七人目の勇者はなぜ仲間に殺されたのか？

第102話 動き出した策

　──このまま待ちで良いのかな？

　その時、マクシムは何となく嫌な予感がしていた。

　言葉にできない焦燥感に不安感。

　樹上から動かず、能力を使用するだけの現状に疑問を感じていた。

　そもそも、マクシムは自分が化け物扱いされていることなど知りもしない。

　森の中に入った人間を、撃退するために『自分の攻撃性を増幅させる』劇物を作り出した。

　その結果、同士討ちをさせることもできた。ようだ。

　たとえば、眠らせる形では試験が終わらない可能性も考え、負傷退場を狙ったのだ。

　だが、明らかにやりすぎな気もしていた。

　──誰も死んでないよね？

　そうマクシムが考えてしまうほど激しい戦闘があったようだった。

　具体的に何が起きているかまでは把握できない。そこまで完全な感知能力はない。

　何となく分かる程度のことで、確信はない。

　これは、あまりにも高い感知能力では、虫や動物の動きを含め膨大な認識能力が必要になるため、無意識にセーブしてしまうからだ。

　もしも、完全に認識してしまったら、あっという間に脳が疲弊（ひへい）し、倒れていただろう。

　完璧な能力など存在しない。

　バランスは重要だ。

　ただ、総合力が無意味になるケースは存在する。

　専門家（スペシャリスト）が総合手（ジェネラリスト）を一分野で圧倒するのは当然の話。

　その不完全な認識でも──マクシムは何となく違和感を覚えていた。

　順調に島全体を支配下に置いている状況は、あまり良くない気がしてきた。

　──このまま終わるとは思えない。

　何が起きているのか、完全に分からないからこそ、その予感は具体的なものへと成長する。

　たとえば、だ。

　超遠距離からの魔法攻撃は？

　空間転移による直接攻撃は？

　大規模魔法での焼き討ちは？

　……マクシムは戦闘経験がほとんどない。

　田舎で野菜を育てるばかりで、まだそれほど長いわけでもないが、争いごとは明らかに苦手な人生だった。

　そんな中、『武道家』や『竜騎士』『案山子』をはじめとした、ワールドクラスの達人たちと触れ合ってしまった。

　『魔王の眷属』や『魔女』カルメン・ピコットといった容赦ない敵と対峙してきた。

　故に、彼は敵を過大評価する傾向があった。

　無論、過小評価するよりは良いのだろうが、過大評価も良いことではない。

　──ちょっと見に行くかな……。

　マクシムは不安感から動き出す。

　最初の作戦としては徹底的な待機策だった。

　島中の植物を操作し、森に入って来た人間を徐々に削っていく。

　それが勝率の高い策だと考えていた。

　しかし、マクシム、いや、策を相談したナタリアも含めて分かっていなかったことがあった。

　待機策は精神的に辛いということ。

　何も見えず、敵が何をしてくるか分からない状況は怖いのだ。

　更に言えば、マクシムの中途半端な感知能力が悪い想像をかき立てた。

　そこには、もしかしたら、死人が出たかも、という不安もあった。

　ディアナ・フェルミ大尉の評価は正しい。

　マクシムは優しい、小市民だった。

　ただ、実のところ、マクシムが動き出したのは、その優しさだけが原因ではなかった。

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　厳しい表情のディアナは「マクシム、動き出しました」と言う。

　実は、その後に「おそらく」と付け加えそうになっていたが、その言葉は吞み込んだ。

　厳しい表情なのは神経を集中させているからであり、そこに感情はのっていない。

　そんな余裕はなかった。

　彼女の前には一体の土人形がある。

　それは非常に粗い造りではあったが、マクシム・マルタンを模していた。

　マクシムを模しているが、それは形だけだ。

　手足を投げ出した体勢で、地面に座ったまま動かない。

　ディアナの呪詛蒐集能力は最低限に達していない。

　情報収集は最低限だし、攻撃も不可能。

　そもそも、ヒトガタを生み出すことができないから土人形で代替している。

　だが、たった一つだけ、『メイド天国』の従業員をはじめとした現代の呪詛蒐集能力者たちより優れた、特殊な用途があった。

　それは不安を刺激する能力。

　いや、正確にはそれしかできない。

　入念な準備が必要だし、刺激した結果がどうなるかのコントロールも不可能。

　ただ、硬直したどうしようもない状況を動かすだけの力があった。

「……本当に動き出したのか？」

「ええ」

「……どこから現れる？」

「分かりません。ただ、おそらく、私たちの方向に来ているみたいです」

　他の三人の『士』たちは何が起きているか分からない。

　ただ、ディアナに対する信頼から、確かにマクシムが動き出していると判断する。

「……マクシムはどういう心理でこちらに向かってきているんだ？　待機戦術が最も効果的な状況だろ。それが分からないくらい素人なのか？」

「いくつか理由はあるんだと思いますけど、一言でまとめると『不安』ですね」

「不安？　どういうことか教えて、ディアナ」

「何が起きているのか知りたい、そんな不安ですね。一番は私たちが死んでないか、傷ついていないか、不安なんだと思います」

　ディアナの言葉に『士』の面々の間に、どこか不可解な空気が流れる。

　正当な試験であっても、相手のことを考える心理は理解できなくない。

　だが、真っ先に切り捨てるべき感情だからだ。

「……確かに、マクシム・マルタンは悪い奴じゃないのかもな」

「むしろ、良い奴だろ！」

　こういう状況でなければ、少しくらい話をしてみたかった、とディアナは思った。

　もちろん、別に友だちになりたいわけではない。

　試験が開始されてしまった今では手遅れだが、意外と説得できたかもしれない。

　手を引いてもらう、利益交渉できる可能性。

　ただ、それは今更の話だ。

　ディアナたちはそこまで甘い人間ではない。

　つけ入る隙があれば、総取りが基本。

　マクシムには負けてもらう必要があった。

「急ぎましょう。マクシム・マルタンを迎え撃つために」

　『士』の面々は同時に頷いた。

　作戦準備をしながら、ふと、ウーゴ・ウベルティ大尉は独り呟く。

「……そういえば、ジャンマルコ特務大尉はどうしたんだ？」

　その呟きは誰かに向けたものではなかったので、虚空に吸い込まれる。

　そして、マクシム・マルタン迎撃作戦の準備で、その疑問は意識の外に運ばれていった。

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　ちなみに、その時のジャンマルコ・ブレッサ特務大尉は、

「…………………ぐぅ……」

　まだ呑気に眠っていた。