推しより好きと言ってほしい

第5話

「スワンボートなんて、小学生以来だ」

ボート乗り場へと続く桟橋を渡る途中。隣を歩く貴之が言った。

「そうなの？俺は……乗ったことないな」

「なんだ。なかったのか？」

「うん。昔、姉さんが乗りたいって言ったけど、俺は『水に落ちたら怖い』って言って、嫌がって。で、姉さんに『意気地なし』とか、めちゃくちゃ言われたっけ……」

あまり思い出したくない記憶だが、この桟橋に来ると、嫌でも甦る。

ちょうど、今歩いているあたり──湖の周りを囲むように植えられた木々の隙間からジェットコースターが見えていたあたりだ──で、俺はしゃがみ込んでわんわん泣いてたんだよな……。

まあ、まさか十年後、女装してそこを歩いているとは思わなかったけど。

不思議な巡り合わせに、一人、感慨にふけっていると、貴之が笑った。

「はは、うちの弟と同じだな」

「弟？」

「ああ……幸弥も昔、ボートを怖がってな。結局、父さんと一緒に、俺と母さんが乗っているところを見ているだけだった……」

そう言って、遠くに見えるベンチを指す貴之。

きっと昔、あのあたりで、貴之の弟──「ゆきや」くんとお父さんが、スワンボートに乗る貴之とお母さんを待っていたんだろうな。

ん？

「ちょ、ちょっと、待てよ……へ……？ゆきや？」

ふと、その名前が引っかかり、思わず、貴之の話を遮る。

「ゆきや」って……。

「ああ。俺の弟だ。高校生で、今は実家にいるから、一緒に暮らしてはいないんだが……」

「へ、へえ……。ひょっとして、字は『幸』せに弥生の『弥』で『幸弥』くん？」

「その通りだ」

目をぱちぱちさせて、驚いた風の貴之。

貴之にも、俺自身にも……たまたま当たっただけだと、言いたいところだが、俺の予想はたぶん外れてない。

高校生で、「幸弥」という名前の弟。それだけなら、偶然と言えるかもしれない。

──だが、俺はあることを思い出していた。

それは、貴之の「名字」だ。

幸弥くんの名前──「杜　幸弥」を初めて聞いた時から引っかかっていたが、そういえば、貴之の名字も「杜」なのだ。この字の「もり」はかなり珍しいし、幸弥くん自身も、以前「Vine☆girl」の配信で「兄」の存在を仄めかしていたような気がする。

