ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第232話：血を繋ぐために

「ゾオントロプス――獣と、人とを行き来できた種族、その末裔たるライカントロプスのありのままを――お前自身の正体を、とくと目に焼き付けるといい」

　男は、低く唸り声を上げ始めた。

　男の髪が──全身の体毛が、ざわざわと、揺れ始める。

　明らかに筋肉量が増していき、全身を褐色の毛が覆ってゆく。

　顔が──鼻のあたりから口、顎までうずたかく盛り上がっていく。

　側頭部についていたはずの耳が、徐々に頭の上に移動するように伸びていき、そして、毛に包まれ三角に尖っていく――！

　馬鹿な──これじゃ、本当に──

　頭には大きな三角の耳。

　犬のようなマズルに、黒い鼻。

　ふさふさの長い尾。

　隆々とした、鎧をまとうかのような筋肉。

　その肉体を、胸元以外の全身を深々と覆う、褐色の毛並み。

　その体毛は、本来の狼と同じく、体の内（・）側（・）ともいうべき、顎から下――喉、胸、腹、脇、内腿、尻尾の裏などは白い。背中側は、背骨に沿ってやや黒くなっていて、それは尻尾の先までつづいている。

「――どうだ、納得したか？」

　男、だったものは、感触を確かめるように両手を開いたり閉じたりしてみせ、そして、開いた左手に、右の拳を打ち付けてみせる。

　そこに立っていたのは、性別と色以外、リトリィと変わらない、直立する異形、獣相の男――狼男だった。

「わ、わたしは、姿を変えることなんてできません！」

　リトリィの声から、狼狽する様子が伝わってくる。俺だって驚いているのだ、当然だろう。

　まして自分のルーツに関わりそうな存在が目の前に現れて、しかも超自然的なこと──変（・）身（・）なんてことをやらかしては、動揺するなというほうが無茶だ。

「それはそうだろうな。例の学者は言っていたぞ、十歳かそこらまでに変身の感覚を理解できないと、生涯、変身できなくなる恐れがあるとな」

　だが、狼男は口の端をゆがめてみせた。

「でもな、そんなことは別に問題じゃない。お前の血が重要なんだ。──オレの仔を産め」

　耳を疑った。

　おもわず飛び出したくなったくらいに。

　── 奴の子供を産め、だと!?　リトリィに!?

「お前は残念ながら、変身の仕方を知らずに成長してしまった、不完全なメスらしい。それにその色の薄い毛並み、青紫のぶどう色をした瞳──お前は白子（しろこ）の血が現れているようだな。

　……だが、そんなことは大した問題じゃない。変身できなくとも、お前が俺と同じ、狼人間（ライカントロプス）である事実は変わらない」

　白子──つまりアルビノ、もしくはそれに近いってことか？　リトリィの美しい金の毛並みは、色素の欠乏が原因？

　アルビノというと肌も体毛も真っ白で、真っ赤な瞳だと思っていたけど、そういうわけじゃないのか。

「だからオレの仔を産め」

　って、なんなんだ、その話の跳び方は！

　リトリィの話も聞かずに、コイツは！

　思わず歯ぎしりをし、しかし、ゆっくり息を吐いて自分を落ち着かせると、そっと、腰のナイフを抜いた。

　いざとなったら、これで刺し違えてでも、リトリィを助けるつもりで。

「わ、わたしには心に決めた人がいるんです。あなたの仔を産めと言われても、産めません」

「大丈夫だ。オレは寛大だ。仔を産ませる女が、オレ以外のオスを好いていても、番（つがい）をもっていても、オレ以前に仔を産んでいても気にしない。次に産むのはオレの仔だからな」

「そんなこと、しません。あなたの仔なんて産みません。わたしには、――仔を産みたい、産んであげたい、大切なひとがいるんです」

「一緒にいた、あの人間のオスか？」

「そうです」

　リトリィの言葉に、胸を貫かれるような痛みを覚える。

　あのとき、俺は。

　俺は何をした、何を言ってしまった。

　俺があのとき、嫉妬に駆られて彼女から離れなければ。

　そうすれば、あるいはこんな――。

「わたしがあのひとを信じきれなくて、そのせいでこんなところにきてしまったのに。

　……でもあのひとは、きっと、それを自分のせいだって思い込んでいます。だからきっと、わたしに謝るために――それだけのために、ここまで来てくださるんじゃないかって思える、そんなひとなんです」

