虚弱な兄と比べて蔑ろにして来たクセに、親面してももう遅い

ハウウェル様は馬に完璧舐められていますね。

「ハウウェル様は、どうしてここへ？」

「ぁ～、それは……ま、見られたから仕方ないか……」

　ちょっと困ったような顔で呟いて、

「下手だったでしょう？　だから、人がいないときにこっそり練習しようと思って」

　ハウウェル様は恥ずかしそうに口を開く。

　まぁ、確かに。お世辞にも、上手いとはとても言えない残念な腕でしたね。

「そうでしたか。その、差し出口かもしれませんが、あまり乗馬が上手くはないのでしたら、ハウウェル様には、もっと気性の優しい子の方が宜（よろ）しいかと思いますよ？　その子は賢いのですが・・・」

　ハッキリ言うと、ハウウェル様は馬に完璧舐められていますね。まぁ、さすがにそれは、口を濁しておきますが。

「少々イタズラ好きな子なので。さっきのもきっと、ハウウェル様を揶揄（からか）ったのでしょう」

「ええっ!?　そうなのっ!?」

　全く悪びれる様子のない、悪い馬（こ）を見上げるハウウェル様。

「ええ、その……乗馬を、お嫌いになりましたか？」

　一度怖い思いをしてしまうと、馬に乗れなくなってしまうこともあります。ハウウェル様は大丈夫でしょうか？

「ああ、いえ。少しびっくりしましたが、大丈夫ですよ。心配してくれてありがとうございます。それにしても、セルビアさんは乗馬が上手いんですね。羨（うらや）ましいです」

　羨ましいという言葉に羨望は感じられますが、わたしに対する悪感情は見受けられません。

　男子からの当たりが柔らかいと、こんなにも穏やかな気分で話せるものなのですね。同年代の男子と話すときはいつも、ギスギスした雰囲気になってしまうのですが・・・

　なんだか少し、不思議な気がしますね。

「セルビアさんが宜しければ、僕でも乗せてくれそうな馬を教えてくれませんか？」

「え？　ええ。わたしで宜しければ」

「それじゃあお願いしますね」

　にこにこと微笑んで、馬を引こうとするハウウェル様ですが・・・

「あれ？　動いてくれない？　こっちだってば」

　・・・やはり、舐められていますね。

「宜しければ、わたしが」

「それじゃあ、お願いします」

　気分を害した様子もなく、あっさりと手綱が渡されました。ハウウェル様は、かなり鷹揚な方なのかもしれませんね。

　そう思いながら、厩舎の方へ馬を二頭引いて向かいました。

　先程まで乗っていた子達を戻し、ハウウェル様に合いそうな子を探します。

　まず、賢いことは勿論、優しくておっとりとした気の長い子がいいでしょうね。よく初心者の女子を乗せてあげているあの子なんか、いいのではないでしょうか？

「この子は如何（いかが）でしょうか？」

　と、この厩舎で一番賢くて気立ての優しい子を、ハウウェル様へお勧めしました。

「ありがとうございます。それじゃあ、乗ってみますね」

　そう言って、わたしの選んだ子を引いて外へ出たハウウェル様は、馬上に上がろうとして・・・なかなか上がれず、台を使って上がっていました。

　どうやらハウウェル様は、身体を動かすことが得意ではないようです。

　ちなみに、わたしの選んだ子は、ちゃんとハウウェル様を乗せて（・・・）あげて（・・・）いました。ハウウェルも、

「この子はすごく乗り易いですね」

　と喜んでいました。

　こうして、わたしとハウウェル様との交流が始まったのです。

　ハウウェル様は乗馬が下手なのが恥ずかしいようで、人がいないときを見計らってこっそりと練習しているようでした。

　下手なのでしたら、毎日練習すれば宜しいのに。そう思ったので、

「もっと上手くなりたいのでしたら、毎日練習すれば宜しいのでは？」

　そう言ってみました。

「う～ん……毎日はキツいかな？　体力的に」

「そうですか」

　まぁ、ハウウェル様はひょろ……いえ、あまり筋肉の付いていなさそうな細い方ですし、馬に上がるときにももたもたと……いえ、少々時間を要する姿からも、運動が得意そうには全く見えませんからね。

　なんだか、有事の際が少々心配になってしまうような方ですね。

「弟と一緒に遠乗りとかしたいんだけどなぁ」

　弟さんのことを呟いたときのハウウェル様の表情が、いつも浮かべている穏やかな貴族的な微笑みではなく、優しい表情に見えました。

「ハウウェル様の弟さん、ですか……」

　ハウウェル様の優しげな表情からすると、弟さんとの関係は良好のようです。

「どのような方なのでしょうか？」

　そう尋ねた途端、

「僕の弟はね、小さい頃からすっごく可愛くて、綺麗で、優しくて、もう本っ当に可愛いんですよっ!!」

　と、それから怒涛の如（ごと）く、弟さんの自慢をされてしまいました。

　いつもの取り澄ましたようなお顔とは違って、随分と表情が緩いですね。

　なにやら、ハウウェル様のお話によると、弟さんは随分と綺麗なお顔をしているらしいです。『可愛い』という表現は小さい子なら兎も角、『綺麗』は男の子を表す言葉としては、あまり聞かないと思いますが……身内の欲目というやつでしょうか？

　なんだか少し……羨ましい、かもしれません。

　弟と仲良くなれるコツなどを聞いてみたら、答えてくれるでしょうか？

「ハウウェル様」

「はい、なんでしょうか？」