ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第450話：第442戦闘隊かく戦えり(10/14)

「オレの故郷は、戦争がしょっちゅうだったってのは、さっき、言ったっスね？」

「……ああ、聞いた」

「普段、どんなに親しくしててもですね？　隣の国は基本、敵の国になるんだって、言いましたよね？」

「……言ってたな」

　フェルミの耳、そして失われたしっぽ。それは、戦争のさなかに傷つけられたもの。

　……まさか、フェルミを傷つけたのは、フェルミの知り合いだということなのか？

「さすがにそれはなかったけど……でもね？」

　フェルミは少しうつむいて、そしてまた、顔を上げた。

「女が戦場で取り残されると……どうなるか、知ってます？」

　……想像したくないが、まあ、分かる。

　すると、フェルミは苦笑して目をそらした。

「ほんとに分かってます？」

「そりゃ、……戦闘で気が高ぶった男たちのすることだから……」

「こうなるんですよ」

　そう言ってフェルミは、耳を指した。

「耳も、しっぽも、自分たちには、とっても大切なものなんです。毛並みの美しさを、形の良さを守るために、いつも、ブラシをかけて。――特に、嫁入り前の娘は」

　……そういえば、そんなようなことを昔、聞いたことがあったっけか。だから顔面傷だらけのクソ義兄（アイネ）は、妹の――リトリィの豊かな毛並みを自慢の種にしていた。

「その耳やしっぽを傷つけるというのは、その娘の将来を奪うっていう、死刑宣告みたいなものなんです。それを……！」

　そう吐き出したフェルミの目が、ひどく揺れている。

　自分の肩を抱きしめるようにしていた。

　その指は血の気が失せ、ひどく腕に食い込んでいる。

「フェルミ……？　おい、フェルミ！」

　……やっぱりさっき、俺が軽はずみに「大工として名を上げれば出会いも生まれる」みたいな無責任なことを言ったのは、フェルミのトラウマをえぐる言葉だったに違いない！　申し訳なさに胸が痛くなる。

「……かん、とく……？」

「……ごめんな。俺がさっき、無神経なこと、言っちまったから……」

　俺は、フェルミの肩を抱いていた。

　こんなに苦しそうなフェルミを見たのは初めてだった。

　どんな時だって、こいつはいつも軽口を叩く、陽気な奴だったのに。

　想い人でも失ったのだろうか。どんなにか、辛い目に遭ったんだ、こいつは。

「ごめんなぁ……！」

　変にこみあげてくるものが邪魔をして、声がかすれて上手く出ない。フェルミの背中を撫でるようにしながら、俺はしばらく、フェルミの肩を抱いていた。

　フェルミが妙に甲高い声ですすり泣きを始めて、俺もつられて、フェルミの肩が濡れるほどもらい泣きしてしまった。考えてみれば、フェルミにとっても迷惑なことだっただろうに。一緒に泣きながら、そんなことを考えてしまった。

