ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第233話：君のために、俺は

「リトリィィィィイイイイッッ!!」

　俺が無我夢中で体を起こした、その時だった。

　突然、耳をつんざく音が怒涛のように押し寄せてくる。

　ガラガラと、金属の塊が互いに叩きつけられ軋み叫ぶ音。

　少しの間その音が続いたあと、今度は別の音が襲い掛かってくる。

　メリメリと何かがきしむ音、何かが折れるような音、割れるような音。

　まるで土砂崩れでも起こったかのようなすさまじい振動。

　揺れる床、壁。

　一瞬遅れて、やや離れたところとおぼしき場所から、硬い重量物がぶつかり合う轟音が響き渡り、振動がびりびりと伝わってくる。

　砦が全身でがなり立てるような音の奔流を幸いに、俺は駆け出す。

　今なら牢が開いているはず！

　リトリィに手を出そうとしているなら、奴も無防備なはずで――！

　鳴動する床を蹴って部屋に飛び込んだ俺の目に映ったのは。

　部屋を二分する、金属の格子の、その奥に。

　リトリィの腰を掴みながら、細長いスリットのような窓を通して、険しい目で外を見やる、狼男。

　天井からぶら下がる鎖に両手首を拘束されている、金色の毛並みの少女。

「む、ムラタさん……!?　うそ、そんな……!?」

「リトリィ！　ごめん！　俺が悪かった!!」

　俺は抜き放ったナイフを手に牢に突入すると、狼男に向かって滅茶苦茶に振り回してみせる！

「リトリィの相手は俺だ！　お前じゃない!!」

　リトリィから飛び退った狼男からリトリィを隠すように、俺は彼女と、そして奴の間に立ちはだかる。

「フン、ずっとそこで、芋虫みたいにはいつくばっていたくせに、いまさら粋がって何を」

　嘲笑する狼男に、俺は悟った。

　あのときこっちを見たのは、やはり知っていたんだ、俺がいたことを。

　知っていて、あれだけの話を俺に聞かせたんだ、奴は。

「ああ。お、俺は貧弱な人間だからな。せ、せめてカッコよく登場しなけりゃ――」

　がちがちと、歯の根が合わない。

　ぶるぶると、膝の震えが止まらない。

　こいつの爪に引っかかれただけで、俺は大怪我をした。

　まともにやり合ったら、瞬時に殺されるのは間違いない。

　俺のナイフをさらりとかわした、あの狼男に。

　ちらりと、リトリィの方を見る。

　一糸まとわぬ――もともと毛皮を着ているようなものだが――リトリィと、目が合う。

　天井からつるされた鎖につながれた手首周りは、血がにじんで赤く染まっている。

　足首にも、鎖が巻き付けられていた。

　痛々しい、彼女の姿。

　根の合わない歯を、無理矢理、噛み締める。

　ああ、全ては。

　君の、ために。

　――俺は、ここに来たんだ！

「――信じて待っててくれた俺（・）の（・）女（・）に、申し訳ないからな！」

　裏返った俺の声に、狼男は額に手を当てて笑ってみせた。

「なるほどな。陰でこそこそ何をしているかと思いきや、お前がオレを足止めし、その隙に別の連中が跳ね橋を降ろすと。上手いものだ、こんな貧弱なオスだからこそ囮に使い、そしてオレはその囮の時間稼ぎに、まんまとはまってしまった……」

