神父様のご乱心

第5話 バグの街。ロープホーレへようこそ

「は！　俺、生きてる！？　腕ある。足ある。良かった〜」

　あたりを見渡すとまばらな木々と突き刺さった板が見える。

「方向は合わせたつもりなんですが、どこでしょうか？」

　いつの間にか横に来ている神父様。

　俺に聞かないで欲しい。知ってるわけないでしょ。

「とりあえず、向こうに街道があるみたいなので行ってみましょう」

「え？　どこですか？」

「向こうですよ。ほら」

　視力は良いと思ってたんだけど、全然見えねぇ。

「ほら、指で輪っか作って目に当てて」

　真似してみるが見えないぞ。

　見かねた神父様がやってくれると、遠くに馬車の走る街道が見えた。

「うぇ！？　すげー。まさか、これも御業ですか？」

「いいえ。これは仕様のはずなんですけどねぇ。違ったかな？　そんなことよりも、向こうに行きましょう」

　しかし距離が遠く、歩くこと３時間。日が暮れはじめた頃にようやく街道へ辿り着いた。

　通り掛かる荷馬車で道を尋ねると、目的の街はこの先にあると教えてもらった。ついでに乗せてくれるというのでお言葉に甘える。

「気にしなくて良いって。神父様のお役に立つなら、これも信徒の誉れでさぁ」

「なんともありがたいことです。あなたに仏利炎神の加護がありますように」

「ぶつりえ？　よくわかりませんが、ありがとうございます」

　俺もわからなかった。

　おじさんから話を聞いてると、この先の街は少し治安が乱れているらしい。そのことで、くれぐれも注意するように言われた。

「ゆーしゃとか言う輩がいるようで、そいつにお気をつけてくだせぇ」

「勇者ですか！　なるほどなるほど」

「神父様はご存知で？　儂らはとんと聞いたことがねぇもんで」

「もちろんですとも！　勇者はいくつもの職業を経てなるタイプと、生まれながらにして勇者の者がいるのです」

「はぁ。まさか職業とは思いませんでしたわ。ですが、聞いた話だと裏世界の人間の類なんですがねぇ」

「いずれにせよ注意は必要ですね」

　毎度ながら話についていけない。

　わかったのは勇者という職業だったら危険な奴。出会ったら逃げるべし。

「司祭様でしたか。検問許可ありがとうございました。ロープホーレ領へようこそ」

「お疲れ様です」

　荷物検査も手早く終わってすんなり入れた。

「これだけでも助かりましたわ。いつもは何倍もかかるもんで」

「怪しい物が無いのは私も知ってますのでね。わずかばかりですが力になれたようで良かった」

　こういう姿を見ると神父様なんだと思う。

　だけど、思い出しただけで……。いや、思い出してはいけない。今は何も考えないようにしよう。

　御者さんと別れて教会へ向かう。若干遠くだが、歩けば２０分で着くだろう。それにしても、立派な教会だなぁ。

　街中も立派な建物が多いけど、奇妙なアートがわからない。

　壊れた跡なんかもあって、スラムの危険地帯を彷彿とさせる。

　教会へ近づくにつれて、真っ白な外壁にもアートが施されていることがわかった。

「私には芸術はわかりませんが、描いた人は誰でしょうかね？」

「おそらく勇者でしょう。ほら、ここに『勇者参上！』と書いてありますよ」

「これって文字だったんですか！？」

「あっちには『う○こ店』、あっちは『良い奴』とか」

　ただの落書きレベルじゃないか。

　スラムのクソガキでもやらないぞ。勇者ってのはどこか飛び抜けてるのかな？

　教会へたどり着くと、疲れた顔のシスターが出迎えてくれた。

「タダーシ神父！　いらっしゃい」

「待たせたようですね」

「良いんです！　良いんです！　それよりも中へ」

　奥へ奥へと進んでいくが、道中の孤児らしき子供が気になる。

　みんな指を咥えて物欲しそうな目だ。

　ぐぅぅぅぅ。

　なんて音が聞こえたら黙って通るなんてできない。

