ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第418話：君のことは妾ではなく…

「……ちょっとまて、リノ、いま十一歳って言ったか？」

　俺が慌てて年齢を確認すると、リノは不思議そうに俺を見上げた。

「言ったぞ？　なにか変だったか？」

「い、いや、変じゃないが……」

　リノは獣人族（ベスティリング）で、しかも見た目からして猫属人（カーツェリング）なのは一目瞭然だ。頭の上にある三角の耳、腰から生える猫の尻尾。縦長の瞳孔。

　俺と同じく日本からの転移者である瀧井さん――その奥さんであるペリシャ婦人と、種族は同じだ。

　たしかに、より猫に近い顔つき、体毛に覆われた体のペリシャ婦人と比べると、リノは耳と尻尾と瞳孔以外は人と同じという点で、明らかな違いはある。

　それは今日、服を買い与えたとき、堂々とワンピースを脱いでしまった彼女を見たときに、もう確認済みだ。あばらの浮いたやせぎすの体を、痛ましく思ったくらいだった。

　けれど、それでも獣人族（ベスティリング）なのだ。たしかペリシャ婦人も十二歳で瀧井さんに嫁いだはずだが、瀧井さん自身は当時のペリシャさんを、十五歳くらいだと思い込んでいたはず。獣人族（ベスティリング）は、それだけ成長が早いはずなのに。

　なのに、リノはどう見ても彼女の言った通り――十歳そこそこの体つきなのだ。

　ひょっとして、ヒトと同じつるりとした肌、ヒトと同じような顔つきになるほどにヒトとの混血が進むと、もはやヒトと大して変わらなくなるのかもしれない。

　やせぎすの体が示す通り栄養も足りていなかったのは明白だから、それも小柄な体格の一因になっているかもしれないが。

「……リノ、お妾さんっていうのは、お嫁さんとは違うんだぞ？」

「知ってるってば。だってもう姉ちゃんたちがいるもん。おれまでだんなさまのお嫁さんになるって言ったら、きっと姉ちゃんたち、いやな顔する。やさしい姉ちゃんたちのいやな顔、見たくない」

　……いや、たとえお妾さんだって、リトリィもマイセルも、ものすごく嫌な顔をするだろう。というより、全力で阻止しようとするに決まっている。

　というより、俺が拒否したい。こんな小さな子供を愛人にする？　ないない、絶対にありえない。だったらマイセルくらいの年齢なら嫁にしたか？　いや、そんなことをしてリトリィを泣かせたくない。断固拒否だ。

　――そう考えていたことを、リノは察したのだろうか。

「……だんなさま、ひょっとして、お……わたし、やっぱり、……いらない子か？」

「……なぜ、そんな？」

「だっておれ、……捨て子だから」

「す、捨て子……!?」

「うん。九つのとき、『いい子にしてたらいい人が来るよ』って、母ちゃんがいなくなった。待ってたけど、帰ってこなかった。今なら分かるけど、おれ、そのときに売られたんだ」

　…………!?

　彼女はごく当たり前な様子でそれを口にしたが、それは俺にとってあまりにも重い言葉だった。

「母ちゃんは帰ってこなかったけど、怖い男の人が来た。おれのことつかまえて、服やぶって」

　リノは、淡々と語る。恐ろしい体験を。

「母ちゃんが作ってくれた服だった。その服、気に入ってた。だからおれ怒って、蹴飛ばしたんだ。そしたら叩かれて叩かれて、いっぱい叩かれて、それで二人でおれを押さえつけて――」

　もう、聞いていられなかった。だから俺は止めようとしたが、リノは止まらなかった。

「一番でかいやつが、おれの上に乗ってきたんだ」

　あああ！

　俺は胸を穿たれるような思いだった。

　もう、聞いていられなかった。

「だんなさま……？　おれ、なにか変なこと、言ったか……？」

「もういい……もういいんだ、リノ」

「だ、だって、だんなさま、泣いて……」

　俺の腕の中で、不思議そうに問いかける彼女を、俺はさらに強く、抱きしめる。

　彼女のいぶかしげな言葉が突き刺さる。

　なんでそんな体験を、普通に過ぎ去ったことのように語れるんだ！　十に満たない少女が味わっていい体験じゃない！　どうして世界は、こうも残酷なんだ！

「でもだんなさま、おれより、ニューのほうが大変だったんだぞ。だって――」

　そんな話、聞きたくなかった。リノを抱きしめ、俺は、声を押し殺して、泣いた。

「……だんなさま、もういいか？」

「……すまなかった、取り乱して」

　俺は涙で濡れた顔を服の袖で拭くと、改めてリノの乱れた髪を整えてやった。

「リノは、男が――俺が怖くないのか？」

「男のヒトはこわい時もあるけど、だんなさまやさしいから、おれ、こわくない」

「……そうか。そうだな、俺が相手なら何かあってもまた蹴っ飛ばせばいいだけだもんな」

　笑い話にでもしなければやっていられなかった俺は、リノの頭をぐしぐしとやって笑ってみせた。

　するとリノは目を丸くし、次いで目を伏せると、上目がちに俺を見上げた。そして、顔を歪めて訴えてきた。

「……だ、だんなさま、……おれ、もうそんなこと、絶対しないよ？　ほ、ほんとだよ？　ほんとにしないよ？」

「リノ……？」

「おれ、もうあんなこと絶対しない。だんなさま、いい人ってわかったから！　ほんとにもう、絶対しない、いい子にしてるから！　だ、だから……」

　リノは、俺にしがみついてきた。

　しがみついて、震えるかすれた、か細い声で、続けた。

「……だから、おれのこと、……す、捨てないで……？」

　……またやっちまった！

　リトリィに叱られたことじゃないか、俺！

　冗談でも言っちゃ駄目だったのに！

　この子だけなんだ、俺に直接危害を加えたのは。この子がそれを負い目に感じているかもしれないってのは、大人の俺が察してやるべきところだったのに！

「……そんなこと、しないよ」

　そう言って、改めて彼女の髪を撫でてやる。

「あ……」

　その顔を、なんと表現すればいいのか――恐れと安心とがない交ぜになったような、そんな表情。

「髪……なでてくれる……のは、だんなさま、おれのこと、すきで、いてくれるのか……いてくれるです？　お（・）め（・）か（・）け（・）さ（・）ん（・）に、してくれる、です？」

