始末屋怪叢譚

人形怪

一、大槻道場の稽古のこと

「先生、ご無沙汰をいたしました」

　始末屋の百が、富田村の大槻左内の剣術道場を訪（と）うたのは、年が明け、暦が新ノ月（一月）から雪ノ月（二月）に変わってすぐのことだった。

　道場の奥の居間で、携えてきた酒と、観音町の菓子舗〔大國屋〕の〔鳩落雁〕を渡すと、左内はおおいに喜んだ。鳩落雁は左内の好物なのである。

　大槻左内は五十そこそこの、一見するとどこぞの大店（おおだな）の主のように見える、温厚な男である。

　だがその見た目に反して、若いときには珂国では指折りの剣客であったと言う。彼の教えかたは丁寧で、門人一人ひとりの腕を見て、それぞれの特徴を伸ばしていくような稽古をする。

　道場主の人柄がこうであるので、道場の雰囲気も非常に穏やかなものである。

　しかし門人たちの腕は確かで、高弟の磯崎要（いそざきかなめ）と相馬巽（そうまたつみ）は、〔竜虎〕と称され、珂国（かのくに）の若い剣客のうちではひとかどのものだという評判だった。

　ときには、道場の前をとおりがかった剣客が、「一手、ご指南を……」と来ることがあるが、二人とも、一度たりとも遅れを取ったことはない。

「近ごろはどうじゃ。また身体を悪くしたと聞いたが、大事ないか？」

「はい。もっと早くにご挨拶にうかがうつもりだったのですが、年明け早々、風邪に憑かれてしまいましたので、すっかり遅くなってしまいました。申しわけありません」

「なに、かまわぬことよ。せっかく来たのだ、ちょっと腕を見せてもらおうか」

「かまいませぬか？」

「かまわぬとも」

　道場では、相馬巽と磯崎要が、他の門人たちに稽古をつけていた。

　木太刀を打ち合う音が、道場の空気をどよめかせている。

　左内の指示で、門人二人がまず百と立ち会った。

　こちらは、あっという間に勝負が決まった。一人は木刀を弾きとばされ、もう一人は木刀を叩き落とされ、たじたじとなって退く。

「磯崎」

「はい」

　師に指名され、要が木刀を手に立ち上がる。

　百は木太刀を正眼にかまえ、要は八双にかまえて対峙する。

　門人たちは壁際に座り、息をつめて二人を見ている。道場は、ぴんとはりつめた緊張の中にあった。

　百はきっと要を見すえ、すいと一歩間合いを詰める。白い額には汗が浮いている。

　要は動かぬ。木太刀をかまえ、静かに立ったままである。

「やあ！」

　打ちかかった百は、転瞬、ぱっと飛び退って八双にかまえなおした。

　要も百を見つめたまま、かまえを下段に転じた。少し細めた両眼に、白刃を思わせる、鋭い光が宿っている。

「鋭！」

　気合声を発し、切り下げた百の一刀を、要はすっと下がってかわし、

「たあっ！」

　はじめて裂帛の気合いとともに、一気に踏みこんで木刀を突きいれた。

　まわりの門人たちから、おさえきれぬざわめきが起こる。見所（けんぞ）に座る大槻左内だけが、落ちつきはらって二人の立ち会いを見守っている。

　床板を踏み鳴らしてもつれあい、二人はそのまま鍔迫り合いとなった。

　鬼と人の間に産まれた百は、鬼の血のために人間よりも力が強い。とはいえ要も決して負けてはおらず、百の木太刀を止めている。

　二人は一旦するすると後退し、

