ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第266話：あなたがくださったんです

「……まずい」

　紅茶を一口すすって、彼はカップを戻した。

「あら、ムラタさんは美味しそうですよ？」

「草の汁を飲んでなにがいいんだ」

「草じゃありません。木の葉っぱですよ」

「どっちだっていい、とにかく飲んだぞ。これでオレは弱くないのが分かっただろう」

「ひとくちで逃げだしたかたが、何をおっしゃるんですか」

「……逃げてない」

「じゃあ、飲んでくださいませ」

　にこにことすすめるリトリィに、ガルフの顔がどんどんひきつっていく。

　リトリィが手ずから給仕してくれるためか、逃げづらいらしい。

「ムラタさん、おかわりはどうですか？」

「あ、ああ……。いただくよ。ありがとう」

「ふふ、どうぞ」

　俺はお茶の良し悪しなどさっぱり分からない。けれど、リトリィが淹れてくれる、それだけでもう十分に美味いことは約束されている。いかにも紅茶らしい香りを楽しんでから、カップを傾ける。

　そして、そんな俺に、本当に嬉しそうに微笑みかけるリトリィ。

　至福。

「……、……、…………、の、飲んだ、ぞ……！」

　全身で悶えながら、かろうじて飲み干したガルフに、リトリィが微笑みかける。

「おかわりをおつぎしますね」

「まっ……待て……っ！」

「どうぞ、ごゆるりと」

　琥珀色の液体が、ふたたびガルフのカップを満たす。

「お、オレはもう、飲まん……！」

「あら、ムラタさんよりも大きな体をして、ムラタさんより飲まれないんですか？」

「……！　……ッ!!」

　眉間にしわを寄せ、何かを訴えるように俺を睨むガルフだが、俺はあえて知らん顔をする。

「ふふ、こちらも召し上がってくださいな」

　リトリィが麦焼き――クッキーを差し出す。たっぷりのジャムを練り込んであるそれは、リトリィが山で、俺のために作ってくれたものと同じだ。いや、あのときよりもさらにジャムを練り込んであるのと、街では手に入りやすいバターもたっぷりと使われていて、実に美味い。