「監督」

　落ち着いたフェルミが、再び、俺の肩にもたれかかるようにしている。

　すっかり日が落ちて暗くなった街の裏路地は、見上げても、細く切り取られた藍色の空が見えるばかりだ。剣戟（けんげき）の音、怒声や罵声が、妙に遠くに感じられる。

「監督は、奥さんを何人持つつもりですか？」

「……お前までそんなこと聞くのかよ」

「だって、興味、ありますから」

「まるで俺が女たらしのろくでなしみたいだから勘弁してくれ」

「そんなこと、ないですよ？　それだけ、人望があるってことですよ」

　そう言うと、フェルミはまた、肩に頭を傾けて乗せてくる。

「……フェルミ、やっぱり疲れてるのか？　それとも具合が悪いのか？　もしそうなら言ってくれ」

「そんなこと、ないですよ？」

「……だったらどうしてそんな、くっついてくるんだ。もたれてないと辛いからじゃないのか？」

　するとフェルミは、寂しそうに笑って、そして、俺を見上げた。

「あなただから、ですよ……」

　なんと返したらいいか分からず、俺は頭をかく。

「……フェルミ、本当にさっきからどうしたんだ？　話し方も妙に丁寧だし」

「……そっスね。オレらしくないっスね」

　フェルミは、わずかに身を起こして俺から離れた。

「監督は、この街に来る前、何をしていたんです？」

「建築士だよ。今と大して変わらないさ」

「街を渡り歩いてたんスか？」

「なんでそう思うんだ？」

「だって、リトリィさんに捕まるまでは独り身だったんでしょう？」

「捕まるってなんだ、まるで俺が今まで逃げ回ってたみたいじゃないか」

「違うんですか？」

　言われて思わず考え込んでしまう。

　確かに童貞だったころの俺は、リトリィに惹かれながらも女性経験のなさから、彼女との関係を進めることを恐れていた。逃げ回っていた、と言われれば、確かにそうなのかもしれない。

　だが、フェルミの言葉は予想の斜め上だった。

「だって、監督、恋人、いっぱいいそうだから」

「……は？」

「女殺しっていうんですかね？　懐にするっと入り込んでくるような、女慣れした感じがしますから」

「お前な、そういう俺の暗く寂しい過去をそういう形でえぐるのは卑怯だぞ」

「どうしてですか？」

「二十七年間女を知らずに生きてきて、一生童貞で終わるって確信して人生諦めてきた俺だぞ？　なんでそんな嫌味を言うんだ」

「そんなわけ……」

　フェルミは笑いかけて、そして、引っ込めた。

「……マジっスか？」

「そんな俺を拾ってくれたのがリトリィだ。俺はあの女神に一生を捧げる」

「……ホントに、おかみさん、愛されてるんですね……」

「当たり前だ。俺をあらゆる意味で救ってくれた女性だ。俺は絶対にリトリィを幸せにしてみせる」

　左腕に残る、リトリィのナイフの傷痕。彼女の心を壊しかけたあの時の過ちを、俺はもう、絶対に繰り返さない。

「監督、質問していいですか？」

「答えられる程度の質問ならな？」

　俺の予防線に、フェルミは笑った。

　笑ってから、また、頭を俺の肩に載せる。

「もう一人、お嫁さんを増やすつもりはありませんか？」

「今の二人に加えて、既にもう一人予約済みだ。これ以上増やすつもりなんてないからな。第一お前、一体誰を紹介するつもりなんだ」

　ため息をついた俺に、フェルミがいたずらっぽい目で見上げてくる。

「やだなあ。この流れで分かりませんか？」

「知らん。なぞかけに答える気力もとっくに失せてる」

「すぐ隣にいるじゃないですか」

「すぐ隣？」

　右を見て、左を見て、また右を見て、そして――

　微笑みを浮かべながら俺を見上げている、フェルミが一人。

「……馬鹿野郎。変な冗談を言うな」

「私、軽口はよく叩いていたつもりですけど、冗談なんて言っていたつもり、ありませんよ？」

「新しい嫁って言葉が、冗談以外のなんだって言うんだ」

「監督、目の前にいるじゃないですか」

　そう言って、フェルミは胸元をはだけて見せた。

　かたく巻かれた布をほどかれた、その下にある胸のふくらみに、俺は驚愕する。

「お、おま、おまえ……まさか……！」

「ね？　お嫁さん候補、でしょう？」

　……そうか。

　コイツ、だから、妙に声が甲高かったんだ！

　だって、コイツ……！

「女、だったんだな、お前……！」

「これでも捨ててたんですよ？　だって、もう自分には、女として好かれるところなんて、残ってないんですから」

　耳もこんなですし、しっぽも切られてしまいました。純潔もありません――そう言って、フェルミは笑ってみせる。

「子供に乳をふくませることだってできないんです。先（・）っ（・）ぽ（・）が（・）切（・）り（・）落（・）と（・）さ（・）れ（・）ち（・）ゃ（・）っ（・）て（・）ま（・）す（・）から。それにそのとき、胎内（おなか）の奥（・）ま（・）で（・）裂（・）け（・）ち（・）ゃ（・）っ（・）た（・）ので、そもそも子供なんて、作ろうとしてもできなかったでしょうけれど」

