ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第63話：街へ(2/2)

「わ、わたしですか！？」

　夕食後、皆が解散したあとにお茶を淹れに来たリトリィが、目を白黒させる。

「わたしが、ムラタさんのお供を!?」

「そうだよな、急だよな。今、親方に言われてなんか作ってるんだっけ？」

「あ、いえ、それはいいんですけど、でもそんな……わたしが、ですか？」

　あたふたとしているが、頬を赤らめ、尻尾がひどく大きく揺れている。

「いや、無理なら俺、フラフィーに話を通してくるから。街に出て羽を伸ばせるって言ったらフラフィーも――」

「準備します！　いつ出発しますか、すぐ済ませますから!!」

　掴みかからんばかりの勢いで迫ってくるリトリィに、思わず後ずさる。

「あ、いや、すぐってわけじゃないんだが……」

「だいじょうぶです！　ムラタさんをお待たせするようなこと、絶対にしませんから！」

　やたら鼻息荒く、何やら指折り数え始める。旅装に必要なものをピックアップしているのだろうか。

「リトリィはいま、親方から言われて作ってるものがあるんだろ？　そっちを優先してくれれば――」

「大丈夫です！」

　即答される。

　この勢いだ、リトリィも街に行きたかったのかもしれない。

　そういえば、街に行くのは大抵フラフィーかアイネだったか。俺がこの家に来てからすでに三カ月が過ぎたが、出かけるのは決まってフラフィーかアイネで、リトリィが出かけるのは見たことがない。

　 親方が同道することもあったが、基本は男兄弟二人のうち、どちらかだった。例の、リトリィの新しい衣装を購入してきたのも、フラフィーだったか。

　たまにはリトリィも、街で買い物をするとかして楽しみたいのかもしれない。

　……ん？　待てよ？

　そう言えば、鎌のデモンストレーションをした時のことだ。リトリィを見る目は、みな決して良いものとは言えなかった気がする。

　特に、リトリィが最初のデモンストレーションで巻き込んだ、ずっとハンカチで鼻を覆っていた奴。おそらく、獣臭い奴（ベスティアール）とか思ったりしていたんだろう。あのハンカチは、その表れだったに違いない。

　あいつは別格としても、ほかの連中にしたって、最初は眉を顰（ひそ）めたり、視線を合わせようとしなかったりしていなかったか。

　ということは、彼女にとって、街は決して居心地がいい場所とは言えなさそうだ。じゃあ、なぜこんなに話に食いついてくるんだろう。

「リトリィは、何か街で買いたいものとかがあるのか？」

「いいえ？」

「友達とか知り合いとか、会いたい人がいるのか？」

「いいえ？　どうしてですか？」

　実に不思議そうに俺を見返してくる。

　いや、そんな疑問を返されても。

「……じゃあ、どうして、俺と一緒に街に？」

「ムラタさんが行くからです」

　にっこりして答えるリトリィに、肩が落ちる思いがする。

　……あれこれ考えるだけ無駄だった。

　俺は、そういう女性を選んだ、ということだ。

　――シンプルに、ありのままを受け入れる。

　なるほど。親方の言いたかったことが、少し分かった気がする。

「この風向きの様子なら、この二日ばかり――街に着く頃までなら、雪も何も降らねぇだろう。気をつけて行ってこい」

　そう言って、フラフィーは、草皮紙で出来た小さな袋を押し付けてきた。

「道中冷えるからよ。特に一泊は確実に野宿だ。そん時はコイツを使って温まるんだな」

　中身は、さらに袋に収められている何かのようだ。かさかさと音がする。寒い夜を過ごすためのもの、ということは、カイロか何かだろうか。

　カイロにしては薄いし何も入っていないかのように軽いが、そこはそれ、魔法のある世界だ。魔法とまではいかなかったとしても、俺には分からない、特別な何かがあるんだろう。使い方は、リトリィに聞けば分かるに違いない。

