ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第260話：仲良くする秘訣

　マイセルは、夜明けを待つことなく寝入ってしまったので、今は右隣で眠っている。深夜に起こしてしまった挙句、夜明けまで付き合わせてしまった。可哀想なことをした。

　そして、反対側――左側には、リトリィ。

　夜明けが近いこの時間になって、今さら寝るのも、と思いながらも、座っているより体が休まるだろう、と、無理に引っ張り込んだのだ。

　リトリィはだいぶためらっていたが、最終的にはベッドにもぐりこんでくれた。

　包帯でぐるぐるの俺の左腕を、そっと抱きしめて。

「あの、ムラタさん……」

　ためらいがちに声をかけてきた彼女の方を向くと、そっと、唇を重ねてくる。

　俺がその唇を――舌を黙って受け入れると、彼女は、しばらく舌を絡め合ったあと、上気した表情で、微笑んでみせた。

「……あなたが、ご無事で、ほんとうによかった……」

「無事かどうかっていうとアレだけど、少なくとも、なんとか生きてはいるな」

「ふふ、それを無事って言うんですよ」

　そう言って、腹に手を滑らせてくる。

　包帯の上を。

　いたわるように、慈しむように。

「ムラタさん、ほんとうに、……ほんとうに、ムラタさん、ですよね？　いま、わたし、しあわせな夢を見ている……そんなこと、ないですよね……？」

　再び、その瞳から、涙がこぼれてゆく。

　悲しんでいるわけじゃない、喜んでくれている。

　でも不安にさせてしまっているのだ、俺がヘマをしたから。

　だから、言い終わる前に、その手を握ってみせる。

　夢でも、幻でもないことを伝えるために、力強く。

「俺は、ここに、ちゃんといるよ。君を泣かせてばかりだけど、ちゃんと、ここに」

　リトリィは、また、泣いた。

　俺の手に、もう片方の手を重ねて。

「あなたの手、あなたのぬくもり……。よかった……ほんとうに、よかった……」

　彼女は、その鼻面を俺の首筋にこすりつけ、すんすんと鼻を鳴らしながら、俺の手を握って、静かに、嬉しそうに、泣き続けた。

　そして、日が昇る前に、眠ってしまった。

　やはり、疲れていたのだろう。俺の世話のために、きっと、ずっと、神経を使っていたのだ。

　目が覚めたら昼前だった。

　部屋には誰もいなかったが、いい香りが漂っているから、おそらく昼食の準備をしているのだろう。現金なもので、腹が減ってたまらなくなる。

　ぼんやりと、部屋を眺める。体をひねると腹の傷が痛むため、仰向けになったままだ。天井ばかり見つめていても退屈で仕方が無いので、ぐるりと首を巡らせては、また、天井に視点が戻る。

　……暇だ。

　多分、起きてからそれほど経ってはいないのだろうが、この退屈な時間がどうにも我慢できない。

　寝返りを打つこともできない状況では、自分で変化を作ることもできないからだろうか。とにかく、ひとりで天井を見上げているのが苦痛でしょうがない。

　何度目になるのか、視線を巡らせていたときだった。

　ふっと、窓からの陽光に、影が差すのを感じた。

　何気なく窓に目をやって、

　そして、思わず起き上がりかけて、腹の痛みにうめく。

「運のいいヤツだな、お前は」

「……ガル、フ……!!」

　枯草色の毛並みの、狼男が、窓にぶら下がるようにして、そこにいた。

　ここは二階。窓の近くには木が生えているから、そこから窓に飛び移ってきたのだろうか。

「いいにおいがする。あのメスが飯を作っているのか？」

　かぎなれた、あのスープの匂いだ。リトリィが、キッチンを借りて作ってくれているんだろう。だが、そんなことを教えてやる義理はない。

「……何をしに来た！」

「あのメスが、今日はやたらと機嫌がよくなったようだからな。様子を見に来ただけだ」

　今（・）日（・）は（・）――!?

　聞き捨てならない言葉に、俺は無理に体を起こした。

「おい、『今日は』とはどういう意味だ！」

　しかしガルフは、それに答えなかった。

　ひょいっと部屋に飛び込むと、ベッドのサイドテーブルにあった水差しを手に取ると、注ぎ口をくわえて勝手に水を飲み始める。クソ野郎め、当然のような顔をして飲みやがって！

