前のエピソード――第655話：天使みたいな

　救貧院（きゅうひんいん）からの帰り道、リトリィはずっと上機嫌だった。

『これからは毎晩、愛していただくたびにキーファウンタさまにおねがいします！』

　リトリィのことは大変可愛らしい女性だと思っている。このセリフだって、純然たる信仰心と彼女自身の願いが現れた、微笑ましい言葉だった。

　……そのはずだった。

「私、これを炒めたものが好きなんです！」

　そう言ってマイセルが三番街門前広場の市場で見つけたのは、どう見ても卵のような野菜だった。真っ白な卵に、緑のへ（・）た（・）を付けたような野菜。

　名前もそのまんま、卵の実（オバゥギナ）。

　マイセルが自己主張することはあまりないから、彼女が自分の好みを主張してくれるのは嬉しい。「淡白な味ですけど、それがいいんです！」と力説する。そんなわけで、表面の皮は白、中身もややベージュがかった白のその野菜、食べてみて驚いた。

「茄子（なす）だコレ！」

　思わず膝を打って叫んでしまった。一気にテンションが上がる。立ち上がってキッチンに走り、残っていたものを見て、ようやく気が付いた。色が白く、へ（・）た（・）が緑なだけだ。

　京（きょう）茄子（なす）そっくりなんだ、これ！

　そういえば以前、瀧井さんが言ってたじゃないか！　この世界の茄子（なす）は白いって！　というか、もともと欧米の茄子（なす）は白くって、そもそも茄子（なす）の英語名は「エッグプラント」なんだって！　でもって、たしかこれ、瀧井さんの奥さんであるペリシャさんの好物だったっけ！

　地球と同じ味──それを見つけた気分で、俺は高揚していた。

「ど、どうかしたんですか……？」

　マイセルが、おっかなびっくりといった様子で、俺の方を見てくる。フェルミもぽかんとしている。

「……それ（・・）は、ふるさと（・・・・）のお味なんですね。ムラタさんの」

　リトリィだけが、妙に得心が行った様子で、微笑みながら聞いてきた。ああ、彼女だけは気づいたのか。これが、俺にとって懐かしい味──地球、日本の味なんだってことを。

「まあ、そんな感じだよ。そうか、オバゥギナって茄子（なす）のことだったんだな！」

　感慨深くうなずいていると、いつの間にかそばに寄ってきていたリトリィが、微笑んでみせた。

「だんなさま（・・・・・）の（・）ふるさと（・・・・）では、オバゥギナのことを『ナス』とよぶのですね。では、わたしはこれから、オバゥギナのことを『ナス』とよびます。だんなさまのおこのみのお野菜なのでしたら、みかけたらかならず買うことにしますね？」

「好みというか……まあ、嫌いじゃないけどな」

　実は茄子（なす）料理にそれほど執着しているわけじゃなくて、懐かしい味に、つい飛び上がってしまっただけなんだけどな。

　けれどマイセルが、うんうんうなずきながら駆け寄って来て、にこにこ顔で飛びついてきた。俺と共通の好みを見つけたことが、よほど嬉しいらしい。

「よかった！　ムラタさんもお好きな野菜で！　夏が旬の野菜ですから、私、これからいっぱいオバゥギナ料理、作っちゃいますよ！」

　そんな可愛らしいマイセルを見ることができて、俺も嬉しくなる。思わず頭をなでながら「そうだな、楽しみにしているよ」と答えると、満面の笑みのマイセルの背後で、なぜかフェルミが顔を引きつらせた。同じくリノも。ヒッグスとニューは初めて食べるらしく、物珍しそうにつついているが。

「どうした、フェルミ。ひょっとして、苦手な味なのか？」

　聞いてみたら、フェルミはリトリィと目を合わせた。そしてリノとも。そして、苦笑いを浮かべる三人。

　席に戻ると、フェルミが苦笑を浮かべて答えた。

「ええと……私ら、ちょっと、コレは、あんまり……」

　歯切れの悪い物言いに、俺は首をかしげた。

「どうかしたのか？」

「……コレ、私ら獣人族（ベスティリング）には、ちょっと……。あ、いや、味が嫌いとか、食べられないとか、そういうわけじゃないんスけどね？」

　食べられないというのなら、例えば地球でだって、「猫にチョコレートや玉ねぎ」などのように、「人間は大丈夫だが他の動物にとっては致命的な野菜」というのがあるから、それは分かる。だけど、ペリシャさんはオバゥギナ（これ）が好物だというし、禁忌の食べ物というわけではなさそうだ。じゃあ、どういうことなんだろうか。

「……ええと、その……。よく、分からないのですけれど、ちょっと、体が重く感じるというのか……食べたあと、体が重く感じるようになるんです」

　リトリィが、奥歯にものが挟まったような言い回しをした。けれど、フェルミもリノも、その言い方で十分に伝わったらしい。うんうんとうなずいている。

　……そういえば、瀧井さんもそんなようなことを言っていたっけ。ペリシャさん、茄子（なす）が好物なのに、食べると体が重くなるからって。……あれ？　なにか、特定の日に食べるようにしているとか言っていた気がする。いつだっただろう？

「だからその……アレなんスよ。好き嫌いとかじゃなくて、次の日に響くんス。だからあまり、食べたいとは思えない食べ物なんスよねえ。格別美味い、ってワケでもないもんでスし」

　フェルミがいうと、リトリィも、そしてリノもうなずいた。すでに口の中に放り込んでいたヒッグスとニューが、それを聞いてお互いの顔を見合うようにして固まる。

「あ、別にその、毒で命が危ないとか、そういうことじゃないから大丈夫なんスけどね？　ただ、なんとなく体が重い感じになるというか、気分がちょっと下がり気味になるというか……。とにかくそういう感じになるから、あまり自分から食べたいとは思えないんス」

　……なるほど。理由は分からないが、多分茄子（なす）の成分に、獣人族（ベスティリング）のひとのテンションが下がるような、鎮静作用のある物質が含まれているということなのかもしれない。そのあたりは、地球の茄子（なす）とは似て非なるものということなのか、それとも獣人族（ベスティリング）だけに効く成分があるのだろうか。