　男の人にとって、なんにも利点のない体ですけど、獣人を「ひと」として愛してくださるも（・）の（・）好（・）き（・）な監督なら、もしかしたらって思って――そう言って、笑った。

　自分をあざける笑いだった。

　悲しい、悲しい笑顔だった。

　それをどうして笑えようか。

「……かん、とく？　――監督の涙って、意外と安いんですね。何回……泣くんですか？　男のひとでしょう？」

　うるさい。

　なんとでも言え。

　お前だって涙声じゃないか。

　お互いさまだろう。

「……監督。心までとは言わないです」

　長い長い口づけを交わしたあと、フェルミの潤んだ瞳を、俺はどうしても、遠ざけることができなかった。

「……今だけ……」

　先端のない胸をはだける彼女（・・）が、熱い吐息を絡めるように、俺の上に覆いかぶさってくる。

「今、このひとときだけでいいんです。奥様を愛するようにとは申しません。ただ、監督の愛を、ひとかけら……ひとかけらでいいですから、どうか……」

　……ごめん。

　ごめん、リトリィ。

　俺は、本当に弱いやつだ。

　一度だけ……ただ一度だけだから――

　　▼　▽　▼　▽　▼

「監督！　ほら、しっかりするっスよ！　足の怪我なんて、大したことなかったんスから！」

「お、お前な！　俺の脚の傷、見ただろ！」

「大丈夫っス！　致命傷以外はかすり傷っスよ！」

「そんなわけないだろっ！」

「大丈夫っス！　あんな怪我、オレらにしてみりゃ大したことないっスから！」

「兵役経験のない俺にとっちゃ大怪我なんだよっ！」

「大丈夫っス！　あれだけ運動できたんだから、走ることだって簡単スよ！」

「あれはお前が、勝手に――！」

「もしデキたら、認めてもらえますか？」

「認めないなんて、そんなこと言えるわけないだろっ！」

「やっぱり監督は甘いっスね」

　そう言ってフェルミは、朗らかに笑った。

「大丈夫っス！　オレだって好きになった人を困らせたくないっスから！　もしデキてても、おかみさんには監督の浮気じゃないって説明するっスよ！」

「それやめて本当にお願い」

　くそう。アレからすっかり元通りに、元気になっちまいやがって。口調も元に戻っちまったし。

「ほら監督！　さっさと走るっスよ！　ほら、監督！　あっちに隊長たちがいるの、見えるっスか！　合流するんで、気合入れて走るっス！」

　ああもう、はいはい！　分かったよ！

「おお、生きてたかフェルミ！」

「隊長こそ！」

　熊属人（ベイアリング）の隊長は、あちこち傷だらけだったけれど元気そうだった。

「はぐれた後は、お前らも死んじまったかと思ったが……ヒョロガリも無事だったか。悪運の強い奴め！」

　がははと笑いながらバシバシ背中をぶっ叩いてきたものだがら、その怪力で思いっきりコケた。

「隊長！　何するんスか！　少しは加減ってものをしてくださいよ！　その丸太みたいな腕でムラタさんをぶっ叩いたらどうなるか、分かってるっスよね!?」

　即座に隊長にかみついたフェルミの剣幕に、隊長はタジタジとなった。

「いや、ワシは撫でただけで――」

「ムラタさんが貧弱なの、知ってるっスよね？　オレらと違って民兵でもないっスよね？　厚意で協力してくれてるいち市民でしかないんスよ!?」

　目を丸くしていた隊長は、鼻をひくつかせ、そして何かに得心いったように豪快に笑った。

「そうか、そうか！　フェルミお前、つまりそういうことか！　だからそんなに、このヒョロガリの前で威勢がいいってわけだ！」

「なんとでも言ってください。でも隊長、ムラタさんはオレをかばったせいで脚にケガしてるんスから！　ちったぁマシな扱い、してやってくださいよ！」