　リトリィの言葉には、ひとつも、よどみがない。

　かたく、そう信じている――そんな思いが、伝わってくる。

　……ごめん。

　ごめん、リトリィ。

　俺は、……俺は、そんなに立派な人間じゃないんだよ。

　俺こそが、君を信じきれなくて、それで、こんな……。

「――ずいぶんと気に入ってるんだな、その男を」

「はい。わたしが、いのちをかけてお慕いするかた――わたしの、だんなさまですから」

「フン。その男なら、今――」

　そう言って、狼男は一瞬、こちらを見たような気がした。

　見つかった!?　思わず体を縮めるが、男はまたすぐに視線を戻すと、鼻で笑ってみせた。

「まあいい。あの男なら、俺の爪を食らったんだ。生きてはいまい」

「……そんな！」

　リトリィの悲鳴に、俺が食らった後頭部の一撃を思い出す。

　そうか……

　あれは、奴の爪だったのか！

　引っかかった、その程度だったと思ったが、それで、この傷か。

　思わず、頭に巻かれた包帯に触れる。

　ぞわりと、背筋に冷たいものが走る。

　引っかかった、かすっただけで、あの、血まみれになる裂傷を受けたのだ。

　もし、もう少し、コンマ一秒でも、あの爪に触れるのが早かったなら、一歩でも、奴に近かったなら――

　俺の頭は、致命的に粉砕されていたかもしれない。

　そんな恐ろしい奴が、今、そこに、いる……!!

　あらためて、身がすくむ。

　俺は、ここにいること自体が場違いだ。

　戦うどころか、ろくにナイフの構え方も知らない、そんな人間が。

　人殺しを何とも思っていないような奴に、挑む――!?

「それにだ。もし仮にお前があの人間のオスの仔を産むとなったら──あんな貧弱な人間に、お前を孕ませる種もないだろうが――万が一産めたとしても、お前の姿そのままの、白子に近い仔になるだろう。丈夫に育つとは限らん」

　リトリィが最も望んでいた、子供を産むこと。しかしその相手が俺だと、リスクがある、だって？

「そう、なるかどうかは──」

「安心しろ。オレなら、白子の血に負けない丈夫な仔を、間違いなく産ませてやれる。お前に代わって、我が仔に変身の仕方も教えてやれるし、本来のお前の血筋である、立派な狼人間（ライカントロプス）に育ててやれる。オレなら、それができる」

「そ、そんな理由であなたの仔なんて──」

「誇り高い血筋を絶やすつもりか？」

　リトリィの悲鳴に、狼男は誇らしげに答えた。

「オレの血統も純血に近いが、お前ほど美しい血を宿す女など見たことがない。オレと番（つが）えば、その血を絶やすことなく伝えられる。必ずオレが、素晴らしい仔を産ませてやる」

「あなたは──」

　リトリィが、ゆっくりと聞いた。ためらうように、確かめるように。

「あなたが欲しいのは、わたしとの仔──わたしの血筋、なんですね？」

「当たり前だ。番う理由など、仔を作るため以外にないだろう？　オレの仔を産む気になったなら、ここからも出してやる」

「……ほんとうに、それだけなのですか？　それだけでいいんですか？　あなたの仔を産むなら、ここから出して、自由にしてくれるんですか？　あなたのことを、好きにならなくても」

「ようやくその気になったんだな？　ああ、もちろんだ。たくさん産め」

　……リトリィ!?

　馬鹿な、何を言ってるんだ!?

「……なんだ、わかってるじゃないか。丸くて大きな、いい尻だな。毛の厚みも、申し分ない」

「わたしがだれを好きであっても……たとえあなたを嫌っていても、あなたの仔を産みさえすれば――あなたは、それでいいんですか？　満足できるんですか？」

「お前が誰を好きかなんて、大した問題じゃない。オレの仔を丈夫に産めれば、それでいい」

　男が、部屋の奥に消えると同時に、ガチャガチャと金属の何かをいじる音が聞こえ、そして、耳障りな金属音――扉の開く音が聞こえてきた。

　――牢が開けられた、らしい……。

「深く考えることはない。お前が例の人間を好くのは自由だ、好きにしろ。

　要は取引だ。オレは、オレの血を繋ぐ仔を手に入れる。お前は、オレの仔と自由を手に入れる。なんなら、孕んでいる間なら例の人間と逢わせてやってもいい。生きていればの話だがな」

「ほ、本気なんですか、それは……」

「オレは嘘は言わない」

　小さな、悲鳴。

「心がどうだろうと関係ない。メスは仔を産んで育てる。オスはそれを守る。そうやって血は繋がってきた。それで十分だ。今度はお前が、オレの血を繋ぐ仔を産む順番になった、それだけだ」

「……でしたら、わたし、は……」

「お前の仕事など、ただ一つだ。さあ、今から受け止めろ」

「……あなたの、仔、など、――」

　その、弱々しい声に、

　俺はもう、

　耐えられなかった。

　くそっ、

　くそっ……！

　俺は！

　俺はこんなところで！

　這いつくばってる場合なんかじゃないッ!!

　動け、

　動け！

　動けよ、足ぃっ!!

「リトリィィィィイイイイッッ!!」