ここまで一致する条件が多いと、さすがに、完全否定はできない。

幸弥くんは──貴之の弟。

いや、「友人の弟とユニット組んで女装アイドル」て。

俺が「Vine☆girl」に加入したことだけは貴之にバレたくないのに、一気にそのリスクが跳ね上がった。

「その、幸弥くんってどんな子？」

違っていてほしい。

半ば祈るような気持ちで、俺が尋ねると、貴之は顎に手を当てて考えながら、言った。

「そうだな──顔は俺にあまり似てないんだが……綺麗な顔をしていると思う。歳の割にすごくしっかりしていて、物怖じしない。弟だが、俺も頼りにすることが多い」

「うん」

なるほど、これは俺の知っている幸弥くんの印象通りだ。

今ので「幸弥くんは貴之の弟率」が99%くらいになった。

だが、まだ1％……そうじゃない可能性が──。

「最近はアルバイトに精を出しているな。土日が中心で、接客業らしい。歌ったり、踊ったりする上に、制服がやたらフリフリしていて、趣味に合わないのが困ると言っていた」

ないですね。

「それから……」

「やめろ！それ以上もう……やめてくれ……」

もう諦めかけたその時、貴之が言った。

「ちょうど、みずきの尻から、聞こえてくるような声をしている」

「は……？し、尻……？」

突然、貴之が俺の尻を指差すので、思わず、両手で尻を抑える。

尻？

「何で貴之の弟の声が俺の尻から聞こえるんだよ」

「それはむしろ俺が聞きたいんだが……もしかして、みずきの独特な屁か？」

「そんなわけないだろ」

「だが、本当に、幸弥の声が聞こえてくるぞ。まあ、その……何というか、正確には臀溝（でんこう）の少し上あたりから聞こえてきてるんだが……」

「正確すぎるだろ」

ちなみに臀溝とは大腿部と尻の境目で、正座した時に踵がつくあたりを差すとのことだった。

怪訝な顔の俺に貴之が言った。

「そうだ。嘘だと思うなら、自分でその尻に幸弥がいないか探ってみたらいい」

「いるわけないだろ……」

「なら、俺が確認してみよう」

「へ？！」

貴之が俺の背後に回りこんできたので、すかさず体を回転させて、尻を守る。

何故か残念そうな貴之に、俺は言った。

「おい！俺の尻が気になるからってやめろ。そんなに言うなら自分で確かめる……」

俺は後ろに回した手で、そっと、貴之に言われたあたりを触ってみる。すると、確かにショートパンツの片方の尻ポケットが膨らんでいた。

その膨らみは布の上から触れても分かるほど熱く、何か硬いものが入ってそうだった。ていうか、これは──。

「あ、スマホだ……」

「スマホ？」

首を傾げる貴之を前に、尻ポケットからスマホを取り出して、画面を見る。

『通話中』の文字と、今なおカウントを刻む、二時間越えの通話時間の表示。通話相手は──。

『なんか……お尻って言ってる』

『し、尻？！何ですか、それ？』

なこさんと、もう一人の声は……幸弥くん？

どういうことだ？

「もしかして……それ、幸弥と繋がっているのか？」

「え……！いや、それは……」

貴之が肩越しにスマホを覗いてくる。俺は、咄嗟に体を捻り、画面を隠した。

しかし、貴之が回り込んでまで覗こうとするので、その度に俺は体を捻って逃れる。

その調子で、しばらく二人でぐるぐるしていると、目を回した貴之が一旦、離れて行ったので、俺はほっと息をついた。

少しくらくらする頭を抑えながら、落ち着いて考える。まずは状況の整理だ。

──どうやら俺は、なこさんに電話をかけた後、通話を切らないまま、貴之と合流していたようだ。

さらに、なこさんは、いつの間にか幸弥くんまで呼び出している。

つまり、今の今まで、俺と貴之の「研修（デート）」は、なこさんと、おそらく、貴之の弟である幸弥くんに、スマホを通して一から十まで筒抜けだったことになる。

「きっっっっっつ……！！」

知りたくなかったどぎつい現実に、思わず声が出る。え、無理。俺の調子に乗った言動も全部聞かれてたの？しかも貴之の弟にまで？恥ずかしい。恥ずかしすぎる。今後どうやってあの二人に顔を合わせればいいのか分からない。

