洛中楽Guys ー若き絵師たちの果敢ー

第6話 男と男の話ぞっ

「ゆえに、直治どの」

　俺は話し続ける。

「父は土佐の血を引く小蝶のことを、まずは派の拡大の道具として見ておろう。

　だから、その目的に使えぬことがわかっていて、みすみす手放しはすまいよ」

　俺の言に、直治どの、動揺を隠せない。

　唾をごくりごくりと飲み、俺に反論してきた。

「それでは、あまりに、あまりに小蝶様が不憫では？」

「不憫ではなかろう。

　この戦乱の世、天命を全うできる者は少ない。戦さに出なくても、野盗に襲われたり飢饉で飢えたりと、日々命を永らえるだけでも大変ではないか。

　そもそも、それを言い出せば、直治どのの方が不憫。

　あまりに戦さで国が荒れているからと、生命の危険があるからと国を出て来られているではないか」

「いや、そのようなこと……」

　虚を突かれたのか、直治どのは落ち着きなくもぞもぞと座り直した。

　今までで見せたことがない姿だ。俺は直治どのは動揺などせぬものと思っていたのだが……。

　おそらくは、自らが不憫と言われて、落ち着きをなくしているのであろう。武士の子が不憫という言葉に納得できるはずはないし、それに、不憫な者同士が夫婦になっても……、などと今さらに自分を省みているのやもしれぬ。

　俺は、それに構わず続ける。

「それに加えてだ。

　小蝶自身……、うちに来るまでは日々の糧にも困る、不幸な生い立ちがあった。それに比べれば、今は、な。

　あ、いや、だから今はこの上なく幸福だなどと言うつもりはない。

　だが小蝶は、自在に生きるのがおのれの幸せとは思うてはおるまいよ」

「では、棟梁に尽くすのが幸せと考えていると……」

　当然聞くよな、その疑問。

　小蝶の姿を見て、妹が兄に尽くしていると直治どのは思っていた。

　それが兄妹ではないとなれば、そこにあるのは男女の情か、この世の柵（しがらみ）かのどちらかだ。

　そして……。

　直治どのは、柵の方に賭けたのであろう。

　だが……。

　俺は小蝶の真意を知っている。

　小蝶が俺にすり寄ってきているのは、円滑に柵の役目を果たすためだけではないことを、だ。ひょっとして、そう俺が思わされていることすら小蝶の深謀の結果だとすれば、それはそれで恐ろしくも頼もしくもある。

　とすれば、女とは凄まじき生き物としか言いようがない。

　なにはともあれ、直治どのの問いには答えねばならぬ。

　だが、ここで俺は一瞬と言えど、深く悩んだ。

　このまま立場で押して、直治どのに小蝶を諦めさせることはできよう。

　だが、それでは直治どのも諦めきれるものでもあるまいし、我ながら後味が良くない。

　直治どのは若輩ながら、間違いなく当代で五指に入る絵師だ。それに対し、騙し討ちも、立場で圧すのも、後々によろしくない尾を引く。これは、派を持つ棟梁絵師の商売とは話が異なる。俺は、派を持とうとする直治どのの妨害はするが、直治どのの才能や生き方、ましてや恋の妨害はせぬ。商売敵だとしても、個人的な恨みがあるはずもない。

　これは、「男に生まれたからには」の、矜持の問題だ。

　つまり、俺は直治どのに、「代々受け継いだものの有る無しで小蝶を取られた。人としては俺の方が上なのに……」などと思われるのは心外なのだ。

　特に、今の直治どのは、画才以外のなにものをも持ってはいない。十年後には当然異なっていようが、今は俺が持っているものに比べ、あまりに差がありすぎる。そして、今の俺が持っているものが代々の財であればこそ、そこに俺の男としての価値はない。

　なのに、棟梁として力押しすれば、俺という男の鼎の軽重を問われることになる。

　さまざまに考えた末……。

　俺は居住まいを正した。

「直治どの。

　小蝶に対し、懸想※1するなとは言わぬ。

　だが、今の小蝶の目にはたぶん、俺しか映ってはおらぬ。だが、狩野の家長として、仮にも妹となっている者に手は出せぬし出してもいない。

　また、それが小蝶がおのれの身を守るために、俺に見せているまやかしではないと言い切ることもできぬ。ただ、直治どのも思われるだろうが、小蝶はそのような女人（にょにん）でもなかろう。

