推しより好きと言ってほしい

第6話

『はあ〜ほんとねえわ。こんなクソ田舎の動物園だってのによ。どこもかしこもカップルだらけ。やってらんねえよな』

『それな。夕方になったらもっとカップル増えるだろ。イルミネーション始まるから』

『動物園なんだから動物見ろよ。マジ虎に食わすぞ』

『やべえ〜ははは』

個室の外から、ちょろちょろと響く流水──いや流「尿」音とともに、くだらない会話が聞こえてくる。

うるせえ、早く終わらせて外出ろよ。

威嚇の意を込めて、俺は個室に備え付けられた「流水音」のボタンを押す。

じょろろろろ……。

『何か音しねえ？』

『さあ？誰か個室に入ってるんじゃね。でさ──』

じょろろろろ……。

『あ、またした。どんだけ音隠してえんだよ』

『糞長すぎだろ。詰まってんのか？』

『便秘の癖に公衆トイレ入んなよな』

『言えてる～』

いや、お前らこそ早く出ろよ！

俺は閉じた便器の蓋の上に、突っ伏して嘆いた。

貴之と共に、なんとか追手から逃げた俺は、手近にあった男子トイレの個室に身を隠していた。

ただ、身を隠すことだけが目的じゃない。

女装を「解く」ためだ。

今の俺の容姿は、俺自身でさえも自分を見失いそうになるほど、まるで別人だ。(貴之にとってはそうじゃないらしいが)

現に追いかけてきた女性客は、完全に俺を「女の人」だと思っていた。

つまり、この姿を解けば、俺にとっては「元の自分」の姿だが、追手にとっては「まるで別人」になる。

まさかこんな形で、自分の「変身」のクオリティの高さを証明することになるとは思わなかったけど。

と、いうわけで、男子トイレに逃げ込んだ俺は、貴之に頼んで、近くの売店で何かしらの服を買ってきてもらい、こうして、服を着替えようと個室に篭ったのだが。

まさか、そのタイミングで入ってきた、他の利用客のせいで外に出られなくなってしまうとは。

化粧を落とすのに、洗面台を使いたいのだが、これでは身動きがとれない。

他に人のいる男子トイレで化粧を落としていたら、ちょっと目立つし、それに、いくらウィッグを取って服を変えたところで、化粧をした状態だとギリギリ女性に見られる可能性もあるのだ。

なるべく人目を避けていたかったんだけど。

『もしくは中でヤッてるとか？』

『はあ？こんなとこでするわけねえだろ』

『クソ田舎だし、ワンチャン一人でヤッてる可能性あるだろ。な？ちょっと待ってて、どんな奴か見てやらねえ？』

『くだらねえ〜でも他に見るもんねえしやる？』

本当に最悪だ。

ここが田舎なのは認めるけど、クソなのはお前らの方だ、なんて。

「はあ……仕方ない」

よっぽど言ってやりたかったが、そんなことができるわけもなく。そのうち飽きていなくなるだろうと、俺は諦めて、先に服の方を着替え始めた。

と言っても、ブラウスを脱いで、Tシャツ(動物園に売ってるTシャツなので当然、デザインなど選り好みできない。貴之に「虎と犬どっちがいい」と聞かれ「犬」を選んだが、これは犬なんだろうか？)に着替え、ウィッグを外すだけ、なんだけど。

