虚弱な兄と比べて蔑ろにして来たクセに、親面してももう遅い

おめでとうございます、セルビアさん。

「呼びましたか？」

　と言った瞬間、

「え？　ぅわっ!?」

　びっくりさせてしまったのか、馬の腹を蹴ったようで、パッと馬が駆け出しました。

　わたしは、彼がすぐに馬を宥めると思ったのですが・・・なんというか、ハッキリ言って、彼は手綱捌（さば）きが下手でした。あまりにも危なっかしく、このままでは彼が落馬してしまうと思い、パニックになっている彼へと並走して手綱を握り、

「わたしが止めますから、落ち着いてください！」

　と、焦る彼と馬へと声を掛けてながら宥めて、足を止めさせました。

　止まった馬からゆっくりと降り、

「・・・びっくり、したぁ・・・」

　青い顔で胸を押さえた彼が、

「ありがとうございました。お陰で助かりました」

　わたしの方を向いてお礼を言ったのです。

　てっきり、過去に助けた男子のように「女のクセに生意気だ」とか、「出しゃばるな」などと言われてしまうと思ったのに。

「・・・ぁ、いえ。こちらこそ驚かせてしまったようで、申し訳ありませんでした」

　頭を下げると、

「えっと、僕はセディック・ハウウェルですが、あなたは？　初めまして、ですよね？」

　不思議そうな顔で自己紹介をされました。

「わたしはケイト・セルビアと申します」

　わたしを呼んだのは彼の方だと思いながら、名乗られたので名乗り返すと、

「ああ、それで、呼びましたか？　だったワケですか。すみません、僕が呼んだ……というか、独り言で言ったのはケイト（・・・）さんのことではなくて、ネイト（・・・）です。音が似ているので間違えたのでしょう。紛らわしい真似をして、すみませんでした」

　謝られてしまいました。

「あ、いえ。こちらこそ、聞き間違いをしてしまいましたので……」

　しかも、危うくハウウェル様へお怪我をさせてしまうところでした。申し訳なくて恥ずかしい・・・

「そう言えば・・・確か、セルビア家は少し前にご長男がお生まれでしたよね？　おめでとうございます、セルビアさん」

　にこりと微笑んで話を変えたハウウェル様。その顔には、今まで言われたお祝い（・・・）の言葉（・・・）のように、嘲りや憐れみが全く含まれていない、純粋に祝福するような表情でした。

　わたしへ弟の話題を振る人達には、悪意や憐れみが透けて見える人ばかりだったのに・・・

「……ぁ、りがとうございます」

「？　どうかしましたか？」

　ハウウェル様はわたしの不自然なお礼の言葉に、首を傾げる。

「いえ。その、おそらくは学年も違うと思いますし、家同士の付き合いがあるというワケでもないのに、と思いまして。少々驚いてしまいました。わたしは中等部の二年なのですが、ハウウェル様は？」

　驚いたのは本当です。実は、祝福されたことに、なのですけど。これは内緒にしておきましょう。

「僕は高等部の一年ですね」

　二つ上の方でしたか。道理で見た覚えがない筈です。中等部と高等部では校舎が違いますからね。

「そうでしたか。ハウウェル様はきっと優秀な方なのでしょうね」

　今はテスト期間で、部活に精を出している生徒はあまりいません。そういう生徒は、テストに自信があるか余裕な人。そうでなければ、テストを諦めて自棄（ヤケ）になっている人か、変わり者くらいなもの。

　ハウウェル様は自棄になっているような雰囲気には全く見えないので、余裕のある方なのだと思います。まぁ……変わり者、という可能性もありますけど。

「そう言うセルビアさんだって、上位クラスではなかったですか？」

「ハウウェル様は、わたしのことを知っているのですか？」

「いえ、直接お会いするのは今日が初めてだと思いますよ？　ですが、僕も去年までは中等部にいましたからね。張り出されるでしょう？　成績優秀者の席次は。セルビアさんは、ずっと五位以内をキープしていましたよね」

　にこにこと言い募るハウウェル様。

「他学年の方の席次をチェックしているのですか？　ハウウェル様は」

　他学年にお知り合いでもいるのでしょうか？

「ええ。後輩に勉強を教えることがあるので。面白いですよ？　勉強を教えた後輩の順位が伸びて行くのは」

　そういうことでしたか。どうやらこの方は、成績上位者の中でも、かなり余裕のある方なのでしょう。そして、記憶力も良いのでしょう。しかも、教えた方の成績が伸びて行くというのなら、教え上手でもあるのかもしれませんね。

「それに、今はテスト期間ですから。余裕が無い人は来ないでしょう？　まぁ、セルビアさんがテストを投げているという可能性も、なくはないですけどね」

　クスクスと冗談めかして笑う声。けれど、イヤミは特に感じられない。

　同年代の男子の中で、こんなにわたしへ穏やかに接してくれる方は初めてです。年上の方だからでしょうか？　それとも、わたしのことは成績でしか知らないからでしょうか？

　鞭を振り回すような女だと知れたら、他の男子生徒のようにわたしを敬遠するのでしょうか？

「ハウウェル様は、どうしてここへ？」