前のエピソード――第12話　瞬きもせず－１２

そんな風に言う沢村に驚きつつも、否定せざるを得なかった。

「まさか。うちのバイトの人でも、一番カッコイイよ」

「ありがと。でも、ふられてから言われたら、ありがたいとも、思わねえな」

「ふった訳じゃあない、んだけど…」

「でも、俺じゃ、ダメなんだろ？」

「ダメっていうんじゃなくて…、あたしが中学生で、沢村さんが大学生だから」

「大人になったら、このくらいの歳なんか関係ねえよ。例えば、俺が三十なら、あゆみちゃんはいくつだ？」

「え？」

「あと九年すりゃあ、いくつだ？」

「……二十三」

「結婚してもいい歳だな」

「結婚？」

「例えばだよ」

「……ん」

「ってことは、歳なんて関係ないんじゃねえのか？」

「そんなふうに言われたら……」

「大学生は遊び歩いてる、なんて思われてるのかな」

「え？」

「遊んでばっかりだから、お勉強の邪魔になる、ってことか？」

「そんな…」

「俺は、遊んでるつもりはないぞ。そりゃ、たまには、遊ぶけど。俺は資格取りたいんだ」

「何の？」

「司法書士」

「大学は、法学部？」

「そうさ。こう見えても、堅いんだぜ、俺って」

「ん」

「だから勉強してる」

「ぅん」

「あゆみちゃんが、これから受験で高校行くのも、邪魔することなんかないさ。絶対」

「あ、あの……」

「なんだ？」

「どうして、あたしに、その…、付き合おうなんて…」

「そりゃ、なんだ…」照れながらも沢村はしっかりと言葉を継いで言った。

「あゆみちゃんってのは、見ててかいがいしいっていう雰囲気があるんだ。これまで女なんて、軽いヤツばっかり見てきたけど、あゆみちゃんは、そんな印象がないんだ」

　―――それは、そうだろう。

朝夢見はそう思ってしまった。

　―――だって、あたしは、ファントム・レディだから。

言えない。言ってもわかってもらえない。言えば、長くなる。それに、話すのは、やはり、辛い。

　沢村は話し続ける。もう、バスターミナルだ。人も大勢待っている。沢村は周りの目を気にして口を閉じた。朝夢見は、バス停に立った。沢村も付き添って立っている。周りの視線が気になる。でも……。

　バスが来た。朝夢見は、列に並んでゆっくりと乗り込む。乗り際に沢村を見ると、沢村はちょっと手を挙げて、軽く振った。その仕草が印象的だ。朝夢見は目を奪われてしまった。扉が閉まる。窓から覗く沢村の姿は、決して寂しそうでもない。むしろ堂々としている。バスはゆっくりと発進し、沢村の姿が窓の陰に隠れて見えなくなった。つい、窓を追って探しそうになった自分に気づいて、朝夢見は驚いた。

　―――どうして……。

ためらいながら、まだ沢村のことが気になる。そんな気持ちを抑え込んで、朝夢見は揺られながら空いている席に辿り着き、座った。そして、うなだれるように首を垂らしながら、考えた。

　―――あたしは……、どう…したいんだろう。

初めてだった。こんな気持ちになったのは、初めてだった。

　―――どうしたいんだろう……。

バスに揺られたまま、反問し続けた。