第18話 オービットエンドの鎖縛 ③
18
数日前。ダイチがチュートリアルをプレイしているころ。
オリジナルの認知していないコピー、サハラは黒い部屋で目が覚めた。
映画館の赤い椅子に座らされ、頭には包帯が巻かれている。ダイチが初めて目覚めた時とそっくりな状況だった。
無断コピー。実験の一環として、オリジナルの大地にもATEプレイヤーのダイチにも知らされていない、第三の
そこでサハラはトリムに命令を下される。
『迷宮を作りなさい』
サハラは何も知らなかった。もう一つのコピーがATEをプレイしていることも、自分がコピーであることも知らされていない。
命令を守らなければ存在を消去するとトリムに脅される。そして人を倒し迷宮を育て
サハラは命令されるがまま、オービットエンドの鎖縛を作り出す。そして沢山の人を殺した。ゲームのアトラクションにされていることは感じ取っていたが、ただ作業のように倒すことしかできなかった。
助けを呼びたくても、反逆すれば消去されてしまう。
金属の鎖で全身を覆い、体が冷えていくばかりだった。体だけでなく心も冷たくなっていくのを感じていたサハラに、予期せぬ訪問者が訪れた。
居るはずのないゲームを楽しむ側の自分。女を引き連れて歩くもう一人の自分がいた。何かに追われているようだったが、楽しそうだった。
だから攻撃した。自由な自分などあるはずがない。嫉妬に近い感情が胸をえぐる。ハンマーを振り回す余計な乱入者も来たが、無視してダイチだけを狙った。
「どうして……お前なんだよ……」
ダイチは攻撃を躱し、サハラに一撃を喰らわせた。
その拍子で顔がバレてしまう。きっと命令違反で消去される。
「俺は消されるのに……お前は……」
お前だけが残るのはずるい。
サハラは睨む。ダイチも戦闘態勢を崩さない。
不倶戴天。ATEに生み出された二人のシミュレートは、食い合うことを選んだ。二人が手を取る未来もあっただろうが、片方は妬み、片方は恐れてしまったのなら、同じ空の下で生きることはできない。
重力で殺せないのなら重圧で潰す。頭を覆っていた鎖を割られてしまったのは予想外だが、ダイチを中央におびき寄せることはできた。
全てを拒絶する重力牢から、侵入者を破壊する鎖爆に換装する。拘束具だった鎖を鎧に変える。地面に垂らしていた鎖の沼を、スキルで無理やり引き剥がす。
「まずい！」
「……全部無駄だ。潰れろ」
この鎖からは誰も逃げられない。
外縁から地面の鎖が壁のように巻き上げられていく。無重力だろうが関係ない、鎖の圧で潰してしまえばいいのだ。女もハンマー男も気に食わないもう一人の自分も、そして己もまとめて全てを潰す。
能力の超過発動で頭がくらくらする。二階層ごときの迷宮ではこの一発が限界だ。
顔を暖かい液体が流れていることで、血を流していることに気が付く。血が沸騰している。それがなんだ。クソみたいな全部を終わらせられるならこのくらいなんでもない。
「ここがレールの終点だッ！ 超過発動、黒牢鎖爆！！」
鎖が中心へと集まり球体を形成する。繭のように全てを包む。鎖が鎖と触れ合うことで質量が増していく。鎖の塊は黒になった。事象の地平線からは光さえも潰してしまう。迷宮ごと破壊してしまうブラックホールが形成されようとした瞬間————
鎖が停止した。
「は？ なんで……」
「……お前に出来ることは、俺にも出来んだよッ！！」
ダイチが片手をついてサハラを睨みつける。全身が血だらけなのは、もう片方の腕を頭に突き刺しているからだ。沸騰した血が皮膚を焼く。
「制御を……奪ったのか」
スキルの超過発動。制限を強制解除して限界以上の能力を引き出す技術。一度発動すれば脳細胞が沸騰してしまう諸刃の剣を、ダイチは血を強制排出させ無理やり発動した。
サハラのスキルの上からグラビティフリーをかけ直したのだ。グラビティフリーは非生物を対象とするなら発動できる。迷宮の物でも例外はない。
「でも……どうして……人を保ってられる！？」
「それは俺も聞きたい。どうして助けた？」
「両方、殺す。だがその前に、俺が殺されるわけにはいかない」
