深淵のルシオール

第７話 異世界 ７

　平和な日本の一般的な高校生であれば、こうした状況に出会ったら、まず戸惑ったり、頭だけで考えて状況を理解しようとしていただろう。

　ボンヤリ立ち尽くしたり、写真を撮ったり、愛想笑いを浮かべてやり過ごそうとしたりするかも知れない。

　異常な状態に慣れていない日本人は、脳が現実である事を受け入れるのに時間を要するらしい。　

　そして、その為に取り返しのつかない遅滞を招き、悲劇的な結末を迎える事になる。

　しかし、地獄をくぐり抜けてきた蛍太郎は、その精神は、ぎりぎりの所で正気を保っていると言えた。それは、ルシオールの存在によるところが大きいと蛍太郎自身、自覚している。

　そして、こうした異常な事態において、戸惑う瞬間もなく、一気にゲイルを敵と認識して、激しい憎しみの感情を生じさせた。

　躊躇なくゲイルに飛びかかろうとした瞬間、部屋のどこからか「影」のようなものが染み出してきて、蛇のようにゲイルに絡み付いた。

　影はゲイルの四肢、胴、首に巻き付き、それぞれをギリギリと締め付けた。蛍太郎は呆気にとられてその様子を立ち尽くして眺めた。影は、強い力でゲイルを宙に固定しつつ、執拗に締め上げていた。手足の骨がギシギシと軋み、折れるか折れないかの寸前で強弱をつけながら締め付けていた。

　しかし、ゲイルから絶叫は上がらなかった。

　なぜなら、ゲイルの胴を締め上げる影は、肺の空気を絞り出していたし、首に巻き付く影も、顔が紫から、どす黒く変色するまで締め上げて、口から舌が垂れ下がる寸前に、一瞬緩めて呼吸を戻すや、また締め上げる事を繰り返していた。

　それは、蛍太郎がまさにゲイルにしてやりたいと、憎しみに駆られて、一瞬にして想像した拷問に他ならなかった。悲鳴さえ上げられない、激しい拷問が、短時間だが凄絶に繰り広げられていた。

　蛍太郎が望んだにもかかわらず、こんな残虐行為が目の前で繰り広げられると、激しい嫌悪感が湧いてきた。

　ドアの外には、腰を抜かさんばかりに驚き恐怖した人々が、部屋の中の光景を成す術もなく見つめていた。

　ゴキッと音がした。ゲイルが口をパクパクさせて、涙、鼻水、涎を吹き飛ばしながら顔をゆがめる。

　見ると左足の脛が途中から直角に曲がっていた。それでも影は力を緩めなかった。更に激しく締め上げると、足はビチビチと嫌な音を立てて引きちぎられた。

　ドアの外で絶叫が上がる。

　逃げ出す者、腰を抜かす者、ただただ見つめるだけの者がいたが、誰一人として、ゲイルを助けようと、室内に踏み込んで来る者はいなかった。

　蛍太郎は、ようやく我に返った。とっさに振り返り、ルシオールを見た。黒のドレスに身を包んだルシオールは、無表情でゲイルを見つめていた。影は、ルシオールの背後の闇溜りの様なものから発生していた。

「ルシオール！これはお前の仕業か？」

　ルシオールは、視線を蛍太郎に移した。その瞳からは、何の答も感じられなかった。怒りも、恐れも、憎しみもない、無感情な瞳。

「もういい！やめるんだ！」

　そう言う蛍太郎を、不思議そうに見つめていた。「やめろ」と言いつつ、蛍太郎の憎しみは、未だに収まる気配はなかった。

　その心を読んだのか、影はその先端を尖らせて、ゲイルの左目に突き刺さると、中で鉤状に変化して、眼球をくり抜いた。その光景に、ようやく蛍太郎の憎しみは収まり、同時に、地獄で友達が化け物に食われた様を思い起こして、恐怖と混乱が押し寄せてきた。

「やめろ！やめろぉぉ！」

　蛍太郎は、ルシオールにしがみ付いた。

　すると、ルシオールは一瞬苦しそうな表情を浮かべると、両手を上に持ち上げた。

「･･････やめられぬ」

　ルシオールが呟いた。

　その瞬間、世界が閃光に包まれた。音がしたのか、爆風が荒れ狂ったのかも蛍太郎には分からなかった。

　目をあけると、四方の壁、天井はすべて吹き飛んでいた。床の部分だけが、空間に固定されているかのように浮いていた。

　見ると、周囲数件の家は、皆完全に崩壊していた。爆風で吹き飛ばされたり、崩壊した家に潰されて、瞬時に命を落とした者も大勢いるのは確かだった。

　そこかしこに、血まみれで呻き声をあげている者もいる。原形をとどめていない死体も散らばっていた。

　ルシオールと蛍太郎だけが無傷だった。

　ゲイルは、とても無事には見えないが、命は取り留めていた。

　影の拘束を解かれて、宙に浮く床に倒れ込んでいた。

　床は、ゆっくりと地面に降り立った。蛍太郎たちの周囲五十メートルは、正に地獄絵図だった。

　しかし、それを取り囲む人々は、けが人たちの救出には向かわなかった。

　蛍太郎も、周囲の惨状を気にするゆとりはなかった。

　皆、一心に天を見上げていた。

　空はまるでメスで切り開いたかのように不気味に縦に裂けていた。そして、その裂け目を強引にこじ開けようとして、空に引っ掛かっている巨大な指が八本。こじ開けられようとしている裂け目は、天頂に十数キロは伸びているだろう。

