スカーレット・ロジック

第10話 決着、そして

「――おいで！　レッドカードくんっ！」

　発生に応じ、アスファルト上に漆黒の獣が顕現する。それは狼に似た耳を微かに動か、周囲を警戒するように赤い瞳をじわりと輝かせた。硬い毛皮に包まれた身を震わせるそれを目にし……痛々しい少年は、その唇から嘲笑を漏らした。

「くっ……ふっ。ははははっ！」

「……なんで、笑ってるのさ」

「今更にも程がある……どうせ制御できないから使いたくないなどという浅ましき想像により、今まで使用を避けてきたのであろうっ！？　なんと愚劣、なんと愚昧、なんという愚かしさっ！　いかにして制御するかも知らずして、そのようなことをほざくとは――」

「うるさいよっ！！」

　痛覚信号を無理やりかき消し、勢いよく斧をぶん回す。両側の獣に雑に手傷を入れると、彼女は少年に向かって踏み込んだ。その両腕は細かく痙攣し、両脚は地面に縫い付けられたように動かない。

(抵抗できないなら――殺っちゃえば、天賦（ギフト）製の獣もいなくなる、はずッ！)

　背後で二体の豹と、紅羽の狼が睨み合う気配。そちらには一切意識を向けぬまま、少年の脳天を貫こうと駆け出して――

「……それでいいのか？」

「っ！」

　気配。慌てて横に跳び退ると、彼女が先程までいた場所を獣の爪が引き裂いた。空中でバランスを崩しかけて、無理やりアスファルトに着地する。先程受けた背中の傷が、ずきりと鋭い痛みを発する。後方で漆黒と濁った黄色が相争い、爪と牙が互いを引き裂いてゆく。

「……、らぁッ！」

　獣が邪魔で仕方ない。その爪を弾き、牙を避け、急所を狙って攻撃を叩きこんで、それでも足りない。振るわれる爪を折らんと斧を叩きつけると、豹の片方の前足がぱっくりと二つに割れた。……幾度も攻撃を叩きつけて、ようやく。そのまま回り込み、脇腹を狙って斧を突き刺しながら――彼女にしては珍しく、考えていた。

(このままじゃジリ貧だよね……向こうの残り時間にもよるけど、こいつを倒したところで、こいつがまた新しい奴を出してきたらそれこそ終わりじゃんッ！　……あーもー、あたしのバカな頭じゃこれ以上は考えられないんだけど！　とにかく、レッドカードくんをもっとうまく使えれば……こいつはどうやって制御してたっけ……？)

　ない頭をフル回転させつつ、獣の脇腹に突き入れた斧を引き抜く。鮮やかな紅色が傷口から噴きだし、紅羽の血の気がない頬をびしゃりと汚す。……それでも、獣の動きは止まらない。片方の前足を引きずりながらも、まだ紅羽を殺すことを諦めていないきらめていない。上がってきた息を無理やり吐き出し、半ば苛立ったように叫びをあげる。

「あぁもう、しぶといなぁ！」

　――同時に、彼女の視界の片隅で血飛沫が上がる。黒い狼が苦悶に似た咆哮を上げた。その首筋から紅色がどくどくと流れ出し、それでもその紅い瞳は獣を睨みつけていて。再び豹に襲い掛かり、また傷を受けても、愚直に。

　再び上がった咆哮を耳にして……瞬間、紅羽の心臓が握り潰されるように痛んだ。思わず声を上げ、膝をつく。鉄の味がする液体が喉をせり上がって、思わず咳き込むと、口元を押さえた片手を紅色がべっとりと濡らした。更に数度咳き込んでも、口の中を満たす鉄の味は消えない。味そのものはけっして嫌いではないが、……この高揚感は、絶対にそれに起因するものではない。

「……あは、はっ」

「……む？　なんだ、急に笑いだすなどしおって。いよいよ狂ったか？」

「残念無念、あたしはとうのとっくに狂いきってます、っと……！」

　血で汚れた口元をぬぐい、紅羽はよろけながらも立ち上がった。光のない瞳で少年を一瞥し、薄く笑う。後方で豹が警戒するように唸り声を上げ、眼前の狼から一歩後ずさった。

「あたしバカだけどさ、バカでもわかったよ。けほっ……君があっさり晒してくれたおかげでさ！　――おいで、レッドカードくん！」

　紅羽の声に、黒い狼が弾丸のようにこちらに突っこんできた。ギリギリで生存していた豹の喉笛を音を立てて食い千切る。豹の姿がノイズとなって消えてしまうのを眺め、紅羽は少しだけ笑みを深めた。その隣に付き従うように黒い狼が並ぶ。

「天賦（ギフト）を制御するために、操り手も何か悪影響を受けなきゃいけない。君の場合、それは手足がなんかわかんないけど動かなくなることみたいだね。……あたしの場合は、シンプルに身体にダメージが入ることみたい。あははっ。……全くもって楽しくない」

「は……？」

　光のない瞳が少年を眺める。何の感情も宿っていない視線が彼を雑に撫でる。飽きたのか、彼女は不意に彼から視線を外した。親指で後方をさすと、狼がもう一体の豹に狙いを定めて駆け出した。当の紅羽は無造作に斧を拾うと、それを引きずりながら少年に歩み寄った。刃とアスファルトが触れ合う耳障りな音が響く。

「まぁそれはいいや。どうでもいいし。……一応、ありがとうとは言っとくよ。君のおかげでレッドカードくんと仲良くなれたわけだし。でも君のことはどうでもいいや。とりあえず肉塊になってもらいまぁす！」

「は！？　待て、なんだこいつ！？　明らかにおかしいって！」

　眼帯に隠れていない片目が大きく見開かれ、少年は逃げ道を探そうと周囲を見回した。あれほど大仰だった仕草の面影など欠片もない姿に、紅羽は光のない瞳をすっと細めた。無言で斧を振り上げ、その脳天を狙って――

「――させないッ！」

　その刃の先に短剣が割り込んだ。刀身の背のくぼみが紅羽の斧を受け止める。夜の風に淡い水色の長髪がなびく。軍服姿の青年が、眼鏡の奥の琥珀色の瞳で紅羽を睨みつける。反動をつけて斧を引き抜きつつ、紅羽は青年を見下ろして首をかしげる。

「誰？」

「こいつの上役だ。回収しに来た」

　立ち上がり、青年は手元のソードブレイカーを虚空に投げ捨てた。虚空に消えていく短剣をものともせず、痛々しい少年の首根っこを掴んで無理やり体を起こす。その口内に白いカプセルを放り込むと、痛々しい姿を担ぎ上げた。紅羽を見下ろす瞳の下には、少年のそれと同じ――閉じた瞼の意匠。

「今日はここで撤退する。これ以上、お前とやり合っても得はないからな。こいつにも、組織にも」

「あ、ちょ、待ってよ！　ソイツあたしの獲物なんですけどー！？」

「知るか。……あぁ、そうそう」

「なにさ。食べるよ？」

「なんだこいつ……」

　呆れたように目を細める青年。その首筋を冷や汗が流れる。情報通りの狂人だ、と肩をすくめ、話をぶった切る。

「付き合ってられるか。ともかく、少なくともお前が『永久心臓（アダムズ・ハート）』ではないことが判明してよかった。的が絞られれば、こちらの目的も果たしやすい」

「あだ……？」

「細かいことはお前のところの社長に聞け」

　琥珀色の目を細め、青年は紅羽を一瞥する。痛々しい少年を一度担ぎ直し、彼女に背を向けて去っていった。