　午前0時、真一たちは悪鬼討伐作戦に向かっていた。

　場所は大空学園より北に数km離れた森の中。起伏は少ないが、丈の高い木に囲まれた見通しの悪い土地だ。今回のターゲットは、この森の奥にある湖の近くに現れる。真一たち4人は武装し、目的地へ向かった。流石に作戦中は真一も「ミノリが近くにいる！いいとこ見せるぞ！」などと浮かれてはいなかった。至って真剣に作戦内容と相手の情報を脳内で反芻（はんすう）しており、戦う心の準備は万全であった。

　見通しの悪い暗い森を抜け、真一たちは月明かりに照らされる開けた湖へと出た。見渡す限り一面の湖畔、肌ざわりの良い涼しい空気、静かな水面は鮮やかに周りの景色を映し出し、夜空に輝く星さえもその中にはっきりと見てとる。その水面の様子はまるで、そこに新しい空が広がっているようにも見えた。その景色はため息が出るような絶景であった。そして、そこにいる誰もがその美しさに心を奪われそうになった。しかし、その感動もすぐに緊張へと変わった。

aaaaaaaa・・・・

　歌が聞こえたのだ。

　それは大空学園の学芸会で聞いた有栖川の歌と似ていて、とても美しい歌声だ。しかし、そこには彼女の持っていた温かさはなかった。ただ機械的に歌った、心の感じられない歌声だった。

　真一たちはその歌声がする方向へと目を向ける。

　4人の視線の先にある湖の奥の岩場、4人はそこに、腰をかける一人の人魚の姿を見た。長くて艶のある美しい金の髪、月明かりに映える白い肌、細く長い腕、そして成熟した女性の美しいプロポーションを持った人魚。彼女は尾びれとなった下半身の鱗を水滴に煌めかせながら、虚空に向けて歌っていた。その姿はまるで物語に出てくる人魚姫そのものであった。

　だた一つ、違うところがあるとするならば、その表情に生気というものが一切感じられなかったことだ。人魚姫のように王子様に憧れるでもなく、海の怪物のように男を誘惑するでもなく、ただただそこに存在している。その姿と歌声で強烈な存在感を放っておきながら、置物のように存在するそれは、えも言われぬ不気味さをかもし出していた。

「準備はいいですか？みなさん」

雅輝がみんなに呼びかけた。

「まずは私が牽制（けんせい）します。そして相手がこちらに気づいたら、いよいよ作戦開始です」