支配者

第2話

　僕らはワインで乾杯した。

「この間、会社の後輩が君のこと美人って褒めてたよ。なにか秘訣でもあるのかって」

　実際、彼女は僕が付き合ってきた女性の中でいちばん美人だった。

「そうねえ……、社交辞令かもしれないけど、答えておきます」

　彼女は改まった口調で言ってから、ふっと目元をやわらげた。

「十分な睡眠とストレスの少ない生活。あとは美味しい食事かしら」

　その言葉どおり彼女はよく寝たし、経済面でも精神面でも余裕があり、会社勤めの僕が抱える心労とは無縁にみえた。

　そして料理がとても上手だった。

「おいしい」

　僕は素直な感想をもらした。ほどよく味のきいた鴨肉はワインとよく合う。

「よかった。この鴨、今日のために取りよせたの」

「高そうだね」

「安くはない。でも食事はおいしい方がいいでしょう」

「うん、旨い」

　どんなに上等な食材を使用しても、それを活かせるかは料理人の腕にかかっている。彼女は十分な腕前だった。

「これもワインとすごく合う」

　自分ではまず購入しないデンマーク産のブルーチーズが、苦味をもたらしながら口内でとろけていく。その隣の生ハムも絶妙な味わいだ。

　うまい料理は酒も進む。明日は仕事が休みということもあり、自然とペースがあがった。

「次はなにする？」

　僕のグラスが空になると、彼女は静かにフォークをおいた。

「じゃあ白で」

「白ね。わかった」

　今度のは比較的新しい。辛口のそのワインは僕の好きな銘柄だった。

「こんなにおいしいものばかりだと、いくらでもいけちゃうな」

　この半年の間に彼女は僕の嗜好を把握したようだ。出てくるものすべてが僕の好みで、僕は腹だけでなく心まで満たされた。

「たくさんあるから、たくさん食べてたくさん飲んで」

　ほろ酔いの僕に彼女は柔らかな眼差しを向ける。

　美人で優しくて料理上手で金回りまでいい、僕の彼女。

　意地の悪い人間なら身分違い、と揶揄しそうな彼女と僕が出会ったのは、まだ肌寒い季節の昼下がりだった。

　その日、急遽呼び出された僕は取引先に急いでいた。移動の時間さえ惜しく、スマホで不具合の内容を確認しながら人混みをすり抜けていく。

　平日だというのに街は人であふれている。しかも時間を持て余すようにその足取りは遅い。

　のんびりと前を歩く三人組を追い越し、歩く速度を上げる。歩行者信号が青にかわり、さらに足を速めた僕は交差点の手前でタクシー待ちをしていた彼女の肩にぶつかった。

「きゃ……」

　短い悲鳴にはっとして振り返ると、彼女の足元に紙袋が落ちていた。袋の口からは細長い箱が半分ほど出てきている。

「すみません！」

　僕は慌てて紙袋を拾った。

　見た目より重い。袋と箱の装丁から中身はおそらく酒で、彼女の身なりから値の張るものだと推測できた。

「いえ……」

　彼女はわずかに柳眉をひそめ、紙袋を受けとった。

「いま、これしかなくて……。足りなかったら、連絡してください！」

　次の青まで待てなかった僕は、手持ちの一万円札と名刺を彼女に押しつけるように渡し、ちかちかと人のマークが点滅している道路を無理やり横断した。

　数日後、知らない番号から着信があった。

「先日、✕✕で名刺と一万円をいただいたものですが」

　彼女だ。箱の中身は無事だったので金を返したい、と言う。彼女は僕の非礼をまったく気にしていなかった。

　正直、金が戻るのは嬉しい。けれど名刺まで渡しておいて返金をうけるのは格好がつかない。

「大事にはいたらなかったようですが、こちらの不注意でぶつかったことにかわりはありませんので、金は好きに使ってください」

「でも私自身に怪我はありませんし、箱の中身も無事でしたのでいただくわけには……。どうかお返しさせてください」

　同じようなやり取りが何度か続いた。

　見栄のために断ろうとする僕を、そいういうわけにはいかないと彼女は切々と説き伏せ、僕らはひとまず会うことになった。

　そして約束の金曜日。僕らはレストランで待ち合わせ、そこから彼女との交際がはじまった。