　ガルフは一枚、恐る恐るといった様子で口に含み、しばらくもそもそとやっていたが、はた目にも分かるほど口角を上げ、すぐに二枚目、三枚目と手を伸ばした。

　どうやらいたく気に入ったらしい。

　しかし、四枚目を口に放り込んだところで、そのトラップに気づいたようだ。ものすごくイヤそうな目で、紅茶のカップを見つめる。

「水をくれ」

　口の中いっぱいにクッキーを詰め込んだものだから、口の中の水分不足に苦しんでいるのだろう。

　言葉自体はもふぁもふぁ言っていてよく分からないが、翻訳首輪のおかげで意味はちゃんと通じる。よかったな、俺たち二人とも、翻訳首輪をつけていて。

　ところが、リトリィは微笑みながらカップを示した。

「お水だなんて、ごえんりょなさらず。お茶をめしあがれ」

　――鬼だ。

　ガルフが、何とも言えない情けない表情をして席を立とうとする。

「待ってください。お水ですか？」

　ぶんぶんと大きくうなずくガルフに、リトリィは、着席を促す。

「お水を飲んで口を開けて、そしてまた来ていただいても、こたえは変わりませんよ？」

「……なんでだ」

　もふぁもふぁと恨めし気に、しかし、脅すような様子を見せず、ガルフはうめいた。

「だって、わたしはもう、ムラタさんのお嫁さんになると決めていますから。わたしはもう、ムラタさんのものなんです。ムラタさんに仕える女なんです」

「……オレは、仔を産んで育てろって言ってるだけだ。それ以外は自由だ、お前を縛ったりしないぞ」

「しばってほしいんですよ。わたしは」

　リトリィの言葉に、俺は思わず彼女を見た。

「わたしはずっと、このすがたでしたから。ずっと、わたしはほかのひととちがうんだ、って思って生きてきました」

「……オレだって同じだ」

「そうかもしれませんね」

　リトリィは、ティーワゴンからもう一つのポットを手に取った。

　新しく用意したカップに、中身を注ぐ。

　――水、だった。

　ガルフが飛びつくようにカップを手に取り、一気にあおる。

　そうか、紅茶が苦手そうに見えたガルフのために、あらかじめ、ちゃんと水を準備しておいたんだな。どこまでも、君は。

　リトリィは微笑みながらおかわりを注いでやると、それも一気に飲み干した。

　数回繰り返してようやく人心地ついたように、ガルフがため息をもらす。リトリィは微笑んで、もう一度、カップに水を注ぎながら、言った。

「わたしはいつも、ひ（・）と（・）とは違う――そういう扱いをうけてきました。だから、だれかのお嫁さんになって、赤ちゃんを産んで――そんな夢も、夢として、あきらめていたんです」

　結婚を、子供を、諦めていた？

　そんな素振り、あっただろうか。

「そこに来てくださったのが、ムラタさんだったんです。ムラタさんの国は、わたしのような――ううん、耳以外にはけものの血の薄い獣人族（ベスティリング）のかたすら、いらっしゃらないそうです。すべてひ（・）と（・）の国なんだそうですよ？」

「……オレの育てのクソジジイも、そう言っていた」

　ガルフのつぶやきに、俺は一瞬驚き、そして、納得した。

　ガルフの種族をライカントロプスと呼んだ、研究者。おそらくだが、瀧井さんと同じころに、例の黒い穴に落ちて、この世界にやって来た、地球人なんだろう。

「でも、ムラタさんがわたしを見ておどろいたのは、最初だけでした。あとはずっと、わたしを、ひとりの女の子として、見てくださったんです。同じ机で、お食事をすることも、許してくださいました」

　……いや、ちょっと待って。それじゃあの親方や兄弟が極悪人みたいだ。いや、君、あの三人の母親代わりをやっていて、一緒に食べる暇がなかっただけだろ？

　思わず突っ込みそうになったが、リトリィがこちらを見て、人差し指を口元に当てる。

「わたしは、それがとってもうれしかったんです。わたしをひとりの女の子として、対等に扱ってくださるムラタさんの、その心が。だからわたしは、ムラタさんの元にお嫁さんに行こうって決めたんです」

「オレだって、お前を違うヤツみたいにしたりしないぞ」

「ムラタさんはですね？　わたしのことを、みとめてくださったんです。ケモノの姿のわたしを。鍛冶師を目指すわたしを。ひとりの、女の子として」

「オレだって――」

「ちがうんです」

　リトリィは、そっと、俺の側に寄り添ってみせた。

「ムラタさんは、わたしを自由に――ほうっておくのではなくて、わたしをそばに置いて、わたしを必要としてくれて、ほめてくださって……。

　そのうえで、わたしの好きにさせてくれるんです」

「それくらい、オレだって……！」

　ガルフが立ち上がって声を荒げる。だがリトリィは、静かに答えた。

「ムラタさんは、最初からそうでしたよ？　最初から、わたしを、わたしのすべてを認めて、受け入れてくださっていたんです」

　まっすぐに、揺るぎない自信を瞳に宿し、ガルフを見つめて。

「ムラタさんは、強いかたです。従えるとか、言うことを聞かせるとか、そんなことを考えもしないで。

　わたしをまるごと受け入れて、愛してくださった、そういう、心の強さをもっているかたなんです」

　俺は、目尻が熱くなってくるのを自覚して、でも、止められないこともまた、感じていた。

　俺は、いったいどんな奇跡で、こんなにも俺を信じ、慕ってくれる女性と出会う機会を得ることができたのだろう。

　でも、俺の心は強くなんかない。自分の弱さも醜さも、俺が一番知っているんだ。

　それに、俺は彼女を本当に愛していたかと問われたら、それも違うとしか言えないのだ。

　俺は彼女を、幾度となく泣かせてきた。

　俺の勝手な、そして見当違いな思い込みで。

　俺は、なにも、彼女に与えることなんてできていないのだ。

　それも、俺が一番よくわかってるんだ。

　こんなにも慕ってくれている彼女に、俺は、何も……。

　すると、リトリィは、俺が何も言っていないのに、ふわりと微笑んだ。

「違いますよ？　あなたがくださったんです、わたしの知らなかった愛を。ずっとわたしがあこがれて、そしてあきらめていたものを」