迷宮主の特権で発動を可能にしているのに、ダイチは人の身のまま発動してしまった。出来てしまった。それを支えたのはパーフェクトクライムの修復能力だ。血の強制排出は致命傷ではない。ゆえにダイチが死ぬことはない。脳を焼いても修復される。
ダイチにとっても賭けだった。死ぬ覚悟で、見様見真似で行った超過発動は成功した。
ゴーストハマーはダイチを助けたわけではない。ゴーストハマーを心中に巻き込んでしまったせいで、優先順位がダイチからサハラに変わってしまっただけのこと。
ダイチが頭から手を引っこ抜く。みるみるうちに傷は完治し、ダイチは両手で棒を握り直した。
「ずるいよな、即死以外は回復なんて。まあ、慈悲もあるか」
「いやだ……俺は消えたくない」
ゴーストハマーのスキルの効果は無差別だ。超過発動で傷ついたサハラの脳も回復する。抗えと残酷に告げる。
傷が回復するのならばと、サハラはもう一度超過発動を行う。最高出力を保ち続ける持続型超過発動。ダイチから制御を奪い返し、いつもは十数本しか動かせない鎖を塊で持ち上げる。
鎖の塊でできた鉄拳がダイチを襲う。しかし天井まで飛び上がり避けたダイチは、天井を蹴って脳天目掛けて急降下した。
鎖をシェルターにしてそれを受ける。だがその空いた横っ腹にハンマーが激突した。
「グゥッ……」
致命傷ではない。傷はすぐに回復する。折れた背骨が治っていくのを感じながら、サハラは悪態ついた。
「
同じコピーでありながら信じられなかった。ゴーストハマーだけでも即死級。できる気がしない。
地面の鎖を波立たせてゴーストハマーを分身もろとも遠くへ押しやる。まとめて相手していられない。檻を作ってサハラは自分もろともダイチを囲った。ゴーストハマーに邪魔されない即席リングだ。
「良いのか俺。足場になるぞ？」
ダイチは作られた檻の天井や柱を縦横無尽に跳ね回る。機動力を与えてしまった形になるが、サハラだって全方位から狙えるという利点がある。
ダイチの動きに鎖が追いついていない。足が触れてから離れるまでに鎖を巻きつけることができない。
それにダイチは鎖の制御を奪うことができる。手首足首を捕まえることができてもすぐに振り払われてしまう。
だが、それだけでは説明できない差があった。サハラには負けてしまう予感というものがどうしても拭えない。自由に飛び回っているダイチを見て、自分と同じだとは思えなかった。
「どうして……俺と何が違うんだよ……」
絞り出したサハラの声に、ダイチは返答する。
「うまい朝食を食べたことないだろ」
ダイチは棒を回転させながら言う。
「誰かと遊んだこともない」
「……それがどうした」
「誰かにプレゼントしたことも、誰かに褒められたこともないだろ」
至近距離にコピーがいるせいか、それとも戦っているせいか。二人の脳は共鳴する。システムを超え、断片的な記憶の統合が行われる。ダイチが話すごとに、サハラの体験していない別の記憶が流れ込んでくる。
ブラウンと食べるふんわりとしたパン。エイチェと歩いた街。オーナーのためにとってきた食材。マトバに褒められたときの感情。死んでいた目が見開かれる。
「他人と関わることを避けてきた。レールを踏み外すのが怖いからって逃げてきた」
「違う。俺は逃げてたわけじゃない。これまでだって他人と関わってきた」
「真面目のフリして？ それは拒絶と同じだ。他人に嫌われないように他人のレールに乗っかってただけだ」
ダイチは飛ぶことを止め、サハラの元へ歩いてくる。サハラには鎖で攻撃することも、檻を維持することもできなくなっていた。
「俺は強いよ。自信を持て」
棒を振るう。サハラの顔が砕ける。
ダイチはその日初めて人を殺した。もう一つの可能性だった自分をその手で。
「お前の記憶も俺が持っていくよ」
ドロップしたスキルシードを口に運ぶ。もちろんスキル取得を選んだ。
迷宮主が倒され、道が開かれる。しかしまだ戦いが終わったわけではない。
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