第4話 野営準備
マクシムはあまり考えることが得意ではない。
頭が悪いわけではなく、細かなことがあまり気にならない性格なのだ。
だから、山道を歩くとはとても思えない装備でも構わず進む。
村が滅んでいると知らされた彼に、野営の準備はなかった。
マクシムが途方に暮れていると、ニルデは首肯した。
「どこかに泊めてもらうつもりだったのか。もう日も暮れるからな」
「うん、困ったよ」
「なら、俺と一緒に野営させてやるよ」
え、とマクシムは声を漏らす。
目の前にいるのは竜を殴り倒すという部分に目をつぶれば、かなりの美少女である。
そんな相手と一晩を共にする……。
「ついに大人になるのか……」
「おいおい、お前は俺に何を期待しているんだよ」
「しかし、不思議とエロい目で見れない……」
「失礼な奴だな。俺の顔は良いだろうが」
「性格が悪いのかな」
「あきれるほど失礼だな……」
ニルデは苦笑するが、別に腹を立てている様子はなかった。
不思議なことに、全くエロい気分になれない相手だった。
容姿がどうこうより、竜を殴り倒す相手に下手な手出しはできない、という生存本能がそういう気分にさせてくれないのかもしれない。
「ま、ちょっとした縁だ。気軽に頼ってくれ」
「んー、じゃあ、お願いするね」
ニルデの野営の準備は非常に手際良いものだった。
壊れた家の建材を使って、雨風をしのげるテントを作ってしまった。
その間、マクシムは何もしていなかったわけではない。
「がんばれー」
応援をしていた。
そこでニルデはあきれたように言う。
「いや、なにか手伝いなよ」
「じゃあ、食事を用意するよ」
そう言うと、マクシムはさっさと森に入っていった。
ニルデはそれを興味深げに見送る。
そして、ボソリと呟く。
「さて、アダムの血縁であれば、期待できるかもな」
それは何かを試すような視線だった。
そのためにこの野営を提案した、という様子である。
そして、マクシムは野草を抱えて帰ってきた。
日が落ちる前の、ほんの短時間だった割には抱えるほどの量だった。
「ただいまー」
「おかえり、大量だな」
「うん、多分、美味しいんじゃないかな」
「……多分?」
毒草はなかろうか、という顔をニルデはしている。
恐れているというよりは、困っているという表情だった。
マクシムは安心させるように笑う。
「あ、大丈夫だよ。僕、毒に当たったことはないから」
「……まぁ、信じるよ」
と、ニルデは全く信じているとは思えない疑いの表情で言った。
マクシムは朗らかに笑いながら手にした野草を渡す。
「じゃあ、はい」
「……はい? えっと、料理しろってことか?」
「いや、そのまま食べられるから、これ」
「は?」
マクシムは手本を見せるとばかりに野草を
もぐもぐ、ゴックンと見せて。
「本当に美味しいよ」
「ウソだろ……料理は? 煮たり焼いたりしないと無理だろ……」
ニルデは信じられないと目を丸くする。
マクシムが黙々と齧っているのを見て、仕方ないとばかりに彼女も野草を食べた。
一口、二口……。
マクシムは訊ねる。
「どう?」
「……美味い」
ボソリと呟いた後、ニルデは吠えた。
「どうしてただの野草が美味しいんだよ! 俺は知らないぞ! こんな野草!」
「さぁ? 不思議だよね」
「お前は疑問に思わないのか」
「でも、僕が採る野草ってどれも美味しいから」
「意味が分からん。誰が採取しても野草は野草だろうが」
「だから、不思議だよねって」
「それで納得するな」
マクシムは肩をすくめて、再度野草を齧った。
ニルデは納得できない、難しい表情ながらも再度野草を食べた。
+++
そのままなし崩し的に夕飯になった。
ニルデとマクシムはとりとめのない話をした。
「ところで、このプチプチした魚卵みたいなのは?」
「多分、種じゃないかな?」
「なんで種まで美味しいんだよ……」
「さぁ?」
「そういや、マクシムはどうしてこの村に来たんだよ」
「んー、僕のひいばあちゃんがさ、この辺りが出身地らしくて」
「へぇ」
「でね、ひいばあちゃんさ、最近死んじゃったんだけど。あ、寿命だから全然悲しくはないけどさ、一回帰って墓参りがしたいって言ってたから、代理だけどその願いを叶えてあげたくて」
「そのお墓は残っていないのか」
「分からないね。これだけ廃村になっちゃってるとなぁ」
「そもそも、誰になるんだ、そのお墓は?」
「えっと、ひいばあちゃんのお兄さんって言っていたかなぁ。昔、『魔王』危機があったでしょ? その時に死んだんだって」
「被害者だったのか。当時は珍しくもなかったが」
「見てきたように言うね。でも、ひいばあちゃんの話では英雄のパーティに同行していたらしいよ。本当か疑わしいけどね」
「……そういうことを自称する奴は多かったらしいな。で、その人の名前は?」
「知らない」
「え?」
「なんか、ひいばあちゃんも覚えていなかったんだ。ボケていたわけじゃないのに不思議なんだよね」
「じゃあ、どうやって墓参りをするつもりだったんだよ」
「誰か知っている人がいないかなって。大してあてのある旅じゃなかったからね」
「学校とかは行ってないのか」
「行ってないよ。僕、実家の仕事を手伝っていて」
「へー、どんな仕事なんだ」
「高級野菜の販売。結構首都とかにも顧客がいるんだよ。野草とかも取り扱っていて……って、僕ばかりじゃなくて、君の話も聞かせてよ。どうして竜と喧嘩していたのさ」
ニルデは食べ終わって笑う。
「内緒だ。疲れたし、そろそろ、お風呂を沸かすか」
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