　フェルミの抗議に、隊長が俺を――俺の太ももに巻かれた包帯を、まじまじと見る。

「ほう……？　頭だけじゃなくて、体も張ったのか。その包帯、ウチの隊員のための名誉の負傷だったのか。――悪かったな、ヒョロガリなんて言ってよ。すまん」

　熊属人（ベイアリング）の黒い毛むくじゃらの隊長――その目が、やけに優しく感じられる。

「改めて礼を言おう。フェルミが世話になったな。コイツはなかなかのクセ者ではあるんだが――」

　そして隊長は、急に顔を寄せてくる。

「まあ、アンタらがそ（・）う（・）い（・）う（・）関（・）係（・）なら、多くは言わなくても分かるよな？」

「……そ（・）う（・）い（・）う（・）関（・）係（・）？」

「隠さなくたっていい、全部分かった上でなんだろう？」

　がはは、と隊長は上機嫌に笑うと、やっぱり俺の背中をバシバシと叩いた。

「とにかくだ。変わったヤツだが、それでもウチの大事な隊員なんだ。……ありがとうよ」

　街はあちこちで火の手が上がり、もはや午前中の「占領された状態」が楽園であったように思うほどのありさまになっていた。

　俺が身を寄せる第四四二戦闘隊も、正規のメンバーは熊属人（ベイアリング）の隊長、猫属人（カーツェリング）のフェルミ、そして狐属人（フークスリング）のシュバルクスの三人だけ。あとは死傷して脱落したか、単にはぐれたか――行方不明だ。

　四四二隊は、今や壊滅した部隊のメンバーの寄せ集めになっていた。もはや「四四二隊の隊長が生き残っているから四四二隊」と名乗っているだけに過ぎなかった。

　臨時的に四四二隊に合流しては死傷して脱落する、を繰り返し続けた結果、俺が覚えているだけでも死傷者は三十人を超える。

　怪我による脱落が多いが、少なくとも俺の目の前でこと切れた者も三人。感覚がマヒしてしまったのか、三人目が死んだときには、もはやそれほど大きな衝撃を受けることもなくなっていた。

　今だって、どう見てももう、長くはもたないだろうと思われる重傷者を、その場に置いてきてしまった。

『置いてかないでくれ……』

　そう言って、よろよろと手を持ち上げたそいつを。名前も知らぬ、その若者を。

　胸は傷むが、置いてくることがで（・）き（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）。

　本来の四四二隊の所属メンバーは、十二人だという。だとするならば、死傷率はすでに三百パーセントを超えたと言ってもいい。自分で言っていて訳が分からない。俺みたいなヒョロガリと呼ばれるような一般人が、よく生き残っているものだ。

　それでも、第四四二隊なのだ。おらが街を守る部隊。

　昼に救出・合流した四一二隊の生き残りのうち、ブレド隊長はすでに怪我で脱落している。フォンメル、ガルード、そしてヒルトは、俺たちと同様に一時期はぐれていたらしいが、三人とも無事、隊長と合流していた。

　熊属人（ベイアリング）の四四二隊隊長は、本当に頼もしい。その頑健さと圧倒的な腕力に、何度助けられたことだろう。まさに大樹のような安心感。

　――だが、それでも遠い。

　あと、たった百五十メートルほど。広場までたった百五十メートルほどなのだ。我が家までは二百メートルほどだろうか。

「ムラタさんっ！　隊長が呼んでるっス！」

　全力で駆け抜ければ、一分もかからないはずの距離なのに！

「ザステック大隊の生き残りが包囲されてるらしいっス！　なんとか知恵を貸してほしいらしいんスよ！」

　くそう……くそう、くそう!!

　リトリィ、マイセル！

　俺はここだ、ここにいるんだ！

　あと少し堪えてくれ、どうか！