　その裂け目の隙間からは、巨大な眼が覗き込んでいた。十数キロの裂け目でさえ、その眼の全体が見えないほどの巨大さであった。

　眼の大きさと、指の大きさのバランスが悪く、眼ばかり巨大な何者かであるようだった。いずれにせよ、それを見た人は、恐怖にすべての自由を奪われてしまったように、ただ立ち尽くしていた。

　それを見た者の中には、恐怖のあまり発狂してしまった者もいた。

　誰かが叫び声を上げた。それを合図に、人々は金縛りを解かれたように動きだした。我先に、どこへと言うわけでもなく逃げ出す者、負傷者を助けようとする者、祈る者、成す術もなく叫び続ける者。蛍太郎は、ルシオールの体を激しくゆすった。

「ルシィ！ルシィ！あれもお前が呼び出したのか？」

「ケータローが望んだ事だ」

　ルシオールが答えた。

「やめろ！もういいから。わかったから。もう止めてくれ。あいつを呼びださないでくれ！」

　空間が裂けた影響によるものなのか、切れ目周辺には、激しく雷が走り、いくつも地上に突き刺さっていた。町にも雷による被害が出ていた。

　これが蛍太郎の望んでいた事なのだろうか？地獄での体験から、蛍太郎の憎しみは狂気寸前にまで増大されていた。その過剰な憎しみの爆発の瞬間には、確かにすべての破壊をイメージしていた。それが現実に目の前に起こった、起こりつつある事に、蛍太郎は恐怖した。

　その恐怖は、目の前の惨状によるものでも、巨大な化け物によるものでもなかった。まして、雪のような肌に、宝石のような瞳を持つ少女にでもなかった。自分自身の激しい負の心に対してである。

「だとしても、もう充分だ。俺が悪かった！やめてくれ。こんな事はしちゃいけないんだ！」

　蛍太郎は涙を流して、ルシオールを揺さぶる。

「俺が望んだ事だとしても、ルシィがこんなひどい事をしてはいけない！」

　ルシオールは不思議そうに蛍太郎を見つめたが、やがて頷くと、手を上げて振った。

　空の裂け目が閉じてゆく。天を引き裂こうとする巨大な指は、尚も空間をこじ開けようと力を入れていたが、抵抗もむなしく裂け目は閉じられた。閉じる瞬間、巨大な目は、恨めしそうに蛍太郎を見下ろしていたような気がした。

　裂け目が閉じると、荒れ狂っていた雷も収まった。代わりに、強い風が吹き荒れてきた。たちまち雷雲を蹴散らし、雲ひとつない夜空が戻る。世界の崩壊はひとまず回避されたようだった。

「ルシィ。ルシオール。ごめん。ごめん」

　蛍太郎は、ルシオールをしっかりと抱きしめると呟いた。ルシオールは無表情で、小首を傾げて訊ねる。

「ルシィとはなんだ？」

　蛍太郎はそれには答えなかった。

「ルシィ。怪我はないか？痛いところは？」

　ゲイルが返り血にまみれていた事を思い出して、慌ててルシオールの手足を確認する。着ているドレスも不思議だったが、今は詮索している余裕はなかった。

「ケータロー。眠い」

　周囲の地獄絵図や、蛍太郎の焦りを気にする事もなく、ルシオールは欠伸をした。

「こ、ここを離れなくっちゃ」

　蛍太郎は辺りを見回すと、無事な人々の中に、遠巻きにこちらを窺っている者が少なくない事に気付いた。

　この惨状の中、無傷な二人は、どう見ても異常だった。人々の疑心を浴びるのは、どう考えてもまずかった。蛍太郎は、ルシオールの手を取り、人の少ない方へ走り出そうとした。

　その時、正面から現れた兵士の一団に、あっという間もなく取り囲まれてしまった。

　兵士たちは手に長い槍を持ち、その後ろには、弓にすでに矢をつがえた兵士の一団もいた。

「動くな！」

　兵士は鋭く蛍太郎に命じた。蛍太郎はルシオールを後ろにかばうようにしたが、周囲をすっかり槍に囲まれており、キョロキョロと見回す事しか出来なかった。とっさに見まわしただけで、五十人はいるだろう。

「貴様らは何者だ！」

　そう問いながら、兵士たちの槍は、さらに輪を縮めてきた。