前のエピソード――第20話：好奇心美少女

　貴族のお嬢様、と思ったのだけど、俺のいた実家が貧乏貴族と考えると、このお嬢様は普通貴族くらいなのだろうか。

　馬車に乗りたどり着いたところは、街から５分程度の距離。マッチョな門番が開けないと開かない鉄扉……ということもない高さ２メートル程度の門。

　小さい庭と噴水があるが、レンガ造り２階建て、家族とお手伝いさんが何人か過ごせる程度の大きさ。

　迎えに出てきたのは、礼儀正しい振る舞いのゲルダさん。エルフリーデの乳母だそうだ。

　パッと見たところセバスチャン的なポジションの人はいなさそう。ということは、やはり普通の貴族なのだろうか。

「ご両親は？」

　貴族とはいえ、宮勤めで多忙なら夕方でも父親はいないだろう。でも母親はいると思うが姿を見せない。もしかしたら母娘で仲が悪かったりするのだろうか。なんてことは杞憂だった。

「あぁ、ここは私の家だから」

「え？」

「あ、え～っと、両親は別のところに住んでて、私が学校に近いってことでここに一人で住ませてもらってるのよ」

　想像以上にお嬢様だった。

＊

「これよ」

　キッチンに連れて行ってもらいだされたのは、蕎麦の実だった。

　調理台を囲んでいるのは俺とエルフリーデと乳母のゲルダ。他のお手伝いさんも気にして見たかったようだが、それぞれに忙しいみたいで身に来れてない。

　見ず知らずの俺が怪しまれずにいるのは、エルフリーデがすでに街での俺の評判を伝えていたため、ゲルダも俺のことに興味を持ってくれていたからだ。

「これは蕎麦の実だね」

　手に取って近くで見ると間違いなかった。

「そば？」

　エルフリーデは不思議がっているが、普段料理をしているゲルダにも伝わっているようではなかった。確かにこの世界に来て主食は米と小麦しか食べてなかった。

　見た目が蕎麦の実であって、物は違うかもしれないと思い、一粒口に含み、奥歯でかじってみた。

「ちょ、タナカ！大丈夫なの！？」

　心配してくれたが紛れもなく蕎麦だった。ゲルダはすぐに水を出してくれた。

「大丈夫大丈夫。これは食べられる実のやつだね」

　そう伝えると二人は安心した。

「それで、これはどうやって食べるものなの？」

　リゾットやタピオカミルクティーを並んで食べるくらいなので、エルフリーデはこの国では珍しい部類なのだろう。

「このまま食べるものじゃなくて、擦りつぶすんだけど……ゲルダさん、石臼とかすり鉢とかって無いですか？」

「石臼ならありますよ」

　そういって戸棚にあったのは、埃はかぶっているが、３０センチほどの立派な石臼。街の店でさえ粉上のものを購入している。さすが貴族様というところだろうか。もしもの時のために持っているのだろう。

「そう、これで擦りつぶすんですよ……」

　と言っても二人とも動きそうにないので、俺がやるしかなさそうだ。

　力仕事は好きではないが、香りを良くするためにゆっくりと挽いていった。なかなかの重労働だが、徐々に石臼の周りに蕎麦粉が出てきた。

「何これ、良い香り！」

　エルフリーデもゲルダも良いと感じるようだ。国が違えど、これは良いものを見つけたかもしれない。転生してから和食的なものを食べてこれていない。蕎麦打ち……してみたいが、さすがに時間は無いか。

　蕎麦粉を集め、水と塩を混ぜ、ある程度の固さになったら卵を混ぜて、１時間ほど休ませる。その間に具になるもの……トマト、チーズを用意してもらう。

　薄く広げた生地をフライパンで焼く。表面が乾き始めたらトマトとチーズをのせ、チーズが柔らかくなったところ、卵を割って少し蓋。生地がカリっとし始めたら、端を折り四角く整える。

　蕎麦の焦げた香りと、トマトとチーズの香りがキッチンに充満する。待ちきれなさそうなエルフリーデはフォークとナイフを準備している。

「これは何て言う料理なの？」

　目の前に置かれた初めてのものを見て興味津々だ。

「これはね、ガレット」

　そう、ガレットだ。蕎麦を打つことは広告記事の体験でやったことがある。だが、簡単ではなかった。少しハマったことがあるので作れなくはないが、初めての国の蕎麦なので、もしも違って失敗すると残念に思われるのも嫌だった。とはいえ、蕎麦がきも女子学生向けに芸がない気がしたので、見た目もおしゃれにガレットを作ってみた。

「どうぞ食べてくださーー」

　言い切る前に、エルフリーデは半熟卵の黄身にフォークを入れていた。

　ドロっとした黄身に切った皮とトマトを絡めて食べる。味はシンプルに塩と胡椒だけだが、この組み合わせは上手いに決まっている。

「ん～～！」

　エルフリーデは天にも昇るような、悟りを得たような表情。

「おいし～～～！！」

　それは良かった。かなり一安心だ。引き続き作っているガレットを、待ちわびているゲルダにも差し出すと、とてつもなく喜んでいる。

　あとは感想を言うことも忘れて二人は完食した。