これは、まだサラがノイラート家で不遇な扱いを受けていた頃の話。

家族がサラを置いて旅行に行っている間、サラはハンス・リーベルスという男爵のもとを訪れていました。

私が家を出るためには、この方の力が必要なのです。どうしても協力していただかなければ。

この冷酷非道な男爵に。

「一体何の用だ、サラ・ノイラート」

「急な連絡にもかかわらず、お時間をいただきありがとうございます。突然ですが、私と結婚してくれませんか？男爵が、結婚の話を全てお断りしているというのは知っています。ですが、私なら研究のお手伝いが出来ます。これは私の研究をまとめたノートです」

男爵に持ってきたノートを差し出しました。私が独学で研究した薬学に関する論文です。

サラは将来ティナに邪魔されずに生きていくために、様々な分野の学問を学んでいたのです。

「……これは、本当に君が？」

「はい。あの、どうかお役に立ってみせますので、傍においてください。一年だけでも構いません。どうかお願いします」

男爵の鋭いまなざしに見つめられて、サラの声が震えました。

無茶なお願いですが、どうにか受け入れてもらわなくては。でなければ、私はあの家族と一緒に地獄行きなのですから。

「君の能力は認めよう。だが僕は男爵だ。なぜ伯爵家の君が僕との結婚を望む？」

「それは……」

至極真っ当な疑問に、返す言葉もありません。なぜって、家を出るために必要な人物だからです……。他の貴族とのしがらみが少なく、ティナが奪いそうもなく、かつ私と早急に結婚してくれそうな方だからです、なんて言えません。

「何か事情がありそうだな。話してみなさい」

男爵は、冷酷非道とはかけ離れた優しい声で私に問いかけてきました。その優しい声に誘われるように、私は家族のこと、今後の計画のことを洗いざらい話してしまったのです。私って思っていたより口が軽いようです……。

「……それで、妹に奪われないものを持ちたいと思ったんです。あの子が全てを奪っても、知識だけは奪われませんから」

「そうか……」

男爵はそう言ったきり、黙り込んでしまいました。引かれてしまったようです。これ以上、男爵を困らせる訳にはいきませんね。諦めて帰りましょう。帰って別の方法を考えましょう。他にも何か方法があるはずです。

帰ろうと立ち上がると、男爵は私を引き留めました。

「そうだな。知識はだれにも奪われない。サラ、君が本当に良ければ、結婚しよう。そして君の計画に手を貸そう。その代わり、僕の研究を手伝ってくれ」

え？今、結婚しようって言いました？手を貸してくれるって？

「良いのですか？」

「あぁ、だからもう少し詳しく、計画について教えてくれ」

こうして私は、出会ったばかりのハンスと結婚の約束を交わしたのです。

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