流れる雲のように

第3話 ただの旅路から

　二人旅を初めてから二年が経った。

　ただただ流浪の日々。

　夜盗や山賊を返り討ちにし、時にはそのアジトに攻め入り、農家の手伝いをし、薬を調合し、魚を釣り、獣を狩り、そして週に2,3度稽古をする。

　東馬は気紛れに。

　龍厳は死に物狂いで。

　朗らかな優男と仏頂面の強面の二人組は、どこに行っても最初は奇異の目で見られてはいたが、数日もすればすっかり馴染んでしまっていた。

　親しみやすい好青年は老若男女問わず、誰とでもすぐに打ち解けた。

　無口の大男は力仕事、体力勝負の仕事をする男達にやたらと歓迎された。

　大きな手で器用に子供の玩具を修理、手入れなどをする事もあり、最初でこそおっかなビックリだった子供達も、いつしか龍厳に遊ぼうとせがんでくる事も珍しくなかった。

　勿論、仕事の時も、修理の時も、遊びに付き合う時ですら、終始無言で仏頂面のままだったが。

　どこでもそんな調子であったので、定住を望む声も珍しくなく、中には二人に縁談を持ちかける者や、士官を斡旋しようとする者までいた。

　しかし、長くても一週間、短いと一日として留まる事もなく旅を続けた。

　雨の日も、風の日も、雪が降ろうと台風が来ていようと、二人にはまるで何事もないかのように旅を続けた。

　龍厳はその事に対し、何も聞かなかった。

　東馬は一度、引き留めようとする人に答えた事があった。

『我らには鬼が着いてくるのでね。迷惑はかけられん。』

『気楽な旅を続ける為の方便』

　龍厳はそう思った。

『何かやらかして追われる身か？』

　とばっちりは御免と、強く引き留める者はなかった。

　それから更に月日は過ぎて、三年目に差し掛かる頃、鬼が出た。

　誰もいない夜の街道での事だ。

　雲のない満月の光で見えるのは、いかにもと言わんばかりの、大きな体躯、ゴツゴツと盛り上がった筋肉、全身赤く、牛のような角もある、鬼そのものだった。

　身の丈は3メートル程だろうか。

　裸足に尖った爪。

　手には2メートル近い太い金棒。

　ぼろぼろの袈裟を纏い、憤怒の表情。

　やや細い目をカッと見開き、血走った目で二人を見下ろしている。

　大きな鼻。

　への字に固く閉じた薄い唇。

　突然地面から沸いてきた鬼を見ても、まったく動じる様子のない東馬とは対称的に、龍厳はひどく動揺した。

　鬼など見るのは初めてだったから。

　それは確かに大きかったが、それ以上に驚いたのは、その顔だ。

　見覚えのある顔。

　一生忘れないであろう顔。と、言うよりは、一生付き合っていく顔。

　東馬は振り返る事なく、いつもの調子で、まるで『蕎麦でも食べて行こうか？』くらいの感覚で言った。

「龍厳、どうだい？自分の顔をした鬼を見た感想は？」