龍とニャンコと韻紋遣い

第三章（２）

　装龍紋を刻むことをフェゼーノンに断られたボクは、双塔の街までの旅の途中で【海崖（かいがい）の街】に立ち寄った。

　そこは龍首の半島の西のつけ根──龍の右肩に当たり、現在は帝国の統治下だけど王国領だった時代もある。

　付近一帯は文字通り海から崖がそそり立つ地形で、入り江を整備した船着き場はあるものの街との行き来に数十段の階段の上り下りを要するため貿易港としての機能は低く、出入りするのは漁船と客船が中心で交易船の来航は稀である。

　街自体も帝国と王国の国境近くにあるがため長年の係争地として幾度も戦火に焼かれ、そのたびに再建されるものの街から逃げて戻らない住民も少なからずいる。

　結果、王国と龍首の半島を結ぶ街道沿いの宿場というほかに、とり立てて言うことのない小さな街となっていた。

　だから酒場の数も限られて、地元民や巡礼や交易商人とその護衛などと必然的に隣り合わせの席になる。

　おかげで獣人であるボクに白い眼を向けてくるヤツもいるけど、それより先にまずボクが韻紋遣いであることに気づくから、あからさまに喧嘩を売られることはそれほど多くない。

　ないとは言えないのが悲しいところだけど適当にあしらうように、いままでこの街を訪ねたときは心がけてきた。

　ところが、このときは酒場に入った途端、イヤな空気に迎えられた。

　実は街の門をくぐったときから、すれ違うニンゲンたちの視線の冷たさに気づいていたのだけど、その理由を確かめるためにも酒場を訪ねなければならなかったのである。

　顔なじみである店主のネルドスが店の奥の厨房との仕切り壁の前に立っていたのを見つけて、ボクは歩み寄って声をかけた。

「お久しぶり。景気はどう？　なんてたずねようと思ったけど、みんながボクを疫病神みたいに迎えてくれるね」

「フェルシェットか。いや、うん、間の悪いときに来たな」

　ネルドスは気まずい顔をして、

「だけど、この一件をオマエさんが片付けてくれたら、みんなにとって良い結果になるんだが。街の者にも、オマエさんにもだ」

「仕事の依頼？　ボクは先を急ぐ旅なんだけど、いちおう聞いておくよ。どんな話？」

「追（お）い剥（は）ぎだ。このあたりの街道を行く旅人や近隣の村の者が見境なくやられてる。護衛をつけた商人の馬車まで襲われた。いや、それだけならよくある話なんだが」

「よくあっても困る迷惑な話だけど、それだけじゃないんだね？」

　ボクが首をかしげて言うと、ネルドスはうなずいて、

「犠牲者はたいていその場で殺されるが、運悪く生きたまま捕まったヤツは嬲（なぶ）り殺されて死体を捨てられる。襲われた商人一行の中で運良く逃げた者の話だと、襲って来たのはメスの……女の獣人と、韻紋遣いの大男のふたり組だ」

「はあ」

　そりゃボクが疫病神扱いされるわけである。ボクは獣人で韻紋遣いなのだから。

　ひとり旅のチビだけど。

「そいつらがどのあたりに潜んでるかはわかってるの？」

「わからん。街道沿いのどこかなんだろうが」

「街道沿いって、つまり海沿いだよね？　崖が低くなってる場所があるから海側から登って来られないこともない。どこかに洞窟でも見つけて隠（かく）れ家（が）にして、船を使って移動してるんじゃないのかな。領主様は討伐の兵を出す予定はないの？」

　ボクがたずねると、ネルドスは苦笑いで首を振る。

「ウチの領主様は、そこまで領民思いのお方じゃあない」

　海崖の街の領主は帝国諸侯のオーゾート公である。彼にとって海崖の街はいくつか抱える領地の一つにすぎない。

　それでも戦争になった場合に敵に奪われるのは気に入らないのだろう、街の防備は怠らず、ボクが到着したときにも近隣の村から集められた農夫らしい人々が兵士たちの監視の下、市壁の補修工事に従事していた。

　しかし周辺地域に現れる追い剥ぎの討伐までは御領主様は考えてくれないようだ。

「それでこの街の商業組合と、襲われた商人が属していた【誓願（せいがん）の街】の組合が賞金を出し合って金貨一万枚で討伐依頼がかけられたんだが、いまのところまだ引き受けようっていう冒険者が現れない。何しろ相手が韻紋遣いだ」

「なるほどね」

　ボクはうなずいた。

「ちなみに『競合有り』の依頼だよね？　相手の居場所がつかめてないから賞金は早い者勝ちでしょ？」

「その建前だけど、実際まだ誰も話に乗ってこないからなあ」

「誓願の街でも同じ依頼がかけられてたら、向こうで誰か動いてないかな。こっちより繁盛してる街だし」

「言ってくれる」

　ネルドスは苦笑して、

「だけど、こっちの地元で起きてる事件だ。できればこの街で依頼を受けてもらった建前にしたい。おまえさん、やってくれないか？」

「仕方がない。獣人はともかく韻紋遣いが起こしてる事件というのが気に入らないんで、まあやってみるよ。先にほかの誰かが片付けてくれたら、そのときはそのときで」

　正直なところ早く双塔の街へ行って装龍紋を刻んでもらいたくて追い剥ぎの討伐なんて乗り気じゃなかったけど、ボクは引き受けることにした。

　世を拗（す）ねた獣人が悪行に走るのは珍しいことではなく、余計にボクたちの評判を落とす原因になっているのだけど、それ以上に韻紋遣いが追い剥ぎなんてみっともない真似をしているという話が気に入らなかったのである。

　そいつが本当に韻紋遣いだとすれば、よほどの三流である。

　韻紋遣いが悪事に手を染めるにしても、もっと稼げる手段はほかにあるはずなのだから。