手順にすればたったそれだけなのに、ブラウスのボタンひとつ外すのも、慣れていない分、とにかく苦労した。

ブラウスの中にだって、なこさんがシルエットがよく見えるようにって、パッドとか詰めてくれているし。

出来上がった姿は魔法みたいだけど、それが出来上がるまでの過程は決して、魔法じゃない。

人の、俺に関して言えば、なこさんの、血が通った努力なのだ。

自分にかけられた、魔法という名の手間をひとつひとつ解きながら、俺は身に染みてそう感じた。

さて、脱いだ服を畳み、Tシャツに袖を通し、後は化粧を落とすだけになった。

いい加減、あいつら帰ったかな。

個室のドアに耳を寄せ、外の様子を探る。

『マジでここの個室入ってる奴、クソ長くね？』

『まさか死んでねーよな』

『マジ？やっべー開けてみる？』

『ドア叩いてみるとか？』

開けるって。こいつら、正気か。

からかうように、軽くドアを叩かれる。

馬鹿だろ。

そう思うと同時に、蓋で閉ざしていた「嫌な記憶」が蘇った。

小学五年生の冬。

学校でどうしても我慢できなくて、個室のトイレに入った俺。たまたま入ってきた奴らの歪んだ好奇。

ドアを叩かれ、隙間から覗かれ、戸外から大声で煽られる。延々と続くような絶望。

『あんた達、何やってるの』

目の前が暗くなりかけたその時、さっきまでこの場にいなかった新たな声──妙齢の女性の声だ──が聞こえた。

『うわ！』

情けない叫び声とともに、ドア前から人が離れていくような気配がする。

それに対して、追撃するように女性は言った。

『今からここ、清掃の時間だからね。用がないなら早く出てってちょうだい』

『だってこの個室、ずっと誰か入ってて……』

『個室なんか他のトイレにいくらでもあるじゃないの。そっちに行けばいいじゃない。それとも、あんたら覗き？変態？通報するわよ』

女性の迫力に圧倒されたのか、ややあって、ぱたぱたとトイレの外に向かう足音が聞こえる。

どうやら、あの二人は出て行ったらしい。

『誰か知らないけど。あんたも用が済んだら早く出てってね。おばちゃんの仕事、片付かないから』

はあーあ、と聞こえよがしなため息と共に、ブラシで床を擦るような音が響く。

『全く、どうしてこうも床に飛び散るのかしらね。もっと身の程を知りなさいよ』

助かった。

「おばちゃん」ありがとう……。

安堵しかけて、俺は思い直す。

いや、助かってない。

結局、人、いるんだから。

むしろ、清掃始まったから、ますます出られなくなった。

どうする、俺。

もう最悪、水か液体が手に入れば、それで化粧を洗い流すしか──。

何か飲み物とか買ってなかったっけ。

そう思って、バッグを漁るが、水どころか液体さえない。途方にくれたその時、それは目に入った。

蓋が閉められた便器。

蓋を開ければ、中には当然。

「水、だなあ」

水だけど。

しゃっしゃっしゃっしゃっ。

『ちょっと、あんた何してんのか知らないけど。もうさすがに出たっていいじゃない？あと１分以内に出なかったら、おばちゃん、ドアぶち破るよ』

煽るようなブラシ音。こっちの方がよっぽどトラウマになりそうだ。マジか、マジか……。

「これは使う前だからただの水、これは使う前だからただの水、これは使う前だからただの水……」

言い聞かせるように、そう唱えながら、俺はその「水」を両手で掬い上げた。

【※みずきは正常な判断力を失っています。絶対に真似しないでください※】

○

「別に化粧を落とさなくても、適当に顔隠しながら、さっさと出てくればよかったんじゃないか？」

「うるさい。もう色々あってまともに考えられなかったの。俺だって好きであんな水使ったんじゃないの」

合流するなり、顔がびしょびしょな俺を見た貴之が驚いていたので、トイレでの一部始終を話したのだが。冷静になれば貴之の言う通りだった。

「クソ……あんな奴らさえトイレに来なければ……」

「……怖い思いさせたな」

ぶつぶつと恨み言を吐く俺を宥めるように、貴之がハンカチで顔を拭いてくれようとする。

俺は首を振って、それを拒んだ。

「汚いよ」

「汚くない。それに俺のせいでもある」

「いいから」と貴之がハンカチを顔に押し当ててくるので、俺は諦めて、それを受け入れる。

「貴之のせいじゃないよ。むしろ、ここまで巻き込んでごめん」

「いや……服を渡した後、トイレで見張ってるべきだった。変なのが入ってこないように」

「いやいや……そもそも、俺が色々と悪いというか……」

「いやいやいや……」

「いやいやいやいや……」

「いやいやいやいや……いや、もうやめておくか」

「そうだな……」

貴之がハンカチをしまう。その時、日光に反射して、貴之のかけている「ZOO」のサングラスがきらりと光った。そういえば何でこんなサングラスかけているんだろうと思ったが、面倒なので敢えて突っ込まないことにする。

