PASTIME!!!

第777話

　スラン村滞在三日目の朝。

　リコットさん、私の頭をしっかり抱えたままでうつ伏せ気味に寝ている。つまり私がちょっと潰れていた。でもとても幸せ。この時間をもう少し堪能しよう。起こさないように静かな動作で身体に腕を回す。

　しかし幸せな時間はいつだって過ぎるのが早いもので。うとうとしていたらルーイが先に起きてしまった。

　彼女の位置から私は見えないが、リコットの背中の角度で、私が潰れているのは察したんだと思う。ちょっと笑っている気配がした。そしてすぐに寝室を出て行っちゃう。うーん、先を越された。仕方ない、起きましょう。

　朝食の料理長がキッチンに立とうというのに、昼食のお弁当担当が遅れるわけにはいかない。リコットをしっかりと抱き締め、身体を反転させた。

「ううん～～～」

　愚図るみたいな声を出すリコットが可愛い。

「おはよう、リコ。添い寝ありがとうね。先に起きてるね」

　昨日のお返しのつもりで頬に口付けたら、寝ぼけ眼で私を見上げたリコットが、条件反射みたいに伸び上がって頬へキスを返してくれた。これじゃ負けっ放しじゃないか。しかしそれで足を止めているとキリが無い。頭を撫でて、ベッドを離れた。

「……なんぎだなぁ」

　数歩離れたところで、小さくそう聞こえた。

　なんぎ？　……難儀か？

　以前にも、誰かに言われた覚えがあるな。ガロだっけ。でもどうして今のタイミングで言われたんだろう。首を傾けて振り返るも、リコットは上掛けを私の頭の代わりに抱え込んで背を丸めていて、私の方は見ていない。まるで寝言か独り言だったかのように。

　気にはなったものの。おそらく戻って問い掛けても教えてもらえないだろう。そのまま寝室を離れた。

「難儀って、なんだろうねぇ」

「うん？」

　切り替えたつもりが。どうしても頭から離れなくて、一緒にキッチンに立っている末っ子に問い掛ける。ルーイはくりっと目を丸めて、私を見上げた。

「さっきリコが呟いてた。多分、私のことだと思うんだけど」

「うーん」

　話しながらも手は動かす。豚肉に似ている肉に下味をつけ、お弁当用のトンカツ準備。カンナとラターシャはさっき起きてきたばかりで、今は洗面所に居る。残る二人はまだ寝室から出てこない。

「難儀なひとしか此処には居ないから、誰が誰に言っても、返ってくるだけだと思う」

「あははは」

　末っ子からの鋭い指摘である。

「私は、アキラちゃんみたいにややこしい人は、真っ直ぐに伝えるのが一番だと思うんだけど」

「ややこしいかな……」

　自分では自分のことをとっても単純明快と思うのですが。私が小さな声で疑問を差し入れるも、ルーイは「そこは議論の余地ない」って言った。ひえ。酷いや。

「お姉ちゃん達がそれをしないっていうか、出来ないのも、うーん、いろんな経験とか、辛い思いが重なってきた今までがあってのことだから」

　ルーイが一生懸命に言葉を選びながら伝えてくれる。この子は幼いけれど語彙はそんなに少なくない。だから今こうして言葉を選んでいるのは、むしろ、私にも分かるように易しい表現を選んでくれている気がした。うーん、私の方が幼いかも。

「ぜーんぶまとめて、難儀だなぁって思うよ」

「そっかぁ」

　末っ子には何やら俯瞰された全容が見えているらしい。私は今の彼女が見ているものの半分も理解できている気がしない。そもそもの前提に異議を唱えてしまったし、ナディアとリコットのことも、ルーイほどの深さで分かってあげられているなんて烏滸（おこ）がましいよな。

「そういう意味で一番、アキラちゃんの弱点になるのはラターシャだと思うんだけどなぁ。せっかく捻くれてないのに、あんなに恥ずかしがり屋だとなぁ……」

「え、なに、私？」

　洗面所から出てきたラターシャが、目を瞬く。あらあら。いいタイミングというか、悪いタイミングというか。

「賢いルーイから、女心を教えてもらっていました」

「えぇ……？」

　更に混乱した顔をするラターシャに、私達はちょっと気が抜けて笑い合った。

　カンナもほぼ同タイミングで出て来ていたが、素知らぬ顔で手伝いを始めている。分からないから加わるのを避けたようにも見えるし、色々と察しているからこそ、控えたようにも見えた。

　女の子って、みんな深いねぇ。とりあえず私の頭の中ではそんな帰結でこの話は終わっていた。

「――あれ？」

　調理を進めていると、寝室の扉が開く音に続いて、ラターシャが不思議そうな声を上げる。手元に集中していた私とルーイも、同時に振り返った。

　すると、寝室から出てきていたのは、ナディアだった。あら？　普段なら必ずリコットが先に起きてくるのに。

　しかし首を傾けた私の横で、ルーイは一拍置いて「あー」と何だか察した声になり、カンナも目を瞬いたのは最初だけで、「おはようございます」といつもの朝の挨拶をナディアに向けていた。

「リコは？」

「……責任を持って自分で様子を見たら」

「えっ、私のせいってこと！？」

　またですか！？　……って言いたいのは、私より女の子達の方だと思う。

「ちょ、ちょっとカンナ、鍋を見てて」

「はい」

　慌てて手を洗い、火にかけたままの鍋をカンナに任せて寝室へ走る。何したっけ～～～朝起こしちゃったことかな。寝てるリコットを無理に引き離して置いてきたからかな～～～。

　とはいえ、大きな音で押し入ったら驚かせるかもしれない。寝室の扉前までは猛ダッシュしたものの、一度そこで急停止し、そっと扉を開けて、静かに入室した。

　そろりそろりと、リコットの丸い背を目指して奥に入る。

「リコ……？　どうしたの、ごめんね、何かしちゃったかな。それとも具合が」

　静かな声で呼び掛ければ、リコットが身じろぐ。ごろりと仰向けになって、目を擦っていた。まだ眠いのかな。

　しかし予想と反し、私を見上げた彼女の表情に不機嫌さは無く、両腕を私の方に伸ばしてきた。求められるまま身を寄せたら、腕が首に絡みついてくる。

「おはよ」

　寝惚けたままの声は少し幼くて、愛おしさが湧き上がった。

「うん、おはよう、リコ」

「起こしてー」

「はいはい」

　リコットの身体に腕を回し、引き上げてやった。ベッドに座って、リコットを膝に乗せる。

「甘えん坊？」

「んー」

　座った状態になってもリコットの腕は私を離さない。むしろ腕の力は強まって、ぐりぐりと擦り寄ってくる。

「どうしたの？　眠い？」

「ううん。待ってたらアキラちゃんが来ると思って」

　そう言ったリコットが首元でくすくすと笑う。えーと。え？

　困惑している間に、また少し目を擦ったリコットが、私の頬にキスを落とした。