猫のトム・ジョード SPIRITUAL HOME

第11話 ビンセントの覚悟

　トムはマナと川のほとりにいた。

　あれ以来、二匹はよくこうして会って遊び、話をする。

　曇り空の下、マナはトムの表情を窺いながらポツリと言った。

『……わたし、ちっとも楽しくないわ』

『…………』

『……トム。もう！』

『……え？　え？　何か言った？』

『そんな感じでさあ！　この頃黙ってばっかりじゃない。……いい。もう帰る』

『ちょっ、ちょっと待ってよマナ、ごめん！　ごめんよ謝る、考え事してて……ごめん』

　トムはマナに擦り寄って悲しい目を見せた。

　マナはその頬を舐め、慰めた。

『……わかってる。わたしもわかってるわ。ビンセントさんがお店をやめて、あなたもアルフレッドさんも元気がない。寂しがってるって』

『……うん』

　マナは思いきって打ち明ける。

『ねえトム。わたしたちと……一緒に来ない？』

『え？』

『わたしたち、そのうちこの町を離れる』

『何で？』

『お父さんがもうここには住めないって。裏山の家も壊されて、食べ物も少なくなって……どこか、港町にでもと』

『……そう。みんな？』

『みんなよ。……だから、わたしたちと一緒に、ね？』

　見つめるマナの綺麗な瞳。でもトムは何も答えられなかった。

　マナは俯き、黙ってその場を去った。

　カシラは遠くからマナとトムを見つめていた。

　厳しさを秘めた右目で、娘と彼を見守っていた……。

　＊＊＊＊

　その日の夜、ニック・オルソンが家に訪ねて来た。

　咳をこらえながらビンセントは睨みつける。

　トムの毛が逆立ち、アルフレッドが吠えた。

「……お前たち、おとなしくしておれ。よく来たなニック・オルソン。さあ中に入ってくれ……話をしよう」

　薄明かり、椅子に座って対峙する二人。

　骸骨のように痩せ、変わり果てたビンセントをニックはまじまじと見つめた。

「どうしたオルソン。顔がひきつってるぞ……」

「……あ……いや、ビ、ビンセントさん。その……あんたの病気のことは知ってる」

「……ほう。調べたんだな。さすが、市と結託してる……。じゃあ、俺が死ぬのを待つのみ……そう、思ってるだろ？　違うか？」

　ニックは額の汗を手で拭い、ネクタイを緩めた。

　ビンセントはしばらく咳き込んだ後、喘ぐ息でニックに迫った。

「……だが、やらんぞ！　この家は息子たちのものだ！　……絶対に、貴様たちの思うようにさせるものか！」

　ニックはたじろぐが、言い返した。

「……あんたに息子などいないだろう？　クレイドルズ移民で身寄りもない！　先立たれた女房との間に子供はいなかったはずだ！」

　その言葉に、ビンセントはカッとなった。

　顔を赤らめ、肘当てに掛けた杖を振りかざした。

「オルソン貴様！　……許さん！」

「ひ、ひぃっ！」

「ワンッ！」

　その時ニックの前にアルフレッドが割り込んだ。

　アルフレッドは身を呈し、ニックをかばった。

　ビンセントを見つめる目が悲しかった。

　トムもビンセントの膝に乗ってきて、澄んだ目で何かを語りかける。

　ビンセントはふと我に返り、ゆっくりと杖を下ろした。

「……お前たち」そして「おい。オルソンの息子よ……」

　座ったまま胸に手を当て、ニックを指差すビンセント。

　ニックはアルフレッドを押しのけ、反った体と乱れた髪を正した。

「……わ、悪かったな……つい、言い過ぎた。だがジョードさんよ。本当にどうするつもりだ？　ここを」

「……売るさ」

「え？」

　石炭のような黒い目で、痩せこけた頬に執念を滾（たぎ）らせビンセントは答えた。

「ここは、お前たちに売る」