虚弱な兄と比べて蔑ろにして来たクセに、親面してももう遅い

全く・・・相変わらずの世話焼きだな？

「おい、お前なに笑ってる？」

「いや、他人（だれか）に心配されるのは、久々だと思ってな。その麗しき顔（かんばせ）に思わせ振りに見詰められると、心の鼓動が高鳴るではないか」

　ニヤリと艶っぽく笑う琥珀の瞳を、

「いや、そういうおふざけもマジ要らん。やめろ。不快だ」

　表情を消して見やる。

「ハウウェル先輩のあのおっかない無表情を意に介さないのって、キアン先輩くらいですよね～」

「当然だ。潜って来た修羅場が違うからな！」

　ふふんと胸を張るキアン。

「・・・ふむ。どうやら、嘘ではなさそうだ」

　と、キアンを観察していた低い声が断定する。

「え？　こんな間抜けな理由が？　マジで？」

「フハハハハハ、だからあまり言いたくなかったのだ！」

「なにその高笑い。威張って言うこと？」

「ふっ、間抜け過ぎて笑うしかなかろう！」

「とりあえず、キアン先輩に大事がなくてよかったです～」

　はぁ～と安心したような深い溜め息。

「それに、な。一応、食ったキノコは以前にも別の場所で食ったものだと思うのだが、そのときには毒は無かった筈なのだ」

「それは単に、見分けの失敗なんじゃないの？」

「その可能性も否めんがな！」

「いや、そうでもないかもしれん。キノコは、同じ種類のものでも、土壌によって毒を持つものもあるからな。ある日突然、それまで毒を持たなかったキノコが毒を持ち、それを知らずに食べてしまい、どこぞの部隊が全滅した……という話もある」

「ほう、キノコとはそんなに愉快な性質を持つ食い物だったか！」

「うむ。毒の可能性が低くて無難なのは、人の栽培したキノコだな」

「それは、流浪の身としては難しいところだ」

「一応、留意しておくといい」

「やはり、生食がいけなかったのだろうか？」

「もうっ、知ってるキノコ以外は絶対に口に入れないっていうのは、野営の鉄則ですよっ！　それに、生食なら余計に気を付けないと駄目じゃないですかっ！　せめて火を通してくださいよっ！」

「幾ら鉄則であろうとも、餓えには勝てんさ」

　確かに。お腹が空いて、尚且（なおか）つ手持ちの食料が無ければ、知ってるキノコに手を出すのは当然かもしれない。当たったのは、運が悪いけど……

　行き倒れているところを、フィールズ家の使用人に拾われたというのは、さすがの悪運の強さか。

「それに、追われている身で悠長に調理などできるか。食えると思ったから食ったのだ」

　キアンの言う通り。雨天の野外で調理をするのは、雨宿りできる場所を探したり、火を熾（おこ）したりと、かなりの時間と手間が掛かる。そしてなにより、火を焚（た）くと煙が出る。

　追われている身で長時間一所に留まり、自身の居場所を報せるような真似はできないだろう。

「そ、そんなにお腹空いてたんですね……ごはん、いっぱい食べてくださいね！」

「感謝するぞ、小動物よ」

「はぁ・・・」

「どうした？　麗しき顔（かんばせ）が曇っているぞ？　その美貌に憂いは似合わん」

「君さ、それいい加減やめなよ」

「ん？　それ、とはどれのことだ？」

　ニヤリと人の悪い笑み。この野郎……

「とりあえず、襲撃やらなにやらは来ないってこと前提でいいんだよね？」

「ああ。連中も、異国の権力者のお膝元で無茶をしようとはすまい」

「それにしても・・・君を即位させる、ねぇ？　大丈夫なの？　その連中の頭とか」

　キアンは、その置かれた特殊な環境と生い立ちのせいか、どこか生死について達観しているところがある。『自分が死んでも誰も悲しまない』、と。そうやって自分の命を軽く見る者が、為政者に向いているとは思えない。そもそも、為政者としての教育どころか、王族としての教育すらも受けてはいなさそうだ。

　それになにより、コイツは明確な変人だ。

　幾ら占いが得意で、その的中率が割合高めだとは言え、厄介な連中に追われている最中（さなか）、その道行きを単なる棒倒しだけで決めるなど、わたしからすると正気の沙汰ではない。

　普通の人にはよくわからない独特の基準で動く、なんとも酔狂な奴だ。

「相変わらず、麗しい顔（かお）で毒を吐く」

「顔は関係無いでしょ」

「まぁ、あれだ。亡き母上が相当に優秀で、そのせいで俺への期待値がやたら高いか、傀儡（かいらい）の王を欲する者がいるのか、今の王冠を頂く者が余程の愚物か……いずれにしろ、俺の知ったことではないがな」

　ふん、と冷ややかな顔が嫌そうに鼻を鳴らす。

「そう。それじゃあ、君はもう寝なよ。体調悪いんでしょ？　この部屋に泊まってあげるから、お休み」

　と、話を打ち切る。

「ほう、共寝でもしてくれるのか？　麗しき同志よ」

「はいはい、頭沸いてる奴はさっさと寝る。眠れないなら、鳩尾（みぞおち）か顎に一発食らわせるけど？　それとも締め落とされたい？　勿論、やるのはわたしじゃなくてレザンだけど」

「ふむ……いいだろう」

「小動物と同志は兎（と）も角（かく）、さすがに屈強なる剣士相手では分が悪いな」

　キアンは幼少期より、幾度も刺客に狙われ、それを退け続けて生き残っている。騎士学校ではそれなりに手を抜いていたが、それでも五指に入る実力の持ち主。わたしとエリオットでは相手にならない。

　命を懸けない正面切っての戦いであれば、分が上がるのはレザンの方。しかし、これもまた、正々堂々の戦いでなければ勝つのはおそらくキアンの方。

　まぁ、今のキアンは弱っているから、案外あっさりとレザンに制圧されるかもしれないけど……多分、怪しい薬物やらなにやらを使用されなければ、ね。

「暴力はあんまりよくないと思いますけど……」

「どうせ君、ず～っと浅くしか寝てないんでしょ。それじゃあ治るものも治らないよ。君の代わりに警戒してあげるから、爆睡して来れば？」

「全く・・・相変わらずの世話焼きだな？　麗しき同志は」

　やれやれと呆れたような、けれど嬉しさの滲み出るような柔らかい笑みが零れる。

「だって君、よく拾い食いとかするし。今回もそれでしょ？　アホの子過ぎて見てらんないんだよね」

　なんかこう、キアンのことが……なんでも口に入れる幼児に見えて、心配になってしまうことがある。それにキアン本人も……無自覚かもしれないけど、どこか心配されたがっている節がある。

「ククッ……そうか。では、ありがたく寝るとしよう」

　そう言ってキアンは、ベッドルームへ入って行った。

「で、順番はどうする？」

「俺からで構わんぞ」

「じゃあ、その次がわたし」

「えっと、それじゃあ僕は、朝うんと早く起きますねっ」

「はい、決まり。じゃ、わたし寝るから」

　体調の悪い、子供みたいなどこぞのアホ元殿下の為、交代で寝ずの番をすることになった。

　多分、必要ないとは思うけど・・・

　ソファーで一旦仮眠して、夜中の一時頃に起きてレザンと交代。

　部屋に置いてあった本を読みながら時間を潰し……

　朝の四時にエリオットが起きて、交代。

　まだ夜明け前だし、少し寝よう。

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