ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第490話：未来をつかむ力を与えるために

　仕事というのは、細かな過程の積み上げによってできる。ひとつの作業をしているときには見えてこなくても、それらが積み重なっていったとき、ある時点で、その姿が見えてくる。

　効率よく作業を進めるために、この時この瞬間に、この作業をする――知識と経験に裏打ちされた、その職人にとっての最適解。

　孤児院の中庭、菜園の端っこに俺たちが持ち込んだ木切れ。

　一見、大きさも厚みもばらばらな、中途半端な木切れの集まりを、リファルが最低限のアタリをつけて鋸（のこぎり）で切り刻んでいく。

　子供たちは、初めのうちこそ大して興味もなさそうにしていたが、素晴らしい速度で切り刻まれていく木の切れ端に、一人、また一人と興味深げに見守るようになってきた。

　リファルは俺の大工技量の検定を担当したこともあるだけあって、その手腕は実に鮮やかだ。パーツがそろうと、今度は鋸（のこぎり）を金槌（かなづち）と鑿（のみ）に持ち替え、ほぞ穴をあけ始めた。

　カッ、カッ、カッ――

　軽快な打撃音と正確な鑿（のみ）さばきで、木に垂直のくぼみができていく。

「……すげーっ！　おい見ろよ、穴がまっすぐだ！」

　子供たちが、リファルが削り出したその木材を奪い合うようにして手に取り、その出来栄えに感嘆の声を漏らす。その隣で、リファルは淡々と作業をこなしてゆく。

　やがて必要な細工がほぼ終わり、今度は組み立て始めるリファル。

　ばらばらだった木材は、釘の一つも使うことなく組み立てられていく。

　リファルは、材を痛めないように木切れを挟むようにして、金槌で叩きながら組み上げてゆく。鑢（やすり）をかけずとも、角やささくれた部分を、鉋（かんな）で削り落としてゆく。

　子供たちは、自分たちが手に取って眺めていた部品が、リファルの手によって意味ある形に組み上がっていくのを、歓声と共に食い入るように見つめる。

「すげーっ！　手が透けて見える！」

　鉋（かんな）屑（くず）を拾っては、鰹（かつお）節（ぶし）のようなその薄さに大騒ぎしている子供たちの前で、最後のパーツがはめ込まれたとき――

「……椅子だ」

「すっげー！　おっさん、椅子屋か何かか⁉」

　子供たちの歓声の前に、一つの椅子が鎮座していた。

　たちまち子供たちが座りたがって群れる。

　奪い合うように椅子はひっくり返り、上に座ろうとしていた子供たちも一緒にひっくり返った。だが、子供たちは椅子を据え直して再び座ろうとする。実に楽しそうに。

「……オレは大工だ。椅子屋じゃねえ」

「大工？　嘘だろ、椅子の職人さんだろ？」

　子供たちは大騒ぎで椅子を奪い合う。よほど、目の前で組み上げられた椅子が衝撃的だったのだろう。

　やはり子供だ。心を刺激される何かがあれば、彼らだって同じなのだ。いま、目の前で目を輝かせているこいつらだって、ヒッグスやニュー、リノと同じ、子供。

　生きる手立てを、糧を得る手段を身につけて、やがて独り立ちするための準備期間――なんにでもなれるはずの、子供たちなのだ。

「……思った以上に食いついてきたな。意外だった」

　リファルが、感慨深げにつぶやいた。

　彼に対して、孤児院の門の前で弟子がいっぱいだ、などとからかったのは伊達じゃない。ヒッグスもニューもリノも、「幸せの塔」の現場に連れて行き、楽しい思いをさせ、それで食えるようになる、という思いを味わわせた。それがあったから、今では三人がそれぞれに「働くこと」の価値を理解してくれたし、だから今、修練の最中だ。

　リノだけは俺の直轄の部下として、「遠耳の耳飾り」を活かして伝令のように動いてもらっているから、今は職人としての技量を高めるポジションにはない。

　リノ自身は、替えの利かない唯一無二の立場として、それを喜んでくれてはいるようだ。だが、いずれはそれこそリファルにでも弟子入りしてもらって、技量を高めてもらえたらと思っている。

