第4話：鍛冶師ジルンディール
ざばあっ！
半地下室のドアを潜り抜けようとすると、水をぶちまけるような音が聞こえてきた。
リトリィが開けてくれているドアを抜けると、早朝といった様子の、グラデーションが美しい空が目に飛び込んできた。
どうやら、俺の背後の方が東らしく、目の前には山頂に雪を頂いた、三角に切り立った山々が峰を連ねており、それぞれが朝日を浴びてオレンジに染まっている。ここはかなりの山の中らしい。
また、水をぶちまける音が聞こえてきた。どうも、この家の壁の向こう──家の角を曲がった向こうから聞こえてくるようだ。
「ん～～～～っ！」
思いきり伸びをするリトリィ。尻尾がふわっと膨らみ持ち上がっている。
──ああ、獣人だ。間違いなく。
顔を見れば一目瞭然なのに、変なところで納得する。
なんとなしにその後姿を見ていて──
服の裾がそのまま持ち上がり、そのふわふわの毛におおわれた──その、むっちりとした尻が！ ほぼＴバックの尻が！！
慌てて目をそらす。水の音が聞こえてきた方に目を向ける。
すると、家の壁の向こうから、べしゃ、べしゃ、という音が聞こえてきたと思ったら、筋骨隆々のおっさん──というか、爺さんが姿を現した。
全身ずぶぬれ、下半身にはバスタオル状の布をまとっているだけの、歩くセクハラ案件状態で。
「あ、おとう──親方様！ ムラタさまが、お目覚めになりました」
「んぁ？ ああ、こいつ、ムラタっていうのか」
爺さんは、髪や髭から水を滴らせながら、こちらにやってきた。
歳は、顔だけ見たら７０とも８０とも言えそうな深いしわが刻まれている。
だが、その両腕は俺の太ももよりも太そうだ。盛り上がった筋肉は、とてもそのしわだらけの顔にふさわしいものではない。
「リトリィ、お疲れさん。この二日、
そう言って、リトリィの尻をひっぱたく。「それとも、立派に
「親方様！」
叩かれた尻を押さえながら、リトリィが抗議の声を上げる。
「がははは、そうそう、その調子だ。じゃあ注文の剣、あとで磨いとけよ」
そう言ってリトリィをいなす。
リトリィはほほを膨らませ、「剣は任せて下さい！ でも、お尻のことについては後でお仕置きですからね！」と言ってその親方様とやらの熱い胸板をポンと叩くと、なにやら尻尾を元気よく振りながら、右手奥の小屋に入っていった。
その様子を見届けたあと、男はこちらに向き直る。
「で、ええと、ムラ？」
「──ムラタです」
「ああそうそう、ムラタ。ほれ、こいつをつけろ」
そう言って男は、自分の首に着けていた革ひもを外す。翻訳首輪らしい。リトリィが付けていたものとそっくりの。
「Rae.Ruts e kune na kate」
途端に、男が何を言っているかが分からなくなるが、男は革ひもを押し付けてきた。身振り手振りを交え、首にかけろということらしい。リトリィがしていたように首にかけると、
「俺の言葉が分かるか？」
ほどなくして、ひげもじゃ爺さんの言葉が分かるようになった。
――これは便利だ。これさえあれば、外国語を勉強せずに済む。
言っている言葉は、実は何語なのかさっぱりわからないのだが、かぶせるように聞こえる日本語のおかげで意味が分かってしまう、この不思議。
「じゃあ、さっそく質問だ。その前に俺はジルンディール。ジルアンでいい。おめぇは、ムラタでいいのか？」
名前で行くとセイサクだが、まあ、ムラタでいいか。リトリィにもそう名乗ったし、それでいいとうなずく。
「ではよう、ムラタ。おめぇ、どこのモンだ」
「ニホンから来ました」
定番だが、東の果ての国だと付け加える。
「聞いたことありませんか？ 日本」
「ニホン……ニホン、ねえ……？」
親方は、胡散臭そうに俺をじろじろと見る。
「──知らん、と言ったら、どうする？」
……やっぱりか。予想していたとはいえ、がっかりする。