それだけじゃない。

貴之に幸弥くんと繋がっていることがバレたら、当然、兄である貴之はその理由が気になるはずだ。

どう説明したらいいか分からない。

貴之は、俺が秘密にしたいところほど、躊躇なく踏み込んでくるし、本当に厄介なのだ。

俺が「Vine☆girl」に入ったことも、隠し通せないかもしれない。

……それに。

幸弥くんだって、もし、貴之に「Vine☆girl」として活動していることを隠しているなら、俺がボロをだせば、彼にも迷惑がかかる。

それは俺が恥ずかしい思いをする以上に、まずいことだ。

どうしたらいい？

『あれ？一瞬よく聞こえるようになった気がしたんだけど……また聞こえなくなったわね……？二人のお尻はどうなったのかしら……』

『な、なこさん、どういうことですか……！兄はみずきさんの尻に、何をしたんですか』

『大丈夫よ、ユキ！みずきだって、もう大人でしょ？自分のお尻を、守るか、差し出すか、それくらい、ちゃんと自分で決められるわよ』

『さ、差し出すって……！どういうことですか！だって、まだこんな……こんな、白昼堂々……え？』

『チャンスに昼も夜もないのよ、ユキ』

『それが……大人なんですね……？』

……本当にこれからどうしたらいいんだ。

「大丈夫か、みずき」

「うわ！」

チャンスどころか、ピンチが続く。

スマホを抱えたまま振り向けば、すぐそこに貴之がいた。

まずい。

とにかく、幸弥くんやなこさんの存在に気がつかれる前に、早く通話を切らないと。

ドキドキしながら画面をタップして──これでもう大丈夫。

通話は切れた。そう思ったのだが。

『でも、みずき。たかゆきと上手くいってるみたいで良かったわ！研修大成功ね』

『え？どういうことですか？』

『だって、今日はみずきが【たかゆきにいっぱい可愛いって言ってもらって自信をつける】のが目的なのよ？上手くいってるってことは、たかゆきはもうメロメロってことでしょ。あー……良かった〜！みずき、しつこいくらい私に【これ、本当に可愛いんですか？たかゆきでも、俺に可愛いって言いますか？】って聞いてきたし。私もみずきも、報われたってことよね？』

