FＵＮＵＫＥの凪

観音寺君登場〜その２

「何よ？勝負って……」

美乃が訝（いぶか）しげな表情で聞き返した。

「言った通りだよ。僕は、僕と凪君のどちらが優れているかを確かめたいんだ。君らがなぜ、彼にこだわるのか……彼の何が君らを惹きつけるのか……どうしてもそれが知りたい」

学斗は振り返ると、気取った仕草で肩をすくめた。

「あら、そんなの簡単よ」

紀里香が、珍しく真剣な表情で言った。

「フーちゃんが、スゴイからよ」

「……スゴイ？」

その言葉に眉をひそめる学斗。

「フーちゃんはね、人一倍洞察力が優れてるの。これまでも、いくつも事件を解決してきたのよ」

紀里香は腰に手を当て、自慢げに胸を張った。

「事件て……校内で起こった事件をかい？」

「そ。この美乃とフーちゃんは名探偵なの。そして私たちは、泣く子も黙る美少女探偵団なんだから！」

鼻息荒く紀里香が言い放つ。

横で聞いていた百合子も、ウンウンと頷いた。

「……名探偵？」

その言葉に反応した学斗は、ニヤリと笑みを浮かべた。

「そりゃ面白い！じゃあ、僕らの勝負はそれにしようじゃないか」

「それ……って？」

美乃が不審そうに問い返す。

「謎解きだよ……僕と凪君、どちらが先に事件を解決するか勝負しようじゃないか」

学斗は両手を広げ、芝居じみた口調で提案した。

自信に満ちた顔には、不敵な笑みが浮かんでいる。

当のフヌケ先生はと言うと……

メロンパンの最後の一切れを、寂しそうに眺めている。

もちろん、話を聴いている様子は無い。

「謎解きって……事件なんて、そんなに簡単に起こるもんじゃないわよ」

「そうそう、素人のあなたじゃムリ、ムリ」

美乃と紀里香が、勢いこんで切り返す。

「いやいや、私たちも十分素人だし」

間髪入れず美乃が訂正する。

それには答えず、学斗は胸ポケットから何やら取り出した。

携帯に似ているが、それよりも大きなサイズだ。

「……タブレットだよ」

それだけ呟くと、学斗はその上に指を這わせた。

「さてと……朝霧百合子さん、園芸部は楽しいかい？」

「はい……えっ！？」

唐突に投げかけられた質問に、思わず返事をする百合子。

驚きで、目が丸くなる。

「私が園芸部って……どうして分かったんですか？」

そのまま、美乃の方に視線を向ける。

「……言って無いわよ。あなたの事はまだ何も」

慌てて頭（かぶり）を振りながら、美乃も学斗を顧（かえり）みた。

「プロファイリングだよ」

学斗が目を細めながら言った。

「プロファイリング？」

「相手の行動パターンから、人物像を推定する捜査手法さ。アメリカでは、犯罪捜査に欠かせないツールだよ」

首を傾げる美乃に、学斗が説明を始める。

「それ聞いた事がある……サスペンスドラマとかで」

すかさず、紀里香が口を挟む。

「ドラマによくあるのは、正確には『犯罪者プロファイリング』と呼ばれているものだ。犯行方法、現場の痕跡、犯行後の行動などから犯人像を割り出す。それを専門にしているチームがあるんだ」

「では私の事は、そのプロファイリングで分かったと……」

百合子が、まだ驚き顔のままで尋ねる。

「君の場合は、そのお弁当を包んでいる花柄の布巾だ。それと、弁当箱にあしらわれた花模様のアクセント……これだけでも、君が花を好む人だと分かる。そして君のように花好きな女子高生は、文化系の部活を選ぶ傾向が強い。統計学的にみると、園芸部を選ぶ確率が七〇パーセントと最も高い。だから君もそうだと推定した」

学斗は瞳を光らせ、淡々と解説した。

「僕のこのタブレットには、プロファイリングに必要な統計データが五万（ごまん）と保存してあるんだ……対象者の所持品からその人物像を割り出す事など、これがあれば造作もないのさ」

そう言って、学斗は自慢そうにタブレットをチラつかせた。

「なんでアンタが、そんなもん持ってるのよ」

紀里香が口を尖らせて言った。

学斗の横柄な態度にカチンときたようだ。

「僕の父親は心理学の著名な教授でね。警視庁でプロファイリングチームのアドバイザーをしているんだ。ゆくゆくは僕も後を継ぐつもりで、今からその勉強もしている。このタブレットのデータは、僕なりに色々な資料からかき集めたものなのさ」