「行こう」と貴之を促し、俺達は観覧車の方に向かって歩きだした。

湖の外周を半分回り、道なりに進むこと十分。ようやく、大観覧車の前に到着だ。

さすがに、目玉アトラクションともあって、この遊園地エリアの中では、比較的待機列が伸びている。俺達が最後尾に並んだ時点で、二十分待ちとのことだった。

並んでいる間、俺に気を遣っているのか、貴之がスマホをいじる様子はない。俺は、観覧車をじっと見上げている貴之に話しかけた。

「貴之」

「何だ？」

「俺が来た時、誰かと電話してたよな。もういいのか？」

「ああ。ちょっとしたことだから大丈夫だ。帰ってからまた話せばいい」

「帰ってから？」

「幸弥だからな」

「へ？」

思わず、戸惑いを声に出してしまった。

幸弥くんが、このタイミングで貴之に電話。

もしかして幸弥くん、いきなり俺となこさんの通話が切れて気になったから、貴之にかけたのかな。

だとしたら、一緒にいるなこさんも気にしているかもしれないし。今度会ったら、俺から二人に謝っておこう。

なんて、俺が考えていると、貴之は言った。

「実は、幸弥にちょっと相談していたんだ。今日のこと。みずきをどう誘ったらいいか分からなくて」

「そんなこと相談してたのか？別に何も気にすることないだろ」

「幸弥にも同じことを言われた。普通に誘えばいいと」

「だが」と、貴之は続ける。

「誰かを遊びに誘ったことがなかったからな。みずきは、和臣を誘うの、迷ったりしないのか？」

「それは……」

言われて、考える。確かに、和臣を遊びに誘うとしたら、俺だって色々考えるし、迷うし、もしかしたら誘うことを諦めるかもしれない。

でもそれは。

「和臣は俺にとって普通じゃないからな」

「普通じゃない……」

貴之はそれきり何も言わず、じっと考え込んでしまった。どうしたんだろう。

しかし、俺はここで、貴之に確認しなければならない大事なことを思い出す。

「貴之、ちょっと聞きたいんだけど……」

「うん？」

「その幸弥くんとの通話、ちゃんと切った？」

「もちろん切ったが……」

ほら、と貴之がスマホの画面を見せる。確かに通話はもう切られていた。よかった。貴之に俺と同じ失敗をしてほしくないからな。というか、自分がこれ以上恥ずかしい思いをしたくないだけなんだけど……。

謝るついでに、あの二人にどの程度聞かれていたのか、確認しようかな……そんなことを考えているうちに、いつの間にか、貴之と俺の乗る番が来ていた。

俺も貴之も、こうして観覧車に乗るのは初めてだったので、ゴンドラが動いている状態で乗り込むのに少し緊張したが、なんとか乗ることができた。

ずっと続いていた緊張からの解放感と安堵感で、二人して、シートに深く身を預ける。

俺達を乗せたゴンドラはじわじわと地上を離れて、高度を上げていく。乗る前はその高さに圧倒され、恐れていたが、こうして乗ってみると案外悪くない。むしろ、非日常的な浮遊感が心地よかった。

ちらりと向かいを見遣ると、いつのまにかサングラスを外した貴之が、興味深そうに窓の外を見ている。

「楽しい？」

つい、そんなことを聞いてしまった。貴之が一瞬、俺の方を見て「ああ」と頷く。その顔はまるで少年のように無邪気だった。

ちょっと可愛い。

そう思うと、うっかり口元が緩む。すると、そんな俺を見て、貴之が尋ねる。

「みずきは、怖くないか？」

「全然。乗らず嫌いだったみたい。俺もなんか楽しい」

「そうか」

「貴之とだから？」

「そうだろ」

「そうしておく」

それからしばらくの間、俺達は小さくなっていく動物園の景色をじっと眺めていた。

あの中を歩いていると、この動物園はちっとも変わっていないように思える。

昔から出迎えてくれるフクロウ。いつ行っても中年オヤジのように寝そべっているカンガルー。いつも、どこにいるのかよく分からないレッサーパンダ。犬ともウサギともキツネともつかないマスコットキャラクター。

だけど、実際には少しずつ変化している。

目玉だった巨大木製ジェットコースターはなくなり、ねずみを模した小型コースターも、胴の長い犬のアトラクションもいつのまにか消えていた。「活躍した仲間たち」を讃える記録には、聞いたことのある名前も並んでいた。

窓から見下ろす「今」の動物園は、俺の記憶の中にある動物園を徐々に上書きしていく。

でもそれでいい。

塗り変わる程、俺は今が一番、好きだと思った。

暗いトラウマも、忘れたい失敗も、何かが変われば、いつかその意味を変えていくように。

ふいに貴之が、口を開く。

「幸弥のことだが」

その言葉に、俺は顔を上げる。貴之は続けた。

「みずきは、幸弥のこと、知ってるんじゃないのか」

「何で……」

俺は、貴之の目をじっと見た。見たというより、視線を外せなくなってしまったと言う方が正しいかもしれない。そのくらい、今の貴之の真剣な眼差しには、俺を逃がすまいとする力があった。