　なんにせよ、寒い夜を温かく過ごせるもののようだ。ありがたい。

「ああ、ありがとう。もし雪が降ったら、道中で使ってもいいんだよな？」

「馬鹿野郎、そいつは夜以外は使用禁止だ」

　ゲラゲラと笑う。そうか、夜のほうが当然冷える。肝心な時に使えないというのでは、話にならないということか。

「行きと帰り、それから街での一泊分だ。まあ、いらねぇなら使わなくていいからな」

「わかった、大切に使うよ」

　だが、俺の返事に地面を殴りながら笑い転げるフラフィー。一体何が面白いのだろう。

　逆に面白くなさそうなのがアイネである。

「おいムラタ。気に入らねぇなら絶対に使え。もし使わねぇっていうなら、凍死でもしてやがれ」

　気に入らないなら使えとは、一体どういう意味なのか、訳が分からない。謎かけの一種なのだろうか。

　だが、正解なんてどうでもいい。凍死はともかく、夜を暖かく過ごせるなら使うに決まっている。

　それよりも、彼の左の頬だ。先ほどまで、リトリィにあれは大丈夫か、これは持ったかなど、散々心配事を投げかけた上に、

「アイネ兄さま、もうリトリィは子供じゃないんです！　大丈夫ですから!!」

　小気味よい破裂音。

　……うん、その左の頬に焼き付けられた紅葉の経緯には同情するよ。そのシスコンぶりは直したほうがいいと思うが。

　街に行ったついでに購入する物のリストは、リトリィが持っている。

　腰には、リトリィが丹精込めて打ってくれたナイフを佩（は）き、背中には食料と防寒具、簡易テントの入ったリュック。リトリィのほうが荷物は少ないが、帰りにいろいろ購入したものを詰めて帰るために、俺よりも若干大きいリュックを背負っている。

「じゃあ、行ってきます」

　右手を上げて出発の挨拶をすると、三人も右手を上げて返す。

「おう、ムラタ！　タキイによろしく言っといてくれよ」

「リトリィ、ムラタの言うことはよ～く聞けよ！」

「リトリィ、ムラタの言うことなんか聞かなくていいからな！」

　はい、なめてました。

　山道ってきつい！

　大学で山岳（ワンダー・フォーゲル）部だった友人が、「登山は上りもそうだが下りもきつい」と言っていた意味がよく分かった。

　つま先だ。

　体重がかかると、つま先に重みがのしかかる。

　好きで登山をする連中は、絶対にマゾに違いない。

　やたらとごつい靴底の、バスケットボールシューズ以上に足首まで覆う革靴を履かされた理由が、よくわかった。

　靴を足首で固定するから、靴の中で滑ってつま先に負担がかかり過ぎる、というようなことがない。足の甲の部分もしっかり革紐を絞めているのだが、この足首を固定するというのは、重量物を背負ってあるく足首を保護する役割もあるのだろう。借りておいて本当に良かった。

　もし固辞して、普段のサラリーマン的革靴を履いていたら、たぶんどうしようもなくなっていただろう。

　……リトリィの靴のお古、というところが、またなんとも言えないところなのだが。

　アイネやフラフィーの靴では、残っていた古靴でもサイズが合わなかったのだ。

　一尺（約三〇センチメートル）を超えるぐらいの大きさの靴って、何なんだあいつら！

「お荷物、お持ちしましょうか？」

　涼しい顔で歩いているリトリィの荷物は、確かに俺より軽い。それは分かる。

　だが、男のプライドとして、女性に重いものを持たせるというのは、どうにも納得がいかないのだ！

　これは男の本分！　女性よりも重い負担に耐えて働くことこそが我が使命！

「じゃあ、天幕は私が持ちますね」

　……ごめんリトリィ。俺やっぱヘタレでした。

　昼食の、いつもの種なしパンをかじりながら、俺はリトリィにテントを渡す。

　さすがに毛布までは渡さなかったが、これでだいぶ荷が軽くなる。

「では、さっき決めた通り、重くて大変になったら荷物を交換、それでいいですね？」

　リトリィがパンを咥えて、てきぱきと荷物を縛り上げていく。

　俺は右手を上げて同意する。

「ごめん……よろしく。交替するときは、また俺、がんばるから」

「おねがいしますね」

　彼女は結局、その日一日の行程が終わるまで、テントを持ったままだった。

　むしろ、鼻歌を歌い、あれこれ俺に話しかけ、道中、雪の間から顔をのぞかせる花を摘んで髪に挿したりしながら、実に楽し気に歩いていた。

　途中から沈黙し、ただ歩くことだけに精いっぱいだった俺と違って。