「ペチョス？」

「ちょっと話してから行きます」

「そうか。たぶん真っ直ぐ奥だよ」

「わかりました」

　神父様を見送ってから一人の子に話しかけた。

「腹減ってるんだろ。こいつ舐めてみな」

　口に突っ込むとキラキラとした目で舐めながら、頬を右へ左へと膨らます。

「他の子もおいでー」

　声に反応してやってくるが、誰言わずとも綺麗に整列している。

　最後の一人に渡し終わったところで残ったアメは一つだけ。

「残ってる子はいない？」

　一斉に話すからなかなか聞き取れなかったけど「いる」「向こう」「病室」「こっち」という言葉だけは拾えた。

　引っ張られながら到着した場所に居たのは、ベッドで寝ている少女が一人。

「誰？」

「アメ兄ちゃん」「アメくれる人」

　間違っては無い。間違っては無いんだけど、他に言い方無かったのな。

「タダーシ孤児院から来たんだ。ちょうどアメがあったからみんなにあげたんだよ。これは君の分」

「良いの？」

「食べてないのは君だけだよ」

　この子も同じように目を輝かせながら幸せそうに舐めている。

　すると、廊下から重めの足音が近づいてきた。

「ペチョスも来てたの？」

「この子たちに連れられて、アメをあげてました」

「そっか。容体を見るからちょっと離れててね。君はアメは舐めてて良いよ」

　神父様が少女を観察してみるが首をかしげている。

「これ、呪いじゃないですねぇ」

「やっぱりですか。私たちでも同じような判断をしました」

「うーん。だとすると……ちょっと動かないでね」

　出た神父様の奇妙な踊り！

　手を広げたり閉じたり、指先で空をなぞったり。

「あぁ、やっぱり変な書き換えがある。リンク貼ってるから元を潰した方が確実かなぁ」

「わかりましたか！？」

「あ、はい。なんて言えば良いんだろう。新種の呪いというか非常にわかりづらくなってました」

「どの程度の呪力でしょうか」

「命には別状ありませんよ。今回の件が終わったら治しましょう」

　神父様の言葉でみんな笑顔になる。

「とにかく、何をするにしても明日からですね。ペチョスも今日はここで泊まらせてもらいますよ。明日は領主館です」

◇　◇　◇

「であるから、こちらも手が出せない状況なのだ」

「それはお困りでしょう。私のほうでも確認して、適正か見定めたいと思います」

「仮にだが、もし適正だったとしたら？」

「神がお認めになった。ということでしょう。そうなると私も引かざるを得ません」

「……そうなったらこの街は終わりだ。明け渡すしかない」

絶望する領主様と従者たち。

教会の少女も助けてあげたいと思う。神父様でも難しいなら何か力になれないだろうか？

帰り道も悶々としていると、神父様から声がかかる。

「ペチョス。神の目の役割であるあなたは？」

「はっ！　見届けること」

「そうです。不用意にバグへ触れると大変なことになりますよ」

「気をつけます！」

危ないところだった。

バグの恐怖を間近で見た俺が、安易に手を出そうとするなんて……。

「ここを見てみなさい」

神父様が指した場所は例の落書きが書かれた壁。

そこの壁と地面の境目に手を伸ばす神父様。

何かを拾うのかと思えばドンドン腕がめり込んでいく。徐々に引き出してくると腕は何も変わらない。土埃ひとつすら付いてない。

「な、なんですか！？」

「これがバグです。ニヤリ」

ニヤリは口に出さなくても良いです。というかこれがバグか。いや、良くわからネェ。結局何がバグなんですかね？

腕が奥まで入ること？　見えない隙間があること？

さらに疑問が増えてしまった。

「勇者は明日街に戻ってくるようです」

「明日……」

「この様子だと、明日は激戦になりそうですね」

言ってる意味がわからねー！

なんで激戦なんだ！？　誰か説明頼む！