始末屋怪叢譚

二、始末屋の百のこと

　将領を流れる柚羅（ゆら）川は、珂国（かのくに）でも有数の清流である。珂国の名川はとひとに訊ねれば、将領なら柚羅川、皇領なら羽瀬（はぜ）川と名があがる。

　夏になれば鮎がとれ、人々の口を喜ばせる。

　その反面、柚羅川は暴れ川としても有名であった。特に広く知られているものは、十四年前の大水害であろう。数日続いた雨と、その直後に珂国を襲った台風によって引き起こされたこの水害は、これまでに類を見ないほど凄まじいものだった。あふれた川の勢いに、川沿いにあった町や村のいくつかは押し流され、未だに生死の知れぬ者も多い。

　尾上右京が荒谷町で見とがめた女は今、下手町の川沿いを歩いていた。

　荒谷町から下手町まで歩く間に、冬の日はすっかり暮れきってしまい、半分欠けた月が、弱々しい光を落としている。

　女は提灯一つ持っていないが、その足取りは確かである。

　この女は、名を百（びゃく）という。右京が看破したとおり、鬼人の女である。

　鬼や鬼人は夜目がきく。今のあかりらしいあかりは、近くの船宿の軒行燈と、後は月光くらいであるが、百にはそれで充分だった。

　百は、柚羅川の川緑に並ぶ船宿のうち、〔島屋〕と看板を出しているところへ入った。

　顔馴染の主と世間話をしていると、船着きから、灰茶の袷の裾をはしょった鬼の男が姿を見せた。島屋の船頭の一人、玖善（くぜん）である。彼もまた、百とは以前からの顔馴染であった。

　玖善は壮年の男で、肌はよく日に焼け、黒い髪を革紐で雑にまとめている。

　額にかかる髪の間から、一対の角が伸びている。鬼の特徴である先尖りの耳にも、黒髪が少しかぶさっていた。

　たすきをかけられた袖からのぞく太い腕には、白い包帯が巻かれている。

「喧嘩でも？」

「これかい？　いや、それがな、ちょいと妙な話なんだよ。百ちゃん、西澤淵まで帰るんだろう？　川ぁ下るついでに聞いてくんねえか」

「よし、聞こうよ」

　舟に乗りこみ、玖善が川へ漕ぎ出す。

　川面を渡る夜風は冷たく、肌が粟立つほどだったが、二人とも平気な顔をしている。

「昨日な、休みだったんで、南井佐町の〔松井〕って居酒屋に行ったんだよ」

「ああ、松井なら知ってる。あそこの鯉の甘露煮は美味しい」

「おう、知ってるなら話が早い。あそこで酒を飲んでよ、夜更けてから……もう二十二刻（午後十時）回ってたかな。まあ、遅くなってから帰ろうとしたのさ。そうしたら、道で子供（ガキ）とすれ違ってな」

「子供と？」

「おう、五つか六つくらいの子供さ。金で模様を描いた、高そうな黒い着物を着て、どこかの大店（おおだな）の子供みたいな格好（なり）をしてたよ。で、迷子かなんかだと思って声をかけようとしたのさ。普通ならおかしいと思うんだろうが、そんときゃ酔ってたからな。そうしたら、その子供がいきなり走ってきて、そのままぱっと横を通り抜けてな。引き留めようとしたときに、腕をすっぱりやられたのに気付いたんだよ」

「腕を？」

　思わず、百は玖善の顔を見直した。

　前述のとおり、玖善は鬼である。その上、昔は荒れていたらしく、鬼ということを差し引いても腕っぷしは相当強い。そんな彼に何一つ悟らせず腕を斬るというのは、ただの子供にできるわざではない。

「で、だ。ありゃたぶん、百ちゃんの領分だろうぜ。ただの子供に、そんな真似ができるわけねえからな」

　百と同じことを、玖善も考えていたらしい。

　ふむ、と暗い水面を睨みながら、百はじっと考えこんでいた。

　やがて、舟は柚羅川から引かれた水路に乗り入れた。

「よし、着いたぜ」

「ありがとう」

　船賃を払い、舟を降りる。

　水路のそばには、藁屋根の粗末な百姓家が建っている。この百姓家が百の家である。

　百の家は、将領の西澤淵と呼ばれる場所にある。この家の他に人家はなく、夜が更ければ狐狸も出てくるような、うら寂しい土地である。

　玄関にかけてあった『他行中』の木札を外し、中に入る。

　土間には、朝、家を出るときにはなかった籠が置いてある。中には立派な大根が三本、きれいに泥が落とされて入っていた。

　百の口元がふっとほころぶ。

　こうした届け物は、別段珍しいものではない。

　百の生業は〔始末屋〕である。

　この世に生きているものは、人間ばかりではない。代表的なものは、鬼や、鬼と人との間に生まれる鬼人であるが、他にも人外の存在はいる。そういったものの中には、ひとびとを脅かし、危害をくわえるものもいる。そうしたものの多くは妖だが、鬼や、時には鬼人、あるいは人間であることもある。そういったものたちに対するのが〔始末屋〕である。

　百は四年前から、この百姓家に住んでいる。始末屋として独り立ちするとき、養父であり、始末屋の師でもある梶春臣（かじはるおみ）から餞別にもらった金で、土地ごとこの家を買ったのである。

　西澤淵に住みだしてから、百は近隣の村人が持ちこむ悩みごとをよく手掛けていた。それにくわえて村祭の手伝いや、寄り合いに顔を出すなどして、村人たちといい関係を築いていた。