　さて、これを直治どのはどうするつもりか？」

　俺の言葉に、直治どのも居住まいを正した。

「あえて、源四郎様とお呼びさせていただきます。

　先程の源四郎様と同じく、質問に対し、質問でお返しいたしましょう。

　建前抜きで、源四郎様は小蝶殿をどのようにお思いなのか、ということでございます。

　もしも、源四郎様が小蝶様を妹としてだけでなく、一人の女性（にょしょう）としてもお思いなのであれば、それは思い思われているわけで、この直治、横車を押すつもりは毛頭ござりませぬ。

　あとは良きようになさっていただくしかなく、容喙（ようかい）※2できる立場ではございません。

　ですが、源四郎様が妹としてしか見ておられないのであれば……」

「それなりに、小蝶を口説いてみるか？」

「はい」

「うむ……」

　ここで、間が空いた。

　俺、再び考え込んでしまったからだ。

　だが……。

　いっそと思い、そのまま今の本音を語ることとした。

「直治どの。

　まことに申し訳ないことを言う。

　俺は、小蝶を好ましいと思っている。

　また、今の直治どのの言に、妬心を抱かなかったといえば嘘になる。ゆえに、俺は小蝶を思っているのかとも思ったのだが……。

　よくよく考えてみれば、これが懸想というものなのか、それがこの俺にもわからぬのだ。いつもそこにあるものだから、当たり前にそこにあるものと思い、それを奪われる悲しみなのか、その区別がつかない」

　俺の言に、直治どの、目を瞬けさせながら俺の顔を窺う。

゜

「妬心を持って気がついた。

　俺は棟梁なのだ。

　狩野の血筋を残すためにも、妻を選ぶことについて過ちは許されぬ。

　懸想なのか、執着なのか、この違いを俺自身でわからないのは、これからも棟梁として生きていく以上、極めて由々しきことだと思う……。

　おそらくはこの先、他のなにかに対しても譲れるものか譲れぬものか、このような見極めは求められようし……」

　直治どの、俺の迷いを無言で頷く。

「直治どの、質問に質問で返し、それにさらに質問で返すことにはなるが……。

　俺より四つ歳下ではあるが、直治どのはこれぞ恋だというものがわかるのか？」

　直治どの、その場で平伏した。

「恐れ入りました」

「どういうことだ？」

　俺には直治どのの平伏の真意がわからない。

「我が器は、源四郎様に及ばず。

　私めにも、今のこの思いが執着なのか、恋なのかはわかりもうしませぬ。それなのに、派を率いることの覚悟もしきれぬまま、意味もわからぬまま、軽々しく派を立てたいなどと申し上げてまことに汗顔の至り※3。

　そして、この直治、歳下の者に頓着なく今の御下問をできる器はありませぬ。そして、聞かれたことにより、その自らの至らなさに気が付かされもうしました」

　そうか。

　そういうことか。

　だが、いくら早熟で策士の直治どのとは言え、齢十四ではわからなくて当然のことではないのかな、それは。

　ただ逆に、そうでなければ齢十八の俺が救われぬ。

　俺の歳は妻帯していても不自然ではないが、武家屋敷にせよ、寺社にせよ、女性を見る機会これなく、今のところ見合い話も父が止めているのであろう。

　そういう意味では、俺と直治どのの歳の差は、俺が馬齢を重ねた証しでもあるのだが……。　

「では、互いに恋というものがわからぬ者同士、このまま行くしかなかろうよ。

　直治どの、小蝶を口説いてみるがいい。

　小蝶にも、人生の新しい局面が見えるやもしれぬ。あれも生きるに当たり、迷いなき一本の道しか見えておらぬ。それが、間違いなく良いこととは一概には言えぬであろうという気がする。

　その上で、小蝶がどちらを選ぼうと、恨みっこなしだ」

「参りました」

「参ることはない。

　俺も学ばせてもらおう。

　なにせ、お互いまだ、どうとでもやり直しが利く歳だしな」

　そう言って俺は笑った。

　直治どのも、初めて笑みらしいものを顔に浮かべる。

　小蝶、これはお前にとってもこの先どう生きるのか、考える機会になろう。

　その上で、「犬が懐くように」ではなく、また、「棟梁という立場に依る」でもなく、源四郎という俺に惚れてくれるのであれば、それこそが本物の絆ではなかろうかと思うのだ。

　それこそ甘いと、父にはあざ笑われるではあろうが、な。

※1懸想　・・・　恋

※2容喙　・・・　横から口を挟むこと

※3汗顔の至り　・・・恥ずかしい。