「……リノ？　お前が、未来の嫁候補にしてるあのチビを、俺の弟子に？」

「ああ、今日、改めて理解できた。お前は素晴らしい大工だってことが。リノに技術を身につけさせるなら、その師匠にふさわしいと思う」

「ケッ……。よく言う。お前の、そういう『分かったふうな物言い』ってのは耳障りで気持ちワリィ」

　リファルが、道の小石を蹴っ飛ばす。石はまっすぐには飛ばず、すぐ近くの家の塀に当たって、どこかに跳ね返っていった。

「――もしオレに預けるんなら、ある事ないこと吹き込んで、お前のことを嫌いにしてやるぞ？」

「俺を嫌いに？　……それならそれでいいよ」

　お前の女にするんだろ、どういう意味だ、と眉をひそめたリファルに、俺は笑いかけた。それはそれで願ったり叶ったりなんだ、俺にとっては。

「あの子は、あの傷だらけの耳としっぽを背負ってしまった。獣人族（ベスティリング）の娘にとって一生を左右するほどの、美醜に関わる大怪我を負ってしまったんだ。……俺のために、戦場となった街を奔走することで。その責任を取る意味で、俺が引き取るつもりだったんだ」

「何が言いたいんだ？」

「そんな俺を嫌いになれるなら、きっとリノが自立して、俺に依存しなくてもいい生き方をできるようになっている――つまり、新しい伴侶との未来が開けてるってことだろう。それはそれで素晴らしいことだ」

　リノをそうしてくれるなら、いくらでも悪口を吹き込んでくれ――そう言うと、リファルはごくりとつばを飲み込み、そして目をそらした。

「……お前、ほんとに他人の人生を背負い込むヤツだな」

「妻をもつってそういうことだろ？　弟子を取るのも同じだ」

「……オレ、そこまで考えてなかったよ。嫌味を言って悪かった」

　リファルが小石を蹴っ飛ばすと、そいつは路地の木箱にぶつかって軽い音を立てた。近くにいたネズミらしき小動物が、驚いて逃げてゆく。

「……それにしても、なかなかカワイイ連中だったな。最初に見たときはなんて辛気臭い連中だって思ったけどよ」

「みんな、子供なんだよ。みんな、それぞれに大切な未来を抱えている子供たちだ」

　俺のつぶやきに、リファルが苦笑いする。

「……お前、さっきから変に悟ったようなことばかり言いやがって。子供もいないのに爺臭いヤツだな」

「いるよ、子供なら」

　ヒッグスとニューとリノ。彼らと関わったことで、俺は、子供という存在について考える機会を得た。

　盗まれたものを回収しようとしたときに出会った子供たち。最初は正直、クソガキどもだと思った。

　人からモノを盗んだことを謝るどころか、攻撃すら加えてきたリノやヒッグス。けれど、彼らと関わることで、理解できたんだ。

　子供たちも、決して「クソガキ」でありたいからクソガキでいるわけではないということが。

　彼らも未来への展望をつかむことができれば、その未来に向かって歩み出そうとすることが。

　そうだ。子供たちに未来を見せるんだ。

　何を積み上げれば、どうなれるか。

　その展望を持たせれば変わる。

　技術で彼らを変えるのだ。

　俺たちが礎となって。

　――俺たちが、彼ら自身の未来を切り拓く力になるのだ。

「また始まったよ。身の程知らずに御大層なことをぶち上げるのは、お前の癖だな」

「俺は、あの孤児院の子供たちの死んだ目を、なんとかしてやりたい。今日のあの椅子に群がる連中の目、見ただろ？　何とかしてやりたいって、思わなかったか？」

「そりゃまあ……な？」

「リノを――うちのチビたち三人を俺が引き取った理由も、それなんだ。少しは分かってくれたか？」

「そこまでは共感できねえよ。ただ――」

　リファルは、空を見上げた。すこし、吹っ切れたような顔だった。

「――ただ、あいつら、オレの椅子を――鉋（かんな）屑（くず）ひとつを手に取って、宝物みたいに見せてきたんだ」

　作ったオレ自身にだぜ？　バカなガキどもだよ――そう言って、喉の奥でしばらく笑っていたリファルは、改めて俺に向き直った。

「お前が身の程知らずなのはともかくとしてだ」

　リファルが、右手を上げる。

　この世界で最も普遍的な、挨拶の手。

　俺もつられて上げると、リファルはその俺の手をつかんだ。

「――あの連中をなんとかしてやりたい、未来をつかませてやりたいって思うお前の気持ち――それだけは分かった気がする」

※「ほぞ」と「ほぞ穴」について

https://kakuyomu.jp/users/kitunetuki_youran/news/16817139557008709063