「お前が勝手に長々としゃべってただけだろう！」

「オレは紳士だからな。お前には勝ち目がないこと、そしてそこのメスにはオレのすばらしさを、二人ともに納得してもらいたかっただけだ」

　狼男は、その、天に向かってそそり立つ股間のモノを見せつけるようにしながら、リトリィを指さし、こともなげに言い放った。

「メスを孕ませるだけなら犯すだけで充分だが、一応はメスを納得させて産ませないと、仔を育てるのはメスだからな」

「紳士は『孕ませる』も『犯す』も、当たり前みたいに言わねえよ！」

「何を言う。どちらもオスとして当たり前のことだろう。オスはメスを犯す。メスは孕んで産み育てる。ごく自然なことだろう？」

　なんだよこの野生児！　だれが解き放ちやがったんだ！　誰か文明ってやつを教えてやれよ！

「さて、くだらない話はこれで終わりだ。背後の壁の向こうに、なにやらうるさい連中がいるようだからな。

　――それは、オレのモノだ。オレの仔を産むメスだ。渡してもらうぞ」

　一歩、奴が、前に出る。

　ナイフをわずかに上に向ける。

　また一歩。奴の歩みは、止まらない。

　そして、気づいた。

　額にある、大きな傷跡。

　向かって左上から、右側の頬に至るまでの、大きな、傷。

　よく見たら、さらに額右上から左下に、先の傷跡と重なって×の字になるような傷跡も見える。

『額に×の字の切り傷はないかィ！』

　アムティの叫びが、耳によみがえってくる。

　――ああ、こいつが！

　こいつが、インテレークの兄貴の仇！

「お前が、ガルフだったのか」

　狼男は、すこし、顔を上げた。

「……なぜ、そう思う？」

「額の傷跡、それが特徴だと聞いた」

「冒険野郎や傭兵をやってりゃ、傷の一つや二つ、あって当たり前だろう？」

「額――左上から右下、頬にかかるほど大きな傷跡を含む×の字……それほど、同じ傷跡をもつ奴がいるとは思えない」

　狼男は、口元――顎を撫でながらつぶやく。

「お前の前でこの姿に戻ったのは、うかつだったな。今までうまくやってきたつもりだったが、オレもメスを前にして、浮かれ過ぎたみたいだ。

　このメスが手に入るなら、お前など放っておくつもりだったが……」

　顎を撫でるのをやめ、すうっと、目を細める。

「今ここで、殺さなければならなくなった」

　何が起こったか、全く分からなかった。

　傷みではなく、ただ、衝撃。

　壁に叩きつけられていた、ということだけを理解する。

　呼吸ができない。

　息を吸う、という感覚を思い出せない。

　俺がいた場所の、その手前で、奴が、俺を、無造作に、右の裏拳で払った。

　それだけが、俺の、理解できたことだった。

　奴との距離は、数メートルはあったはずなのに。

「あいつの血で汚しては、お前の、せっかくの毛並みの美しさが台無しだからな」

　奴はリトリィの顎に手を伸ばして言うと、わずかにこちらに顔を、目を向けた。

　無感動な、目を。

「かはっ――あ、ぐ……あ……！」

　咳き込みながら、ようやく、息を吸う、という感覚がよみがえってくる。

　今になって、殴られた右腕が、衝撃を受けた右あばらが、壁に叩きつけられた左半身が、傷みだす。

　簡素とはいえ、ナリクァン夫人にもらった革の鎧――これがなかったら、

　――死んで、いた？

　小さく笑う。

　いや、違う。

　鎧なんてあっても無駄だ。

　奴には、絶対に敵わない。

　奴が、こちらに体を向ける。

　奴が、俺の、死――？

　不思議と、怖くなかった。

　ああ、そうだ。

　たとえ歯が立たなくとも

　君のためなら、俺は――

「ムラタさん!!」

　リトリィの悲鳴。

　がちゃがちゃと、腕を上げ、こちらに、できる限り寄ろうとしている。

　髪を振り乱し、手首を赤く染めて。

　――ああ、だめだ。

　リトリィ、君は、きれいなんだ。

　こころねも、すがたも……なにもかも。

　そんなまねをしては、きみの、そのうつくしさが――

「死んでも産みません！」

　凛とした、リトリィの、声。

　にじむ視界のその眼前に、ぴたりと止まったかぎづめがあった。

　ぎゃりっ、という、尖ったもので硬いものを擦った時のような音がした――それを知覚した時には、もう、俺は、死んでいたことになる。

　リトリィの叫びがなければ、今度こそ。

「離れてください！　それ以上ムラタさんに何かあったら、あなたの仔なんて、何があっても絶対に産みません！」

　ガルフは軽く後ろに跳ぶと、理解できないといった様子でかぶりを振った。

「なぜだ。オレは仔を産ませるために、同族を何年も探したから知っているんだ。オレとお前は、この世に残された希少な血筋だぞ。オレたちで仔を作らないと、オレたちの血は途絶えてしまかもしれないんだ」

「絶えるなら絶えてしまえばいいんです」

　リトリィは、困惑とともに毛を逆立てているガルフの様子など、まるで臆さずに続けた。

「少なくともわたしは、このひとの仔を産みたいとは思っても、このひとが生きた証を遺したいとは思っても、わたしの血を繋ぎたいとは思っていません。もちろん、あなたの血も、です」

　手を、足を、鎖で繋がれ、自由を奪われているリトリィが、しかし、胸を張って言い放つ。

　その勢いに押されてか、ガルフは耳を若干しおれさせるようにして、両手を広げて訴えた。

「何を言っている。お前自身が言っていただろう、仔を産みたいと。あの時の橋の上での話を忘れたか？　安心しろ、同族のオレなら絶対にお前を孕ませてやれる」

「あなたは、思い違いをしています。わたしは――いえ、女（・）の（・）子（・）は、ただ仔を産めればいいわけじゃないんです」

「なんだと、じゃあなんだ」

　ガルフが、身を乗り出した、その時だった。

　背後の壁から、派手な衝撃音が響いてきた。

　俺もガルフも思わずそちらを見る。

　さらに二度三度、衝撃音が響き、そして、壁が弾け飛ぶ！

「ムラタァ！　生きてるかい!?」

「やれやれ、想定外の事故を生き延びたと思ったら、今度はおっかない獣人ですか？　僕は『矢払い』ですよ？　獣人の爪から子猫ちゃんを守るのは、専門外なのでよく分かりません。追加料金が欲しいところです」

　どこで手に入れたか、金属の両手持ちハンマーを手にしたアムティが、埃にまみれて見えているのか分からない眼鏡の男――ヴェフタールとともに、瓦礫と埃の奥から飛び出してくる！

「チッ、次から次へと。こんなことなら、同意は後回しにして、さっさとさらっておけばよかったな」

　無造作に俺を払いのけてリトリィに迫ったガルフに、ヴェフタールがクロスボウを構える！

「オレはこのメスをぶん捕りに来ただけだ！　邪魔するんじゃねえ！」

「奇遇ですね。そのお嬢さんをぶん捕りに来たんですよ、こちらもね」