始末屋怪叢譚

六、血に酔う童子のこと

　半刻（約一時間）ほど後、〔八総〕の二階の小部屋で、百は尾ノ上左京こと、尾上右京とさしむかいに座っていた。

　開口一番、己の本名と身分を明かし、

「近ごろの辻斬りの一件、どうか助力を願えないだろうか……」

　頭を下げた右京に、百は苦笑しながらも、

「いいですとも」

　二つ返事で引き受けた。

「え……まことに？」

「ええ。断る道理もありませんので」

　右京からすれば、謀っていた後ろめたさもあり、すげなく断られることも予想していたのだが、あまりにもあっさりと承知されたので、彼はいくらか面食らった。

「何か、そちらでわかっていることはありますか？」

「ふむ……手がかりになるかはわからぬが……」

　右京が以前辻斬りに遭った話を、百は真剣な顔で聞いていた。

「なるほど、そのようなことが……。そういえば、この間襲われた同心の方は、あれからどうなりました？」

「今朝目を覚ました。しばらくは安静にしていなければならないが、心配はいらぬということだ」

「それは、ようございました」

　ほっとした様子の百だったが、右京から、胡堂もやはり黒い着物の童子に斬られたと聞き、彼女は眉を寄せた。

　玖善も右京も胡堂も、同じ童子に襲われている。

　この井佐町周辺での被害が多いと聞いて、百の眉間のしわがますます深くなった。

「今日は、辻斬りの報告はございましたか？」

「少し聞いた話では、三件あったそうだ。いずれも命に別状はないが、かなりの深手らしい」

「……なるべく早く、けりをつけたいですね。死人が出ないうちに」

　八総の女将、佳代が用意した握り飯で簡単に腹をこしらえ、二人は店を出た。

　眼帯を外した百が先に立ち、少し離れて右京がついていく。

　井佐町から茅町、北井佐町へ、百はゆるゆるとした足取りで歩を進める。

　一刻（約二時間）近くも町を歩き回っていた二人だが、それらしい気も姿も見当たらない。さらに一刻ほどをかけて、北井佐町から南井佐町を回ったが、やはり手がかりすらつかめなかった。

「尾上様は、そろそろお役宅に戻らなければならぬのでは？」

「そうだな」

　荒谷町も念のため見ておきたいと、百は同道を申し出たが、

「いや、今日はもう出てくるまい。それに歩きどおして疲れているだろう」

　そう断り、右京は〔八総〕の前で、百に別れて歩き出した。

　と……。

　前方の闇の中から、軽やかな足音が聞こえてきた。

「子供……？」

　右京の肩越しに、闇を透かし見た百がいぶかしげに呟く。

　右京には、闇の中で何かが動いているようにしか思えなかったが、百の目には、金気とそれに絡みつく血の気、そしてかろうじて、着物を着た振り分け髪の童子に見える影が映っていた。

　とはいえ、夜目がきく百ですら、気が視えていなければその姿を捉えることは難しかっただろう。それほどまでに、童子の姿は闇に紛れていた。

　さらに目をこらす。

　少しずつ、童子の姿がはっきりと見えてきた。

　足音が近付く。

　それが明らかに駆けてくる足音であることに気付き、百はいつでも抜刀できるよう、腰の脇差に手を添えた。

　するすると右京の前に出る。

　ふと、冷やりとしたものが頬に触れた。

（雪か……）

　墨染めの空から、はらはらと雪片が降り落ちてくる。

　不意に、百がぱっと飛び退（しさ）った。

　同時に、きらりと光るものが百めがけて走る。

　紅い雫が散る。

　百の顔の上半分が、赤く染まっていた。

　額から流れ出した血が、目に入る。

　はっと息を呑んだ右京が飛び出そうとするのへ、

「動いてはならぬ！」

　そう声を投げ、百は脇差を鞘ぐるみ外すと、顔の前で真横にかまえた。

　童子が再び百との間合いを詰める。

　童子が飛びかかった瞬間、身体を沈めた百は、

「む！」

　低い気合声を発し、勢いよく脇差を前へ突き出した。

　妙な音とともに、きらりと光るものが地面に転がる。

「大丈夫ですか？」

「うむ、いやしかしそちらは……」

「これくらいなら、なんでもありません」

　事もなげにそう言った百の足元には、黒地に金蒔絵で模様の入った短刀が落ちていた。その刃は中ほどで、見事に真っ二つにへし折れていた。

　しばらくして、額の傷に血止めをほどこした百は、奉行・長谷部平内の前にかしこまっていた。

　もっとも場所は奉行所の白洲ではなく、平内の暮らす役宅の庭先である。

　平内のそばでは、この一件の報告を終えた尾上右京が控えていた。

「ふむ、そのようなことがあったか……。此度の助力、感謝する。俺が手の者を助けてくれたことにもな」

「もったいないお言葉でございます」

「しかし、その童子とは何者であったのか……」

「私見ですが、申し上げても？」

「おお、かまわぬ」

　巷では厳酷苛烈と評判の長谷部平内だが、噂とは真逆の、にこにこと声をかける気さくな人柄に、さすがに緊張していた百も、いくらか気が楽になっていた。

「血に酔った付喪神、というところではないか、と思われます」

「付喪神、とな」

「はい。見分させていただきました件の短刀、刃に血抜きの溝が彫られているところから見て、実際に使用することを目的として作られたものと思われます。そうしたものは、付喪神となった場合も、己の本分を果たそうとするのです。特に、人に充分に使われることなく、付喪神となった場合には。そしてそれに従った結果、血に酔い、元々の目的も忘れ、使われるためでなく血を流すために、人を求めて歩くようになります。あれも、そうしたものでございましょう」

「ほう……。どうだ、この先も俺に手を貸してはくれぬか。ひと相手ならばいざ知らず、あやかしの類が関わっているようなときには、お主らのような始末屋の手も借りたいのでな」

「はい、私にできるかぎりは……」

　そこへ、夫人の真冬が茶を運んできた。百の顔を見て、思わず、と言った様子で目を丸くする。

　それでも親しげに、

「さ、そこでは寒かろう。こちらに上がって、お茶をおあがりなさい」

　そう言ったのには、今度は百が目をぱちくりさせた。

「おお、そうだ。今一つ、お主に頼みたいことがあるのだが、受けてくれるか？」

「私にできることならば……」

「なに、難しいことではない。一人、力付けてやってほしい者がおるのだ」

　茶を飲んでから、真冬が百を、役宅の奥の一室に案内する。

「さ、こちらへ」

「失礼いたします」

　薬のにおいの残る部屋に入る。

　息を呑む音が聞こえ、不思議に思いつつ顔を上げ――身体を起こした女と、目があった。

「紅……菊……？」

「白菊……！」

　二つの声が、同時にあがった。