虚弱な兄と比べて蔑ろにして来たクセに、親面してももう遅い

ふむ……距離を稼ぐか、旅程を延ばすか。

　そして、ぐっすり眠った翌日。

「ふむ……曇っているな」

「う～ん、ちょっと空気が湿ってますよね」

「雨……降るかな？」

　生憎の曇り空。雨降りでの移動は、舗装されていない道だと大変だ。水捌（は）けが悪いと、足場が悪くなる。馬車の車輪が泥濘（ぬかるみ）にはまると、進まない。最悪、馬車の制御が利かなくて転倒や事故の可能性も高くなる。

　そんな心配をしながらの出発。

　そして、案の定ぽつぽつと降り出した雨。

　幸いなことに、視界が悪くなる程に強くはなく、しとしとと降り続いている。スピードを落とした馬車がゆっくりと進み――――

　朝から町を出て、数時間後。

　昼食をどうするかと、一旦馬車を停めて話し合うことになった。

　レザンをフィールズ家の馬車へと呼んで相談。

「雨、やまないね……」

「やみませんねー」

「うむ。少々心配ではある」

　弱い雨が断続的に降り続いている。

「お昼はどこかで食べるより、このまま進んだ方がよくない？」

「う～ん……今日はもうゆっくりしちゃって、明日進むのはどうですか？」

「ふむ……距離を稼ぐか、旅程を延ばすか。ハウウェルは、なぜ進んでおきたい？」

「ああ、この先の橋がね。増水で通れなくなる可能性があるから。橋を避けて遠回りしてもいいかもしれないけど……迂回路の方は、道の整備がされているか不明なんだよね。地図にはそこまで書かれてなかったから。足場が悪いと、更に時間が掛かると思って。雨の中、泥濘にはまった馬車を押すなんて、そんな面倒は嫌だし。エリオットは、迂回路がどうなってるか知ってる？」

「えっと……多分、小さい頃に通ったかもなんですけど、あんまり覚えてません。ちょっと聞いて来ますねっ」

　と、エリオットが御者に道を聞いたところ……

「迂回路の方は、舗装が少し粗めみたいです」

「そっか」

「では、このまま距離を稼いだ方がいいのではないか？　馬車一台なら未（ま）だしも、二台共立ち往生などしたら厄介だぞ」

「考えたくもない事態だね」

「そうですね……わかりましたっ」

　と、エリオットが御者に指示を出して、このまま進むことになった。

　当然、お昼に温かいごはんを食べることはできなくなるので、それを話しに行くと・・・

「え～、このまま進むとか、昼飯どうすんだよ？」

　不満顔でテッドが言った。

「はい、携帯食料。というか、今朝宿で軽食作ってもらったでしょ。あれ食べれば？」

　携帯食料を渡しながら聞くと、

「フッ、そんなもの、とっくにレザンの胃の中だ！　結構美味かったぜ」

　胸を張って威張られた。

「うむ。美味かったぞ」

「ああ、そう。ま、あれだから。わたしは降りしきる雨の中、泥塗れになりながら泥濘にはまった馬車を押して歩く……なんて羽目になりたくないから」

「え？　雨弱いじゃん。これくらい平気じゃね？」

「君、綺麗に舗装された都会の道しか通ったことないでしょ。それか、悪天候のときには馬車で移動したことがないか」

　テッドって、なにげにこういうところが坊っちゃんなんだよね。

「雨が弱くても、増水したら橋が通れなくなる可能性があるんだよ。危険だからね。そしたら、迂回しないといけない。でも、迂回路の方は舗装が粗めなんだって。だったら、このまま距離を稼ごうってなったワケ。それとも君、雨に打たれながら馬車を押して歩きたい？　服は泥でぐちゃぐちゃ。靴も水浸し、全身泥だらけの真っ黒で、そのまま乗ると馬車の中までどろどろになって臭くなるよ？　その上、怪我をするかもしれないし、翌日は筋肉痛で身体はガタガタのぼろぼろ。それはそれは、悲惨な有様になるけど」

「……まるで、経験したかのような口振りだな？」

「うむ。騎士学校時代の演習過程で、馬車が泥濘にはまったことがあってな。馬車に乗っていた者全員で押したぞ。集めた木の枝やら石、着ていた服やらを車輪に噛ませて、必死になって押したものだ」

「ああ、ありましたね～。というか、むしろそれ自体も訓練の一部だったみたいなんですけどねっ。あれは本っ当に大変でした！」

「苦労して苦労してやっと抜け出せたと思ったのに、また泥濘にはまったときの絶望感と来たら……本っ当に最悪だったね」

「マジでっ!?」

「マジだよ。そういうワケだから。お昼にあったかいごはん食べられないくらいは我慢して。暗くなる前には、ちゃんとした宿に泊まるから」

「へーい」

「……わかった」

　と、テッドもリールも了承。

　このまま進むことになった。

　特に寄り道などをしなければ、当初の予定では今日の夕方までにはフィールズ家の別荘に着いている筈だった。

　けど、降り続く雨の影響でゆっくりと進んだ結果、今日は到着できなかった。暗くなる前に宿を取って早目に休むことに。部屋割りは昨日同様、くじ引きで決定。

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