「なんだ、この水は自分のだと言いたいのか。少しくらい寄こせ、残党を処分してきて喉が渇いたんだ」

　そして水差しを戻すと、忌々し気に俺を見下ろした。

「お前とあのメスの身内を傷つけると、あのメスが怒る。大して力も強くないくせに、怖いんだ、あのメス。お前、どうやって手なずけた？」

「……は？」

　俺は、それまで胸の中で渦巻いていた怒りと恐れが、声と共に抜けていくのを感じた。

　……リトリィが、怖（・）い（・）？

「お前とあのメスの身内を傷つけると、あのメスがめちゃくちゃ怒って怖いんだ。どうやったらおとなしくさせられる」

「……知るか！」

「教えろ。このままじゃ、あのメスに仔を産ませられない」

「させるかっ！」

「教えろ。孕ませるのは簡単でも、怒ったままだと育ててくれないかもしれない」

　この野郎……この野郎！

　この狼野郎がリトリィに執着しているおかげで、俺はいま、無事でいられるみたいだが、面と向かって自分の恋人に子供を産ませることに執着されて、平静でいられる奴なんているだろうか。

「だから知らないし、させないって言ってるだろ……！」

「教えろ。オレはあのメスが気に入ったんだ。あんなに美しく、命知らずなメスは見たことがない。教えろ」

「……たとえ知っていたとしても、教えると思うか！」

「やっぱり何かしたんだな。教えろ」

　ガルフはそういうと、その右手を胸元に引き寄せた。

　握っていた手をゆっくりと開くと、その指の爪が、ぞわぞわと伸び、鋭い刃物のようになってゆく……！

「教えろ。あのメスは、オレの爪のひとかきで死んでしまいそうなほど弱そうなのに、どうしてあんなに強いんだ。どうしてお前はそんなにも弱いのに、あのメスは、お前の言うことだけは聞くんだ」

「……知らないね」

「どうすればいい。どうすればあのメスを従えることができる。秘訣を教えろ。痛い目を見たくなければな」

「……俺を、殺す気か」

「殺したらあのメスが怒る。なに、教えるまで少し痛い思いをしてもらうだけだ」

「……傷つけたら、それでも、怒るんじゃなかったのか？」

「かもしれない。でも、殺すよりましかもしれない。お前が早く教えれば済む話だ」

　ガルフの爪が、俺の頬に当てられた。

　生ぬるい。この爪が、俺を、引き裂こうっていうのか？

　まだ包帯の取れない頭――俺の後頭部を傷つけたこの爪が、また俺を――!?

「オレはあのメスを気に入った。絶対にあのメスに仔を産ませる。だから言うことを聞かせたい。お前はどうやってあのメスを従えた。教えろ」

「……言わない、と言ったら？」

「とりあえず、飯が食いづらい程度に穴をあけたら、言う気になるか？」

　その、瞬間だった。

　凄まじい足音と共にドアが蹴破られたと思ったら、血相を変えて飛び込んできた、金色の影。

「ムラタさんから離れなさい!!」

　そう叫んで、両手で持っていた鍋の中身を、ガルフのいた場所に向かってぶちまける!!

　その瞬間にはガルフはすでにそこになく、しかし窓際の壁に、文字通りの大の字になって背を貼り付けていた。口を大きく開け、恐怖を刻み込んだ顔で。

「うわっち!?」

　直接の被害者は俺だ！

　スープの飛沫が顔に飛び散る！

　あっちい!!

　悲鳴を上げた俺を見て、ガルフも悲鳴を上げた。

「お、恐ろしいヤツだな、お前！　自分が仔を産みたいと言ったオスを、平気で巻き込むだと!?」

　ガルフの狼狽など耳を貸さず、そのまま鍋を振りかぶって襲い掛かるリトリィ。

　ガルフは、まるでネ（・）ズ（・）ミ（・）に（・）追（・）わ（・）れ（・）て（・）逃（・）げ（・）出（・）す（・）ネ（・）コ（・）のごとく、文字通り尻尾を丸めて、窓から飛び降りる。

「お待ちなさいっ！」

　リトリィは即座に窓から身を乗り出して、鍋を投げつける！

　硬いものが弾かれる音がして、ガルフの悪態が聞こえてきたから、命中したわけではないのだろう。

　俺は顔にかかったスープの熱さも忘れて、あっけにとられて見ていることしかできなかった。

「ちゃんと玄関から入ってきたらお話を聞くって言ったでしょう！　二度と窓から入って来ないでください！」

　腰に手を当て、仁王立ちで叫ぶ彼女に、リトリィのことを「怖い」と言ったガルフの気持ちが、少しだけ、わかったような気がして、しかしいつも通りだと考え直す。

　彼女は一度怒れば、兄であるはずのアイネの脳天に、薪割り用の台である切り株を容赦なく振り下ろせるのだ。

　うん、いつも通りだ。何も変わらない。

　仲良くする秘訣だって？

　知るか。

　俺は彼女のあるがままを、ただ受け入れているだけだ。

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※奮戦するリトリィの雄姿？をイラストにしてみました。

　一番の被害者はもちろん、彼です（笑）

https://kakuyomu.jp/users/kitunetuki_youran/news/16817330648764692218

✱2022.10.24 ほんのり高品質化(笑)