押したのは──スピーカーボタンでした。

「うわああああああああああ──！！！！！」

振りかぶって放り投げたスマホは、弧を描いて湖へと飛んで行く──まあ、学生時代のボール投げの記録・十五メートル程度の俺ではそれほど遠くまでは飛ばなかったが。

それでも、スマホを湖に沈めるのには充分な飛距離だった。

○

つー、つー、つー。

通話の終了を告げる無機質な機械音が、無言の間を埋める。

僕となこさんは、真っ暗なスマホの画面を見つめ、呆然と立ち尽くしていた。

「ぼちゃん……て、水、の音、ですよね？」

「分かんない……」

何か言わなければ。その一心で発した僕の問いかけに、なこさんがほとんど反射的に返す。

僕は、またすぐに口を開く。

「みずきさん……まさか、落ちたんですか……湖に」

「分かんない……」

「音がする前、何か言ってました？……尻以外で」

「分かんない……」

「ここ、結構深いんですかね……」

「分かんない……」

「分かんないばっかりじゃないですか……」

「分かんない……」

「ああ、もう！」

ぼんやりと明後日の方を見つめるなこさんに、痺れを切らした僕は、その両肩を掴んで揺さぶった。

「しっかりしてください。仮に落ちたとして、人のいないところで落ちたわけじゃないでしょうし、大丈夫です」

「ここ、そんなに人いないじゃない……」

「なこさんのフォロワーよりはいます」

「それは言わないの！！」

今度は、なこさんに、僕が両肩を掴まれて揺さぶられる。よかった、元気になったみたいで。

「まあ、みずきさんのことは兄もいるから大丈夫ですよ」

「そうかもしれないけど……でも、やっぱり心配じゃない？」

なこさんが、しゅんとした表情で下を向く。感受性の強い人だ。

さっきまで、あんなに楽しそうにしていたのに、今はみずきさんのことが心配で仕方ないんだろう。

僕は少し考えてから言った。

「僕達がデートの覗き見をしていたことがバレるリスクは多少ありますが……兄に電話してみましょうか？」

「たかゆきに？」

僕の提案に、なこさんが顔を上げる。僕はひとつ頷いてから言った。

「はい。僕なら、兄さんが今日、友人──みずきさんと出かけることは知ってましたし、事前に相談もされています。様子を聞く体で、電話しても不自然じゃないはずです」

「みずきの身の安全の方が第一よ！もし覗き見がバレて、ユキが怒られそうになったら私が謝るわ！」

さっきまでの力ない目と違い、今度は真っ直ぐに僕を見つめるなこさん。

なこさんにいきなり謝られたら、兄さんはたぶん驚くだろう。そもそも、あの兄さんが「デートを覗き見されていた」と知って怒るとは思えない、けど。

僕を庇おうとするなこさんの気持ちが、僕は少し嬉しかった。

「ありがとうございます」と僕は頷き、自分のスマホを取り出す。

みずきさんも、兄さんも、何ともないといいけど。

いや、きっと大丈夫だ。

ぷるる、と発信音が響く。ほんの20秒くらい待っただろうか。ぷつ、と音がして、聞き慣れた声が言った。

『幸弥？』

兄さんだ。それほど、深刻な雰囲気は感じられない。極めていつも通りの声。

僕は少し、ほっとしつつ切り出した。

「兄さん。今……話しても大丈夫ですか？」

『大丈夫だ。ちょっと待ってくれ、外に出る』

「そ、外？」

僅かな情報からでも、兄さん達のことが何か分からないか。僕は右耳に全神経を集中させるが、聴こえてくるのは、風のざわざわとした音や、布が擦れるような音ばかりだ。

焦れるような数秒の後、ようやく、兄さんの声が聞こえた。

『すまん。で、どうしたんだ？』

「いえ、その……兄さんの、お出かけの調子はどうかな、と」

自分でも、変な言い方だと思いながら、口を動かす。兄さんにこんな電話あんまりしないし、ちょっと恥ずかしい。

すると、兄さんがふっと笑って言った。

『気にしてくれていたのか』

「相談されたからです。これは僕の性分です。ただのアフターケアです。それで、どうなんですか？」

からかうような兄さんの声に、ついムキになりながらも、僕がそう返すと、兄さんは言った。

『そうか……まあ、何から話していいか分からないのだが……とりあえず、大丈夫だ』

「そうなんですか？その、アクシデントとかもなく？」

疑うような言い方に、ちょっと不自然だったかな、と思いつつ、兄さんの返事を待つ。ややあってから、兄さんが言った。

『多少はある、が……何とかなった、と思う』

歯切れの悪い兄さんの言い方に、僕は首を傾げる。とりあえず、みずきさんの身に何かあったわけではない、のか……？

なこさんが背伸びまでして、僕と兄さんのやり取りに耳を澄ましているので、僕は音声をスピーカーに変える。それから、兄さんに尋ねた。

「みず……その、お友達は、今一緒ですか？」

『いや、今はトイレに行っている。……少し、色々あって服を着替えていてな。時間がかかるから、土産でも見てろと言われた』

「ふ、服を……？一体何が……」

『ああ、それは──』

その時、なこさんに服の裾をくいくい、と引っ張られた。僕は兄さんに聞かれないよう、声を顰めて言った。

「……何ですか？」

「ユキ、あそこ……」

なこさんの指差す方を見遣る。湖の周りを囲うように並ぶ木々を挟んで見える、遊歩道。

そこに。

「に、兄さん……？」