　肩をふるわせるリノを、俺はそっと、抱きしめてやる。

「……リノ。お妾さんの話は、残念かもしれないが、無しだ」

「……え？」

　リノの肩が震えたのが分かる。

　だが、こればっかりはきっちりと理解させなければならない。

「リノはまだ十一だろう？　そんな年で、誰かの愛人（めかけ）になる、そんなことを考える必要なんてないんだよ」

「でも……でも……おれ、だんなさまが……」

「その『だんなさま』ってのもなしだ。俺の名はムラタ。なんなら、おっさんで構わない」

　俺の胸の中で、いやいやするようにリノが首を振る。

「リノ。俺はお前を妾になんてできない。俺には妻が二人もいる。そのうえで妾なんて、もてるわけがないだろう？　ただのおっさんの俺が、そんな甲斐性ある男に見えるか？」

　こくこくと胸の中でうなずくリノ。……いや、そんな過大評価をされても困る。

「リノはまだ十一だ、妾（めかけ）になんてなるような年じゃない。これから、本当に好きになれる人に巡り会える日がきっと来る。いや、必ずだ」

「……おれ、今、だんなさまのこと、すきだよ？」

「だから、その『すき』は、いずれ出会える誰かのためにとっておけ。自分の年の二倍以上も離れたおっさんに向ける感情じゃない。もっと素敵な人に、リノは絶対に出会えるから」

　リノは、弾かれたように俺の胸から顔を上げた。

「だ、だんなさまは、おれのこと、やっぱり、嫌いなのか？　姉ちゃんたちみたいにきれいじゃないから？　言葉、悪いから？」

「そうじゃない。リノはこれからもっともっと綺麗になるし、言葉だって、リノが変えようと思えばいくらだって変えられる。現に俺のことを『おっさん』って呼んでいたのが、いまじゃ自然に『だんなさま』って呼んでるだろ？」

「でも、だんなさま……おれ……わたしのこと、すきになってくれない……やっぱり、蹴ったから？　蹴ったから嫌いに――」

「嫌いなら、今もこうして抱きしめていたりすると思うか？」

　リノは、何かに堪えるように、「しない、と思う……」とうつむいた。

「でも……すきって、言ってくれない……」

「リノ。何度でも言うけどな、リノが本当に好きになるべき相手は、いずれ必ず現れる。俺みたいなおっさんは、リノにはふさわしくない――」

「いやだ……いやだ！」

　リノは激しく首を振った。そしてすがりついて泣き叫んだ。

「おれ、だんなさまのこと、今もっともっと好きになった！　だって、だっておれのこと大事にしてくれてるから、そう言うんだろ!?　そんなにやさしい男のひと、おれ知らないよ！　だからおれ、だんなさまのお（・）め（・）か（・）け（・）さ（・）ん（・）になりたい！」

　あまりにも悲痛な言葉だった。

　スラムで生きるとはそういうことなのか。

　だが、同情で彼女を妾になど、できるものか。彼女はまだ子供だ。きちんとした言葉遣いを身につけ、身なりを整え、教養を身につければ、いずれは素敵な伴侶に巡り会えるはずなんだ。

　――そういえば、瀧井さんもそうやって考えてペリシャさんを育てて、結局そのまま結婚しちゃったんだっけか。

　おもわず苦笑がもれる。だが瀧井さんの場合は独身だったんだ、そういうこともあるだろう。俺には二人も妻がいる。

　ここはひとつ、三人のために「あしながおじさん」になるのだ。孤児院を開くのはさすがに無理だが、この三人が食っていけるようになるまでは、搾取されない程度の仕事のあっせんはしてやれるだろう。

　そっとリノから身を離すと、俺は努めて平静を保ちながら口を開いた。

「リノ、もう一度だけ言う。俺は君を、妾として迎えることはできない」

　リノの目が、大きく見開かれる。また、大粒の涙がみるみるあふれ出てくる。

　――だけど、言葉を撤回することはできない。それは彼女のためなんだ。

「リノ、誤解してくれるなよ？　それは俺が君のことを嫌いだからじゃない。君は愛らしい子だ。素直でまっすぐな、いい子だ。俺は君のことを嫌ってなんかいない。一人のひととして、君のことは好きだよ？」

「だったら、どうして……？」

　すがりついてきたリノを抱きしめ、髪を撫でてやりながら、俺はゆっくりと、諭すように続けた。

「俺は、女性と関係を結ぶなら、きちんとした対等の関係になりたい。妾だなんてもってのほかだ。もう一つ、君はまだ子供だ。君が子供である限り、俺は大人として君を保護する立場にある。つまり、対等な関係にはなりようがない。だから、君のことはひととして好ましいと思っていても、君を妾に迎えるなんてことはしない」

　そして、彼女から身を離すと、俺はまっすぐ彼女を見つめて、心に決めたことを口にした。

「だから、君を――君たちを、俺の弟子ということにする。君たちが自分で食べていけるようになる目途がつくまで、あるいは俺の顔が見たくなくなるほど嫌いになるまで、俺の弟子だ」