「鋭！」

「応！」

　腹の底からの気合い声とともに、互いに相手に木刀を打ちこんだ。

　百の剣先は要の首筋に伸び、要は身をひねるようにしてこれをかわしざま、大きく木刀を薙ぎ払い、百の胴を打った。

「参りました」

　木刀を置き、百が頭を下げる。

「なるほど、鍛錬は怠っておらぬようだな」

「はい」

　左内に答える百は、さすがに息をはずませている。要も壁際に座り、汗を拭って息を整えていた。

　その後、午（ひる）の稽古が終わり、他の門人たちとともに百も帰ろうとしたとき、相馬巽が彼女を呼び止めた。

「相馬様、どうなさいました？」

「俺の幼馴染なのだが、少し前から屋敷で妙なことが続いているらしくてな。始末屋に相談したいと言っていたから、これから空いているなら、話を聞いてやってくれないか？」

「そういうことなら、ええ、かまいませんよ」

　案内するという巽と、ちょうど実家に用があるという要と肩を並べ、百は観音町へと赴いた。

　観音町の、竜胆隼之介（りんどうしゅんのすけ）という旗本の屋敷がその屋敷であるらしい。相馬家のすぐ隣、道を挟んで斜め向かいには磯崎家が建っている。

　竜胆家の屋敷を見、要が眉をひそめる。

「確かに、妙な気配がするな」

「百、どうした？」

　門に近づいたとき、ぞくりと、百の総身に悪寒が走った。

「いえ……」

　首をふる百の顔色は、青をとおりこして白くなっている。

　視界が狭まる。耳の奥でちりちりと、鈴のような音が鳴る。

　それでも進もうとして倒れかかった百を、要が慌てて抱きとめた。

　百が正気づいたときには、磯崎家の離れの一室に寝かされていた。

「気が付いたか」

　枕頭には要と巽が座り、ほっとした顔で彼女をのぞきこんでいる。

　布団の上に起きなおった百へ、大丈夫か、と巽が不安げに声をかける。

「……ええ、少し嫌なものにあてられただけでございますから。とはいえ、私にはいささか荷が重いようです。始末屋が必要なのでしたら、富田村の梶春臣（かじはるおみ）をお訪ねください。一筆書いておきますので」

　筆を借り、懐紙にさらさらと文をしたためる。

「申しわけありません、お力になれず」

「いや、充分だ。富田村を訪ねるように伝えておく」

　文を懐に、巽が礼を言って座を立つ。それを見送ったあと、今日は泊まっていけ、と要が百にすすめた。

「いえ、休ませていただいたうえに、そこまで甘えては悪うございます」

「しかし、そんな顔をしている者を西澤淵まで帰らせるわけにはいかぬ。途中で何かあったらどうするつもりだ」

「大丈夫ですよ。慣れた道ですし、なんなら駕籠をつかいますから」

　だが、と、要が渋い顔になったとき、

「そう言わないで泊まっておいきなさい。もう小暗くなっていますよ」

　障子がさらりと開いて、要の継母、奈津が顔を出した。

「奥様」

「具合はどうですか？　あまり無理をしてはいけませんよ」

　どうぞ、と茶をすすめられ、百はさすがに固くなってそれを受け取った。

　珂国は身分の上下に厳しいが、磯崎家では当主の平馬も妻の奈津も、身分の差などいささかも気にかけず、縁もゆかりもない百を、幼いころから我が娘のようにあつかってくれている。