スマホを片手に通話しながら歩く──フロントに虎の顔が大胆にプリントされた白いTシャツに、「ZOO」を象った派手なサングラスを纏った兄さんが見えた。

それだけじゃない。

『ごめん……貴之。思ったより、その、手間取っちゃって』

スピーカーから聞こえてきたのは、みずきさんの声。見ると、遊歩道を歩く兄さんのもとへ、みずきさんが小走りで合流していた。

黄色い犬ともウサギともきつねともつかない不思議なキャラクターのTシャツを着て、それに何故か女装も解いている。

おまけに──顔をびしょびしょに濡らしながら。

何やってるんだ、あの人達。

○

ぽちゃん。

ウォータークラウンを作って、水底に消えていった自分のスマホを見つめる。

え？

俺、何やった？

「みずき、今……」

俺と全く同じ姿勢で、スマホの軌道を眺めていた貴之が言った。

「スマホ……落とさなかったか？」

「落としたな」

「というより投げなかったか」

「投げたな」

二人して、しばらく固まる。えっと──。

「俺……取りに行く！」

「え、あ、待て！待てみずき……！」

無思考で湖に飛び込もうとする俺を、貴之が後ろから抱き止める。貴之の腕は意外と力強く、身を捩ってもびくともしない。

力づくで俺を抑え込みながら、貴之が言った。

「みずきまで落ちてどうする！」

「離せ貴之……！俺はあいつを助けに行かなきゃ……！」

「あれはもう手遅れだ、諦めろ……！」

「三秒ルール！三秒ルールがあるから！」

「いや、ないだろ！バックアップとかないのか……！」

「そんなのない……！バックアップ取るほど、あのスマホには何も入ってない……！」

「じゃあ尚更よくないか……」

「確かに……」

冷静になった瞬間、ふっと体の力が抜ける。

何気なく振り返ると、ほとんどゼロ距離で貴之と目が合い、そういえば俺今、貴之の腕の中にいるな、と思う。

「貴之ごめん……離して」

「うん」

貴之があっさり腕を解く。俺は、貴之から一歩離れた。腕に残る貴之の体温を、今更意識して、少し気まずい。

「……どうする？」

貴之が口を開いた。

「どうするって？」

俺は貴之の落ち着いた口調から、その先に言いたいことを何となく予感しながら、返す。

貴之は言った。

「大丈夫とは言ったが、スマホ、気になるだろ。……今日はもう解散するか？」

やっぱりだ。

俺は何て言ったらいいか分からず、曖昧に「ううん」と返す。貴之がゆるゆると首を振って言った。

「また、今度来よう。誘ったら、乗ってくれるか？」

怒りも呆れも、何も感じさせない声。

気を遣わせたと言うのは簡単だけど、紛れもなく、これは貴之の優しさだ。

自分を省みる前に、真摯に受け止めなくちゃいけないものだ。

その上でどうするのか、俺が決めないと。

そもそも、今日は「研修」でも「デート」でもなかったのだ。

家にいると塞ぎがちな俺を、貴之が外に連れ出してくれようとした、ただただ、友達と遊びに行くという、楽しい予定。

色々考えなくちゃいけないことはあったかもしれないけど、今一番大事なのは、大事にしたいことは──。

「貴之」

桟橋を引き返そうとする貴之の手首を握って、引き留める。貴之がちらりと俺を振り返った。俺は言った。

「俺、まだ行きたいところがある……」

貴之が首を傾げる。

「どこだ？」

「あれ」

それは、湖のずっと先で、建物の隙間からやっと頭を出している──観覧車。

貴之が乗りたいと言ったものだ。

「いいのか？」

戸惑うように、ぴくりと眉を動かす貴之。俺は努めて、笑うようにしながら言った。

「うん。だってもう、どうせ失くしたし、どうにもならないんだから、あと何時間遊んで帰ったって変わんないし」

「そ、そういうものか？」

「そうなの。ていうか、完全に俺が馬鹿やっただけだし、貴之が気にすることじゃないっていうか……むしろパーっと遊んで……一回忘れるの手伝ってよ」

自棄とも思えるようなことを言う俺に、貴之が頭を掻く。

「引きずってるのか、思い切りがいいのか……よく分かんないな」

「まあな」

貴之と顔を見合わせて笑う。その時だった。

『あの、さっきこの辺で湖にスマホ投げ込んでる女の人がいて……！』

『……なるほど、それで？』

『それで……その後、自分も湖に飛び込もうとしてたんです！』

大きな話し声に振り返ると、数十メートル後方に警備員と思われる男性を連れた、女性客二人組がいる。

しかも、俺達に近づいてきていて……。

まずい。

さっきの、他の客に見られていたのか。

どうする。

「みずき、とりあえず、ここを移動した方が……」

「そうだな」

貴之の手を引いて、気がつかれないよう、足早にその場を去ろうとする。が。

『あ、あの女の人かもしれないです！』

いきなり見つかってしまった。

すると、貴之が俺を隠すように、前に出る。

どうする、どうする……このままだと貴之も俺も捕まってしまうだろう。どうしたら……。

── あの、さっきこの辺で湖にスマホ投げ込んでる女の人がいて……。

── あ、あの女の人かもしれないです！

女の人。

俺はブラウスの裾をひらりと摘んで見た。そうだ。

「貴之行こう。俺に、ちょっと考えがある」

「みずき？」

戸惑う貴之の手を引いて、俺は駆け出す。

目指すのは──前方に見える、男子トイレ。