口調に、美乃がハッと顔を上げる。

「あなたの言う犯人て……まさか！？」

「そう」

眉をひそめる美乃に向かって、学斗は肩をすくめて見せた。

「はなから、密室など存在していないのさ……この事件は、棚橋文と谷本カオルの共犯だ」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……根拠はあるの？」

静まり返った室内に、美乃の声が木霊する。

「早朝ミーティングの鍵当番を押し付けられている棚橋文、部活前の事前清掃を快（こころよ）く思っていない谷本カオル……袖垣部長を憎む二人が手を組んだとしても、なんら不思議は無い」

学斗は、当然だと言わんばかりに説明を始める。

「早朝ミーティングの鍵は、毎回棚橋文が開け締めしている。彼女には、賞状を盗み出す機会は幾らでもある。だが実行すれば、彼女が一番に疑われるのは明白だ。これを回避するには、アリバイを作るしかない。そこで谷本カオルの登場となる」

すっくと立ち上がると、学斗は室内を歩き始めた。

「棚橋文が施錠する際に、それを確認した者がいれば立派なアリバイとなる。忘れ物をしたという名目で部室に引き返し、賞状が室内にある状態で施錠したと口を揃えれば、棚橋文が疑われる事は無くなる。無論、実際には二人して賞状を持ち出した訳だが……」

「それなら、最初から二人一緒に退出して施錠したって言えばいいじゃん」

紀里香が不服そうに口を尖（とが）らす。

「そこは心象の問題だよ」

「心象？」

学斗の言葉に、紀里香が眉をひそめる。

「ぼ、ぼくは一七〇センチで……せ、背伸びすれば、あと一センチくらいは何とか……」

「それは『身長』だ！僕が言ってるのは『心象』……もういいから、君は黙っていたまえ！」

背伸びして訴える凪を一喝する学斗。

もう関わりたくないといった顔だ。

「早朝ミーティングは、いつも棚橋文が早く来て解錠し、最後まで残って施錠する。それを賞状が無くなった日に限って、二人ともが残るにはそれなりの理由が必要になる。他の部員の目もあるしね……それより忘れ物を取りに戻って、偶然施錠に立ち会った事にした方が、理由もいらず怪しまれにくい。人の心理とはそう言うもんだ。まあ、僕にそんな手は通用しないがね」

学斗は自慢げな眼差しで、全員を見回した。

「犯行を企てたのは、恐らく谷本カオルだ。小心者の棚橋文が計画したとは考えにくい。カオルが、鍵を自由に扱える文に持ちかけたんだ。棚橋文は言われた通り賞状を盗み、戻って来た谷本カオルと共に施錠した……これが真相さ」

胸を張りながら、言い切る学斗。

どうだと言わんばかりに、凪の顔を眺める。

「でもそれって、あくまでもアナタの推測でしょ」

美乃が懐疑的な口調で言い放つ。

「推測？ふん、とんでもない……僕の推理には、ちゃんとした根拠がある」

そう言って、学斗は鼻を鳴らした。

「あの二人が親友関係にあるのは、君らでも気付いただろ。犯人がペアの場合、片方が知能犯で片方が実行犯という組み合わせが最も多い。統計学的には、九十パーセントを超えている。今回の場合、知能犯は谷本カオルで、実行犯は棚橋文だった……そう考えると、全て筋が通る」

そう言って、学斗は手持ちのタブレットをかざした。

「僕のプロファイリングに間違いは無い。結局、子供のイタズラみたいな事件だった訳だ」

大仰にお辞儀をして、学斗は説明を終えた。

芝居じみた仕草が鼻をつく。

本当にそうなのか？

美乃は心中で首を傾げた。

あの時のカオルの様子を思い出す。

とても、嘘をついている者の口調とは思えない。

それは、これまで事件に関わってきた経験がもたらす直感でもある。

かと言って、学斗の説を覆（くつがえ）すだけの説明も思いつかない。

「それで、このあとどうするつもり？」

美乃は、半ば投げやりな口調で学斗に尋ねた。

このままでは……凪が負けてしまう！？

「当然、この事をあの二人に話して、賞状のありかを吐いてもらうさ。破棄されていなければ、部長さんに返却して一件落着だ。そのあとの事は知らん」

もし学斗の説が正しければ、二人の立場は相当厳しくなるだろう。

激怒した袖垣部長が、あっさり許すとは思えないからだ。

一体、どうするつもりよ？……凪っ！

切羽詰まった焦燥感が、沸々（ふつふつ）と心中に湧き起こる。

凪のいないランチタイムを想像して、胸の痛みが美乃を襲った。