さっきの通話のことを言われるのだろうか。

だが、俺の予想に反して、貴之はこう言った。

「実のところ俺は、幸弥のことをよく知らない」

「え……？」

「一年前に実家を出てからも、連絡をとったり、会ったりはしてるんだがな。知らないことも多いんだ」

正直なところ、拍子抜けだった。

思っていた角度とは違う話になり、内心、安堵しながら、じゃあどんな答えを貴之に示すべきか分からない。

とりあえず、俺は思いつくまま、素直に言った。

「幸弥くん、高校生なんだろ。家族にも見せない面とか、そういうの、出てくる頃なんじゃないか」

「それは分かる。だが、家族として、なまじ見ている面があるからこそ、心配なんだ。俺の知らないところで何かないかとな」

「貴之の知らないところ、か……」

「Vine☆girl」のことが頭に浮かぶ。まあ、心配になるのも納得だ。実際怪しいからな、かなり。

貴之は頷き、言った。

「……ちょうど一年前。俺が実家を出た後だ。幸弥が『バイト』を始めたらしい。だが、実際、どこでどんなことをしているのか……俺には詳しいことまでは分からない。幸弥もその辺はあまり話さないしな。父さんや母さんは幸弥が『バイト』をしていることさえ知らない。幸弥は『部活』と言って通しているようだが」

「そうなんだ……」

相槌を打ちながら、俺は察する。貴之の言う「バイト」は、きっと「Vine☆girl」のことだ。

そうか。幸弥くん、やっぱり貴之や家族には「Vine☆girl」のこと、隠してるんだな。

それなら、なおさら、ここで、俺が失敗するわけにはいかない。

密かに唾を飲み、腹に力を入れる俺に、貴之は言った。

「だからこそ……俺は、みずきが幸弥のことを知っているなら、安心だと思ったんだ」

「……安心？」

「近くに、みずきみたいないい奴がいてくれるなら、それだけでも、俺は、幸弥のことは心配ないと思える。だから、これは推測というよりも願望に近い、かもしれないな。幸弥とみずきが繋がっていたら、というのは」

そう言って、貴之は柔らかく笑った。窓から差す陽が、その笑顔をいっそう眩しく見せる。

本当に弟のことを想っているんだな、貴之は。

貴之のことを思うと、俺と幸弥くんのことを全て話してもいいんじゃないかと、つい考えてしまう。

だけど、どんな理由があっても、やはりそれは俺が言うべきことじゃない。

幸弥くんには幸弥くんの思いがあって「Vine☆girl」のことを隠しているんだから。

「全て」を話すことは、できない。でも。

「貴之……」

俺は、シートの上で姿勢を正す。真っ直ぐにこちらを見つめ、俺の言葉を待つ貴之に、俺は告げた。

「俺、幸弥くんのこと、知ってるんだ」

貴之は、大きく驚くこともなく、ただひとつ、頷いて言った。

「そうか」

俺はさらに続ける。

「まさか、貴之の弟だったとは思わなかったけど……。その、俺達同じ『バイト』をしているんだ。でも俺の方が最近入ったばっかりで、むしろ、面倒みられてて。貴之の言う通り、さっき、通話してたのも、幸弥くんが相手なんだ。ちょっとその……バイトのことで、よく相談に乗ってもらってて。本当にしっかりしてるな」

「バイト」と誤魔化すのに必死で、つい早口になってしまう。

幸弥くんが何故、両親にも言っていない秘密の「バイト」の存在を、貴之にだけ打ち明けているのか──それは分からないけど。どうせ誤魔化すなら、俺もそれに合わせた方がいい、はずだ。