紀里香の口調には気にも止めず、学斗は説明を続けた。

「凪君……君は洞察力が優（すぐ）れてるらしいが、それで得た結論など単なる憶測に過ぎない。それに引き換え、プロファイリングは行動科学に基づいた理論に、実績データの裏付けが加わっている。どちらが有利かは一目瞭然さ」

その台詞に、三人の少女は一斉に学斗を睨みつける。

「あら、そうとも限らないんじゃない」

美乃が眉を吊り上げた。

「データがすべて正しい訳じゃない。人の直感や感覚の方が勝（まさ）る場合だってあるはずよ……ほら凪、アンタもなんか言ってやりなさい！」

美乃にムチャぶりされ、最後のメロンパンを口に入れかけた凪の手が止まる。

コホンと咳払いすると、すっくと立ち上がった。

「ぼ、ぼくは……」

少女らの期待のこもった視線が集中する。

「ぼ、ぼくは……」

唇を噛み締めて、学斗に目を向ける。

何か思い詰めたような表情だ。

「ぼ、ぼくは……」

こ、コイツ、一体何を言う気だ……

学斗の額に一筋の汗が流れ落ちる。

「僕は……メロンパンの最後を見たくはなかったぁ！」

たぁ……たぁ……たぁ……た……

フヌケ大王の血の叫びが、あたりに木霊（こだま）した。

その場の全員が、あんぐり口を開け凍りつく。

「……ま、まぁ、そういう事よ」

取り繕（つくろ）うように美乃が呟く。

「いや、どういう事だよ！？なんだメロンパンて……訳分かんねーよ！俺の流した汗返せ！」

全身を震わせ、喚き散らす学斗。

紀里香と百合子も、気まずそうに顔を背（そむ）ける。

「と、とにかくだ……」

学斗はなんとか平静を保とうと、呼吸を整えた。

取り乱したのが恥ずかしかったのか、若干目が泳いでいる。

「僕と凪君の勝負は、謎解きの優劣で決める。事件の大小は問わない。少しでも不可解な出来事が起これば、その時点からスタートだ。それでいいね」

学斗は凪を見下ろしながら、畳み掛けるように言った。

「はぁ……」

全く状況が飲み込めていないが、とりあえず返事をするフヌケ少年。

「あと、一つ提案なんだが……ただ闘うのも面白くないので、勝った方に特典を付けたいんだ」

「と、とり天？」

「いや、それは大分県の名物だろ！……特典だ！と・く・て・ん」

ピントはずれな凪の呟きに、学斗のイライラが増す。

「こういうのはどうだい。僕が勝ったら、君と入れ替わるというのは……つまり、今後は僕が彼女らと一緒に昼食とる事にする。もちろん、君の参加は無しだ」

「なっ……！」

学斗の提案に、少女三人が同時に絶句する。

「何言ってんの！私たちが誰とお昼食べようと、私たちの自由じゃない。あなたに、そんな権利は無いわ」

憤慨した美乃が声高に抗議する。

「そうよ、そうよ！私とフーちゃんの仲は、山よりも深く、海よりも高いんだから」

「……いや紀里香、それ逆だし」

喚（わめ）き立てる紀里香に、美乃がツッコむ。

「私は……やっぱり凪さんと一緒が……いいです」

顔を赤らめながら、百合子も囁く。

「それにそれって、あなたが勝った場合でしょ。あなたが負けたらどうするつもりなの？」

睨みながら問いただす美乃に、学斗は肩をすくめてみせる。

「まあ、そんな事はあり得ないけど、そうだな……僕は今後いっさい、君たちにチョッカイ出さないと誓うよ。それでどうだい？」

小馬鹿にしたような口調で返す学斗。

「何よ、それ！？そんなの不公平……」

「分かりました」

美乃の言葉を遮（さえぎ）るように、凪の声がした。

慌てて振り返った目に、満面の笑みを浮かべた凪の顔が映る。

「凪……アンタ……」

美乃も紀里香も百合子も、それ以上は何も言えなかった。

フヌケ大王の目が、爛々と輝いていたからだ。

そして……

それから三日後に事件は起こった。