虚弱な兄と比べて蔑ろにして来たクセに、親面してももう遅い

ああ、それは……セディーだね。うん。

「ぁぅ～……はい、すみません……」

　しょんぼりと肩を落とし、

「あ、それなら帰省解禁後の週末、うちにお誘いしてもいいですか？　こないだのお礼として。レザン先輩も、宜しければメルン先輩とグレイ先輩もどうぞっ♪」

　パッと顔を上げると、にこにことフィールズ伯爵家への招待を持ち掛けるエリオット。

「あ、わたしはパス」

「ええっ!!　な、なんでですかっ!?」

「うちでのんびり過ごす予定だから」

　帰ったら多分、セディーに構い倒されると思うし……うちに帰った後まで、エリオットのお守りをするのはちょっとなぁ。

「だよなー？　ハウウェルはおにーさん大好きっ子だもんなー」

　ニヤニヤと笑うテッド。

「ウルサいよ、テッド」

「ああ、セディック様はハウウェル先輩のこと、すっごく大事にされていますからねっ。あんな優しいお兄様がいて、とっても羨ましいです♪」

「あれ？　フィールズ、ハウウェルのおにーさんと面識ある感じ？」

「はいっ。小さい頃、どっかのおうちのお茶会でいじめられてたら、セディック様に助けてもらいましたっ！」

「そうなの？」

「はい。お前みたいな女の子が男同士の集まりに来るな、って。僕は男ですって言っても、嘘吐くなって言われて。それで仲間外れにされて泣いていたら……」

　ああ、なんだかすっごく想像できる。

「年上の大きいお兄様が、『フィールズ公爵令孫のエリオット様ですよね？』って僕に言ってくれたんです。そしたら、いじめっ子達の保護者が真っ青になって謝ってくれて。それからは、あんまりいじめられなくなりましたっ♪助けてくれたそのお兄様にお礼をしたら、『僕にも、あなたみたいに綺麗な顔をした弟がいるので。気にしないでください』って、頭を撫でてくれたんです」

「おおっ、なんかハウウェルのおにーさんっぽい」

「はいっ。それから、『馬鹿共に絡まれて嫌な思いをして、我慢ができないと思ったときには、お祖父様のお名前を出すといいですよ？　相手が余程の馬鹿か物知らずでなければ、大抵はそれで引いて行きますからね』って、教えてくれましたっ！」

「ああ、それは……セディーだね。うん」

　なんだか、とってもセディーらしい感じだ。

　というか、そのお茶会でエリオットとフィールズ家に恩を売ったのか、それとも出席していたアホ共の家に恩を売ったのか・・・いや、両方にかな？

　そうじゃなかったら・・・打算もなにも関係無く、泣いているエリオットを助けたってことも有り得るか。

　エリオットの小さい頃って言ったら・・・多分、わたしがクロシェン家にいた時期なのかもしれない。女の子みたいな顔、ということでいじめられているエリオットのことを、セディーは放っておけなかったのかも。年齢も、エリオットはわたしの一つ下だし。

　わたしとエリオットを重ねた、のかな？　ま、わたしはこんな風にびーびー泣いたりしなかったけど。

「はいっ！　セディック様、僕には優しかったです♪それで、騎士学校でハウウェル先輩に助けられて、ハウウェル先輩の名前を知ったときに、この人がセディック様の弟さんですかっ!!　って、すっごくびっくりして、嬉しくなったんですっ!!」

　ぁ～・・・それでエリオットは、最初からやたらわたしに懐いて来たワケか。

「そっかー、フィールズが微妙に腹黒くなっちまったのは、ハウウェルのおにーさんが原因だったのかー。素直というか……若干アホの子……だから、素直に影響受けちまったのかー」

　アホの子、を小声で言う辺り、ちょっとは気を遣っているのかな？

「ふぇ？」

「つか、ハウウェルは知らなかったん？」

「初耳だね」

「そうでしたっけ？」

「うん。君から、セディーの話は聞いたことない」

　セディーからも、エリオットの話は聞いたことがないし。

「あ、あの、それじゃあ、セディック様もうちにご招待したら、受けてくれますか？　ハウウェル先輩」

「・・・ま、考えとく」

「わぁ！　おばあ様が喜んでくれます！」

「ぁ～、もしかして……エリオットじゃなくて、フィールズ公爵夫人のご招待？」

　それだったら、断ることはできない。

「あ、いえ、ハウウェル先輩が来てくれるなら、おばあ様も参加したいって。でもそれが無理なら、お茶会のセッティングをしたいって言ってただけです。ハウウェル先輩、おばあ様とお知り合いなんですか？」

「まぁ、面識はある。そして多分・・・」

「多分、なんですか？」

「フィールズ公爵夫人は、わたしの顔が好きなんだと思う」

「ふぇ？」

「え？　なにそれどういうことっ!?」

「おばあ様くらいの年代のご婦人方の多くは、わたしのおばあ様……ネヴィラ・ハウウェル侯爵夫人に好意的なんだよ」

「ネヴィラ様、なんかしたん？」

「ま、色々とね？　この国の女性って、おばあ様の出身のお隣の国よりも保守的で……ああ、いや。保守的なのは男の方かな？　ケイトさんを見ていればわかると思うけど、今でも女性には結構窮屈そうでしょ？　でも、昔は今よりももっと女性は男に押さえ付けられていたみたいでね。そういうときに、おばあ様がお隣から嫁いで来て……なんか、色々とやらかしたみたい」

「あ、今、なんか色々の部分はしょっただろ！」