それに、まるっきり嘘じゃない分、俺も少し自然に話せてる、と思う。

全ては言えないけど、貴之が安心してくれるなら、俺はできる限り、応えたい。

「いつかバレるかもしれない」という多少のリスクは背負っても、これが今できる俺の最善だ。

上手く言えてたならいいけど。

ちら、と貴之を窺うと、貴之は腕を組んでしきりに頷いていた。

「……そうか。そうだったのか」

ゴンドラの中に影が差す。観覧車は、いつの間にか半周を回り終えていて、緩やかに地上へと下降を始めていた。

ちょうど影の中に入ってしまった貴之の顔はよく見えない。

俺の言ったことに、貴之が本当のところ、何を思ったのか、それは分からない。

けれど、貴之はこの時、単に安心しただけではない、何か、他の感情に揺れているように、俺には見えた。

地上まであと数メートルというところで、ふいに貴之が口を開く。

「みずき」

「ん？」

「……やっぱり、やめる」

「いや何だよ、気になるな」

その後も口を開きかけては閉じ、何やらモゴモゴしている貴之を、俺がじっと見ていると、観念したように貴之は切り出した。

「何だ……その、みずきは」

「うん」

「……こういうのも、似合うような奴だな」

「は？」

そう言って貴之は、俺に「ZOO」のサングラスを掛けさせた。急に視界が暗くなり、俺はついきょろきょろとあたりを見回す。

「……貴之、これ、何。どういうこと」

「……そういうことだ」

「意味分かんねえ……」

「あ、もう地上に着いたぞ。降りよう、みずき。ほら」

貴之が俺に向かって手を伸ばす。

俺は、渋々その手を取って、ゴンドラを降りた。

○

『幸弥か。昼間はすまない。みずきが来たからと途中で電話を切ってしまって』

『いえ別に。そっちの方が大事でしょうから。……もしかして、お出かけの報告ですか？』

『そうだ。幸弥が気になっているかもしれないと思ったんだが』

『そう言われると全くなりません……けど。ちょうど手が空いてるので、まあ聞きます』

『ああ。ありがとう。そうだな……何から話そう。色々あったんだが……』

『はいはい。思いつくままにどうぞ』

『楽しかったな』

『切っていいですか？』

『待ってくれ。えーと、そうだ。みずきが便器に溜まってた水で顔を洗ったんだ。そんな奴は初めて見たな……忘れられない思い出になった』

『……どこから突っ込んでいいのか分かりません。何故、そんなことを』

『化粧をして来てたからな、みずき。女装もしていたんだが、ちょっと色々あって着替える必要があったんだ。もっと他に方法があればよかったんだが……すまない、幸弥』

『……何故、僕に謝るんですか？』

『幸弥の計らいなんだろ？みずきが女装してきたのは』

『はあ？』

『違うのか？』

『違います。大体、僕、みずきさんと面識な……』

『みずきから聞いた。幸弥とみずきは知り合いだと』

『え……？』

『同じ【バイト】をしていて、みずきの方が後に入ったので幸弥には世話になっている、とだけ言った』

『……そうですか』

『【Vine☆girl】のことは、言わなかったが』

『……』

『みずきが女装をしてきたのは、それと関係があると思ったんだが、違うか？』

『……僕にはこれ以上何も言えません。一応、仕事なので』

『そうか』

『それより……みずきさんの女装はどうでしたか？可愛かったですか？』

『……』

『兄さん？』

『……何とも言えない』

『……それは、どういうことですか？』

『俺が言うべきことじゃない、と思う。あれは、俺が触れていいことじゃない』

『……はあ？』

『俺の考えが合ってるなら、なおさらだ。それを一番最初にみずきに言うべき相手は、俺じゃない。それなのに俺が言うわけにはいかないだろう……その方が、みずきにとっても良い』

『じゃあ、みずきさんに何も言わなかったんですか？』

『ああ』

『……』

『幸弥？』

『いえ、ちょっと……兄さんには失望しました』

『な、何故だ！』

『みずきさんを誘う時から思ってましたが、兄さんは度し難いヘタレですね。見ていて反吐が出ます』

『ちょっと言葉がきつくないか、幸弥』

『たった四文字、思ったことを何故言わないんですか。これは誰が言うべきとか、そういう問題じゃないでしょう。思ったなら、口にすべきです。悪いことじゃないんですから。それに、みずきさんにとって何が良いとか良くないとか、そんなのみずきさんが決めることでしょう？』

『い、いや……でも、その【四文字】って何だ？』

『……自分の胸に聞いてください。ひとつしかないはずですから。で？どうでしたか？みずきさんの女装』

『だからそれは』

『みずきさんには言えなくても、僕には言えるでしょう。代わりに聞いておきます』

『何故だ……』

『いいから』

『……』

『黙っても無駄です。はい、もう特別ですよ。みずきさん、可愛かったですよね？』

『……それは』

『それは？』

『……それは、まあ』

『……ぷ』

『何か笑ってないか、幸弥』

『いえ……すみません。まあ、今日はこのくらいで許してあげます。……本当なら今すぐ、兄さんをみずきさんの前に引きずってって直接言わせたいですが』

『……ああ、それには及ばない』

『はい？』

『今、みずきも近くにいるんだ』

『はい？』

『というか、みずきの家にいる』

『はい？』

『ああ、電話は今、外からしてるから安心しろ。ただ、俺は少しの間……ここで生活することになった』

『……はい？』