カラフル＊レイヴン♪

女は緩く溜息を吐いた。

　分厚い雲が降らせる雨のせいでひやりと薄暗い城内を、フィン君の案内で食堂へ向かう。

　扉を開けて中へ入ると、既にドレス姿の若い女性がテーブルへ着いて待っていた。

　白い髪に青白い肌、美しい顔立ち。

　なぜだか確信があった。

　この人物はきっと・・・

「このレインディア地方を納める領主、サファイア・レインディア様です」

　後ろに控えた執事が、女性の紹介をした。

「初めまして。神父様」

　サファイア・レインディアがにっこりと微笑む。

　しかし、その瞳の色（・・・・・）は、サファイア（・・・・・）という（・・・）名前には（・・・・）そぐわない色（・・・・・・）をしている。

　一瞬呆気に取られ……挨拶をされたのだから、挨拶を返さなければと思い返す。

「わたしはテオドール・クレシェンドと申します。本日のお招き、大変感謝しております」

「いえ、雨が降る前に来て頂いて、よかったと思っておりますわ。神父様」

「ええ。わたしも・・・こんな雨に打たれていたかと思うと、ゾッとします。本当に助かりました」

　旅を続ける上で一番気を付けなければいけないのは、天候だ。

　雪は勿論、雨にも注意が必要。

　弱い雨だとしても、侮ることはできない。

　夏でも、冷たい雨に長時間打たれると、然程（さほど）気温が低くなくても体温が奪われ続け、低体温症で死んでしまうことがあるからだ。

　そして、雨が長く続けば、降り続いた分だけ、地滑りや川の氾濫などを引き起こす危険性が高まる。

　人間は、そういった自然災害には常に勝つことはできないのだろう。

「数日の間、ご迷惑をお掛けします」

「いえ、神父様をお迎えできて、嬉しく思います。至らぬ点が有りましたら、どうぞ遠慮無く仰ってください。では、食事に致しましょう」

　サファイアの言葉で、高価そうな皿に乗った料理が運ばれて来る。

「わ～い！　頂きまーふっ！」

　言うや否や、凄い勢いで料理を口へ運ぶフィン君。

　昼食を食べられるのかと心配したのが、馬鹿らしくなる程の食べっ振りだ。

　唖然とするわたしを余所（よそ）に、数日前からの滞在で慣れてしまったのか、サファイアはマイペースに食事を続けている。

「どうかされましたか？　神父様」

「い、いえ。なんでも・・・」

　首を振り、小さく祈りの言葉を口にしてから、食事へと手を付ける。

　卵やバターの使われた、白くて柔らかい贅沢なパン。透き通った琥珀色のコンソメスープ。新鮮な野菜とチーズのサラダ。どれもこれもが美味しい。

　当たり障りの無い会話。

　ゆったりと食事をするサファイアの手付きは、とても優雅だ。

「神父様は、どうして旅を？」

　にこやかな質問に、ヒヤリとする。ゴクンと野菜を飲み込み、

「……人の役に立つ為、です」

　答える。と、一瞬だけ、

「……それは、素晴らしいことですね」

　キラリとサファイアの瞳が鋭い光を帯びたように見えた気がした。

「ええ。ありがとうございます」

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　フィンとテオドール神父が食事を終え、出て行った食堂。

　空になったテーブルにスッと背筋を伸ばして座る女と、憂い顔の執事が残っていた。

「やはり、教会関係者は苦手です」

　感情を窺わせない平坦な声が言う。

「そうですか・・・」

「ですから、なるべく早く出て行ってもらいたいものですね。神父には」

「……はい」

「それも、天気次第なのですが・・・」

　窓を叩き続ける雨に、先程のような激しさはない。が、未だ止む気配も感じられない。

　この分だと、道も大層泥濘（ぬか）るんでしまっていることだろう。

　太陽が出たとしても、道が乾くまでと言って、神父が城への滞在を延ばす可能性もある。

「……そうですね」

「・・・」

　憂慮するような執事の返事に、女は緩く溜息を吐いた。