　百もそれには感謝していたが、それに胡座（あぐら）をかくような真似は決してしなかった。

「殿様も、泊まっていけばいいとおっしゃっておいででしたよ。特に用がないのなら、今日は泊まっておいきなさいな」

　奈津に重ねてすすめられ、百は結局、この日は磯崎家に泊まることになった。

　その夜、百の様子に思うところがあった要は、百がいる離れに様子を見に行った。

　案の定、縁側でひとり、膝を抱えて座っている百を見つけ、思わず淡い苦笑をこぼす。

「これでも羽織っておけ。また風邪を引くぞ」

「要様」

　きまり悪そうに笑って、百が、要が持ってきた綿入れを肩に羽織った。

「こんな夜中に、どうなさったのですか？」

「お前のことだから、眠れていないんじゃないかと思ってな」

「……よくおわかりで」

「よくもなにも、妙なモノにあてられたときには眠れないと、昔言ってただろう」

「そうでしたっけ？」

「そうだったさ。まだ眠れそうにないんなら、どうだ、一杯」

「いただきます」

　燗をつけた酒を一杯、猪口に注いで渡してやる。つかのま触れた百の手は、氷のように冷えていた。

　無理もない。今は曇っていても雪こそ降っていないが、冬のさなかである。綿入れがあっても寒いところへ、百は寝間着一枚なのである。

　ひと息に燗酒を干し、ふ、と百が息を吐く。

「ああ、あたたまりますね」

「そうだろう」

　もう一杯酒を注いでやると、百は今度は少しずつ口に含んだ。

「それにしても、情けないことですね」

「そう卑下することはないだろう。あの屋敷は何だか嫌な空気だったし、お前ならあてられるのも無理はないと思うがな」

「確かに瘴気に包まれているようなお屋敷でしたけれど……要様、いつからそういったものがわかるようになったのです？」

　遠慮のない百の言葉に、要がふっと苦笑する。

「去年、あの箱の一件があっただろう。あれから前より勘が鋭くなってな。お前のように視えているわけではないが、妙なモノはわかるようになった」

「それで、何か問題は起きていませんか？」

「問題ない」

「それなら、よろしいのですけれど……」

　言いつつ、百はどこか浮かない顔である。

「何か、気になることがあるのか？」

「そういうわけではないのですが……要様、眠るのが怖いと言ったら、お笑いになりますか？」

「眠るのが？」

「ええ……」

　言ったきり百は口を閉ざし、庭に植えられた万両の赤い実をじっと見つめている。

　要は黙って酒を口に含んだ。無理に口を開かせようとしても、それで話す百ではないことを、要はよく心得ている。こういうときには先を促すよりも、彼女が言葉をくりだすのを待ったほうが良い。

「ときどき、あるのですよ。布団に入って、目を閉じて……このまま目が覚めないのじゃないかと思うことが……。モノにあてられたあとは、特にそうなのですけれど。だから、情けないと言うのです」

「だったらいっそ、くたびれるまで木太刀を振ったらどうだ。布団に入ってまであれこれ考えるから、そんなことを思うんだろう。くたくたになるまで木刀振って、さっさと寝てしまえ」

　あっさりと言い放った要に、百がやや呆れを含んだ目をむける。

「だいたい、夜の考えごとはろくな結果にならないと昔から言うだろう。あれこれ考えすぎて眠れないくらい煮つまるんなら、疲れるまで型でもつかっていろ。せいせいするぞ。なんならこれから打ち合いでもするか？」

　幼いころから剣術一筋、大槻道場の門人のうちでも、朴念仁中の朴念仁、などとからかわれる要らしい言葉ではあるが、それがかえって百には良かったらしい。

「道場での闇稽古ならともかく、こんな夜中に屋敷のうちで打ち合いなどしては、殿様と奥様に大目玉をいただくことになりますよ」

　小声で、しかし愉快そうに笑って、百はもう一杯、と手酌で酒を注いだ。

「あ、降ってきましたね」

　百が空を見上げる。なるほど、爪の先ほどの雪片が、暗い空から降り落ちてくる。

「ああ、だがこの分なら積もることはないだろうよ」

　それからさらに半刻（約一時間）ほど、二人は酒を酌み交わしていた。他愛のない世間話に興じ、ときには百ばかりでなく要も、小さな笑い声を上げる。

　酔いも手伝って、百が小さく欠伸をもらす。

「だいぶ遅くなったな。そろそろ休むか？」

「ん、そうですね。今なら寝つけそうですし」

　それじゃ、と要が空になった徳利を持って立ち上がる。

　部屋に敷かれた柔らかな布団に横になり、百はすぐに眠りこんだ。

　翌朝には、百の調子はすっかり戻っていた。

　磯崎家で朝餉を馳走になり、百は帰途についた。

　要の予報のとおり、夜中に降った雪は、地面を湿らせる程度でやんだようだ。

　一刻（約二時間）近くかけて、歩いて西澤淵に帰ってきた百が、家の用を片付けてひと息いれていると、表の戸を叩く音がした。

「はい？」

「俺だ。磯崎だ」

「要様？」

　何ごとかと思いつつ、戸を開ける。

　要と、その後ろに相馬巽、そして見知らぬ若い侍が立っている。二十三、四の、ひょろりと背の高い、腰に差した大小がいかにも重そうな若侍である。三人が三人とも、硬い表情を浮かべていた。

　若侍を見て、百の顔が一瞬凍りつく。眼帯越しでも分かるほど、彼の身は瘴気にからみつかれていた。

　それと察し、大丈夫か、と小声で要が問うのへ、百は小さくうなずいた。確かに濃い瘴気ではあるが、あの屋敷の前で感じたほど強くはない。

「何かございましたか？」

「いや、俺は道案内だ。話は相馬から聞いてくれ」

「相馬様、富田村に行かれたのではないのですか？」

「昨日、あのあとすぐに行ったんだが、手が空いていないと断られてな。お前に頼んでくれと言われた。それと、これも覚悟で始末屋になったのなら、あてられたくらいで投げ出すな、と伝えてくれ、と」

　そう聞いて、百はたちまち難しい顔になった。