虚弱な兄と比べて蔑ろにして来たクセに、親面してももう遅い

一回目の休憩時間だ。

　馬に乗り、定位置へ。それから旗が振られ、レーススタート。

　最初は馬の調子を見ながら、ゆっくりと駆け足。

　先輩の方は、最初っから飛ばしてますね。

　あのペースで走り続けるのは大変だと思うんだけどな？　まぁ、あの野郎がへばるのは大歓迎なんだけど。

　と、マイペースに進んでいると、あっという間に周回遅れになった。

　・・・けど、ここで焦っちゃいけない。

　一応、お互いが走り切ったら、トラックを回った回数で決着というルールにしたけど、回った回数が多ければ勝つワケじゃない。

　これは、あくまでも十時間を走り切った方の勝ちになるんだから。『両方が走り切ったら、周回数での勝敗になる』というのは、おまけルールでしかない。

　何周回ったかよりも、まずは長時間走り抜くことを考えなくちゃいけない。

　時計を見る。一時間が経った。先輩の方が、トラックを回った回数が多い。

　二時間が経った。先輩が、飛ばしていたペースをダウンさせた。さすがに疲れが出始めたかな？

　わたしの方は馬の調子が上がって来たので、少しだけスピードを上げる。走りたそうにしている子を選んでよかった。

　先輩がスピードを落とし、わたしの方はスピードを上げたので、先輩との周回差が減って来ていると思う。

　日が高くなって来た。暑い。汗が吹き出す。

　一応、暑くなることを見越して薄手のシャツを着て(落馬のときの怪我防止で長袖)来たんだけど・・・やっぱり、動くと暑いよねぇ。替えのシャツ持って来てよかった。

　お腹空いて来たなぁ・・・

　手綱を利き手にまとめ、反対の手でポーチを漁り、用意していたお菓子の包みを剥（は）いで口に放り込む。

　鼻に抜けるのは、甘いキャラメルの風味。それを噛まずに、ゆっくりと口の中で舐め溶かす。これで暫（しばら）くは保（も）つかな。

　喉渇いて来たなぁ……と思っていたら、ピーッ！　とホイッスルが鳴った。どうやら四時間が経過したらしい。一回目の休憩時間だ。

　先輩の方が先に馬を降りた。取り巻きらしき生徒が、先輩にあれこれと差し出しているのが見える。

　わたしもスピードを緩め、スタートの位置で馬の足を止めてひょいと降りて手綱を引いて移動。

　十五分の間に、やることが色々ある。

「大丈夫かー？　ハウウェル」

　と、やって来たテッドが放ったタオルをキャッチして汗を拭う。

「ん、ありがと。まだ平気」

「そっか、あんま無理すんなよ？　あ、コイツ俺が連れてくわ」

「あー、じゃあよろしく」

　引いていた手綱をテッドに任せる。

「水だ、飲むか？」

　と、横から低い声が差し出した水筒を受け取って口を付ける。

「……はぁ、ありがと」

　ゴクゴクと数口飲んでからレザンに礼を言い、頭から水を被る。

「あ～、あっついわー」

　冷たい水が気持ちいい。

「だろうな。今日はよく晴れている。この分だと、雨は降らないだろう。よかったな」

「そうみたいだね」

　レザンの言葉に雲の少ない青空を見上げ、濡れた頭を適当に拭い、解いた髪を搾ってまた結び直す。

「今のところ、先輩との周回差は五周程だな。向こうがリードしている。ハウウェルがペースを遅くしているのは、わざとか？」

「まあね。あと、馬がどれくらい走れるかわからないから。あまり負担を掛けないよう、気を付けながら走ってる」

「そうか・・・なにか食うか？　向こうに軽食を用意している」

「ん、食べる。けど、次に走る馬を決めてから」

「そうか、わかった」

　あと、着替えよ。

　それから次に乗る馬を選んで、濡れたシャツを着替えて、軽くサンドウィッチを齧（かじ）ってと、あれこれと用を済ませ、あっという間に休憩時間が過ぎて行った。

　そして、次の四時間がスタートする。

「ハッ、随分と疲れているようだな？　さっさと尻尾巻いて逃げたらどうだ？」

　スタート位置に着いた傍から、飛んで来たイヤミ。わたしはまだ余裕なんだけど。

「先輩の方こそ、お顔の色が優れないように見えますが？　まさか、たった四時間程度の乗馬で気分が悪くなったんですか？　なんだったら、今すぐ棄権してもいいですよ？」

　と、返す。

「誰が棄権するかっ!!」

　怒鳴り返されるも、先輩の顔色は悪い。

　多分、節制しないで朝ごはんを普通に食べたんだろうなぁ。休憩時間中に吐いたのかもしれない。酸っぱい匂いがしているし。

　わたしに疲れているようだと言ったのは、揺さぶりのつもりかな？　いるんだよね。相手にプレッシャーを与えて、調子を崩させようとする性格の悪い人。まぁ、先輩の方が顔色悪いから、全く意味の無い揺さぶりなんだけど。

「そうですか。では、お互い正々堂々勝負を続けましょう。ああ、落馬には気を付けてください」

「誰が落馬なんてするかっ!!　ふざけるなっ!!」

　まぁ、あれだ。棄権をしないというのなら、具合が悪くても容赦はしない。

　怒鳴るくらいの元気はあるようだし・・・確（しっか）りと叩き潰してやろうじゃないか。

　レース、再開。