　それゆえ今日のように、畑の作物や川でとれた魚や田螺（たにし）、蜆（しじみ）などをもらうことはこれまでにも何度もあった。

　機嫌よく鼻歌など歌いながら、百は夕飯の支度にとりかかった。

　冷飯に大根と葱の味噌汁、朝に作った煮染めの残りが今日の夕飯である。

　ゆっくりと、時間をかけて飯を食い、熱い茶を一杯飲んで、百は早々に床に入った。

　翌朝、百の家に天秤棒を担いだ少年が顔を出した。

　少年は八十（やそ）村に住む魚売り、平助の子供で六助という。

　平助は四、五日前から、腰を痛めて寝こんでしまっているらしく、このところは六助が父のかわりに魚を売り歩いていた。

　十そこそこの六助だが、不平も言わずに毎日魚を売りにくる。

「六坊、父（ちゃん）の具合はどうだい？」

「うん、だいぶよくなってる」

「そりゃよかった。今日は何がある？」

　籠から蜆をひとつかみ買い、代を払ってから、

「これで飴でもお買いよ」

　銅貨を三枚、手に落としてやると、六助は顔中を口にしてにんまりと笑った。

　六助が伊崎町のほうへ歩いていくのを見送って、百は家へひっこんだ。

　今日は夜まで、内で繕いものなどしてすごすつもりだったのである。

　夜になってから、百は身支度を整えて外に出た。格好は昨日と同じ、太刀を背負い、腰に脇差を帯びた姿である。

　半刻（約一時間）ほどをぶらぶらと、伊崎町から下手町まで歩き、そこから少し考えて南井佐町に向かう。

　歩きながら革眼帯を外す。白黒逆の左目が、その下から現れた。

　周囲を見回すと、様々な色をしたもやのようなものが目に入る。生物の発する気の残滓である。

　百の左目は、普通では見えぬものを視（み）る。もっとも、これは百に限ったことではない。鬼や鬼人は皆そうなのである。

　目に入る情報が増え、ずきりと頭が痛む。これが鬼ならこうしたものを視ないでいることもできると聞くが、生憎、百のような鬼人はそれができない。好もうと好むまいと、何もかもが目に入ってくる。

　一旦目を閉じ、ゆっくりと目を開く。それでも、目と身体が慣れるまでには少しかかった。

　あたりに気を配りつつ、歩みを進める。

　南井佐町をぐるりと一巡りし、橋を渡って井佐町に入る。気を視ながら井佐町を通り抜け、茅町に入ったときだった。

　前方の闇の中で、呻き声があがる。何かが遠ざかっていくのと同時に、前方でひとが倒れるのが見えた。

　百はとっさに、倒れた影へ駆け寄った。

　倒れたのは鬼の男だった。首元が朱に染まっている。

（黒の巻羽織……捕方か）

「しっかりしろ、傷は浅いぞ！」

　耳元に口をつけて怒鳴る。

「う……」

　男は低く呻いたが、目を開ける様子はない。

　着物の片袖を引き裂き、刀の下緒も使って傷を止血する。

　かろうじて息があるとはいえ、場所は首だ。安心はできない。

　幸い、百はこのあたりにいくらか土地勘があり、さほど遠くないところに、町医者の山本安仁の家があることを知っていた。

　男を担ぎあげ、安仁の家へ駆ける。

　鬼の血を引くため、百は人間相手なら、並みの男よりも力が強い。しかしそれでも、人間以上の体格を持つ鬼の男を担いで走れたというのは、火事場の馬鹿力とでも言うべきものであっただろう。

　安仁によると、男の傷はかろうじて急所を外れており、また止血が早かったこともあって、どうにか一命をとりとめそうであった。

　安仁が男の手当にかかっている間に、何か男の身元がわかるものはないかと、彼の持ち物をあらためた百は、奉行所の印が入った印籠と名札を見つけた。そこでこの男が胡堂という同心だと知り、百は安仁に後を頼んで、奉行所にこのことを伝えるべく、夜道を奉行所のある保利町まで走り出した。

　この夜、奉行所では、奉行・長谷部平内が尾上右京を相手に酒を飲んでいた。

「そういえば、昨日見かけたという女、今日は見かけたか？」

「いえ……あのあたりの者ではないのではないかと思われます」

「ふむ……」

　そのときであった。

　門番の乙蔵が、

「た、大変でございます！」

　慌てた様子で庭先へ現れた。

「どうした、乙蔵？」

「茅町で、胡堂様が何者かに襲われたと……さきほど、蘇芳が知らせてまいりまして……」

「なんと申す」

　門前に現れた蘇芳は、胡堂が襲われたことと、彼がいる町医者の家を伝えると、そのまま早足に去っていったらしい。乙蔵が引き止め、詳しい話を聞く暇もなかった。それに、蘇芳はまるで乙蔵とは初対面のような様子であったという。

　右京ともう一人、剣術に長けた同心・戸岳を医者のもとに走らせ、平内はじっと沈思していた。

　一方、百は奉行所からまっずぐ茅町に戻っていた。

　闇の中には何者の気配もない。しかし左目に映る気の中には、異様なものが混じっていた。

（金気と、それに絡む血……ふむ）

　気を辿ってみようとしてみたが、時間が経っていることもあって、百はすぐにそれを見失ってしまった。