「それから東の果てってお前、馬鹿言うんじゃねえ。この山脈越えたら、あとしばらく東に行ったら海に出ちまうじゃねえか、すぐばれる嘘をつくんじゃねえよ」
ハンマーのような拳が頭に振り下ろされる。これは痛い！
「……すみません、島国なんです」
「ますますばれる嘘つくんじゃねえよ」
再び振り下ろされる鉄槌。
頭も痛いが、このまま殴られ続けたら首の骨が折れそうだ。
「トーランの港から東って、大海獣以外なんにもない海じゃねえか。船なんかあっという間に飲まれちまう東の果てに、航路なんかねぇよ。おめぇ、どこの国のモンだ」
これは困った。ファンタジーにお約束の「東の果て」のジパング、が通じない。このままでは怪しいどっかのスパイか何かだと勘違いされそうだ。正直に言うしかない。
「正直申しますと、私は自分が、どこから来たのか見当がつかないんです」
「──はぁ？」
理解してもらえるかどうかはともかく、仕事帰りだったこと、職場のドアを開けたらなぜか真っ暗な空間に落ちてしまったこと、気が付いたらここにいたこと。
とにかく、ゆっくりと、言葉一つ一つを選びながら話す。
「……私自身、いったいどのようにして、この地にやってきたのか、まるで分らないんです。ゆえに、これ以上の説明ができません。お分かりいただけたでしょうか？」
「まったく分からん」
「──でしょうねえ……」
地下室の前、二十メートルほど先は、向こう側まで五、六メートルはあろうかという崖になっていた。その崖っぷちで、俺達はしばらく黙ったまま風に吹かれていた。
なかなか風が強く感じられる。谷川特有のざわざわとした水音が、崖の下から聞こえてくる。
その向こうにはうっそうとした森が広がっているようだが、こんな幅を飛び越える勇気はない。
西の森の奥には、先程オレンジに染まっていた山々が見えるが、今はもう銀色に輝いている。森に近づいたせいで山々はあまり見えないが、それでも山頂のあたりの銀色と、青く澄み切った空のコントラストが、今はとても美しい。
この谷川は南北に伸びていて、北の方は森の中に消え、これまたでかい山並みに続いている。南の方も森に消えているが、明らかに南は下り坂だ。森に阻まれて道の先は見えないが、おそらくふもとには街でもあるんだろう。
なんとなく崖の下に興味を持ってのぞき込んでみると、恐ろしく透明度の高い水が流れていた。そのままでも飲めそうなくらいに。水面までは四、五メートルといったところだろうか。崖には川までの道もあって、魚獲りや水汲みなんかをしているのかもしれない。
なんにせよ、俺はこの川のどこかに打ち上げられていたのだろう。谷川なんて、気づかれなかったらもう、ずっとそのままだっただろうに。本当に幸運だった。
「ムラタといったか」
爺さんが立ち上がって、腰に手を当ててひねりながら口を開いた。
「お前さんが誰なのか、どこの人間なのか分からんが、それでもお前さんに行く当てがないということだけは分かった。人間、困ったときは助け合いだ」
お？ これは今夜の宿の確保ができるということか？
正直ここを叩きだされると、どこに行けばよいか全くわからないのだ。人情に縋れるならすがっておきたい。
「おーい、フラフィー！ アイネ！ この宿なしに水汲みでもやらせとけ！」
ん？ いかにもファンタジー少女っぽい名前！
リトリィといい、ここはひょっとして女の園なのか！？
そう胸をときめかせた俺の前に、
「うーっす、親父。おいアイネ、水汲み、あの行き倒れ男にやらせろってさ」
「やった！ 今日は水汲みしなくていいんスか！？」
「アイネ、お前が水汲みをやる必要はねぇが、あの行き倒れ男に水を汲む場所だけ教えてこい」
「分かったっス兄貴！」
真っ黒に日焼けした見事なスキンヘッドのフラフィーと思しき男と、顔面傷だらけの凶相の持ち主であるアイネと呼ばれた男が、小屋から顔を出してきたのだった。
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