むかしむかし、あるところに

12 和解

　「……ろう、桃太郎！」

　赤ずきんの声がする。桃太郎はゆっくりと目を開いた。

　「無事なの？」

　赤ずきんは、今にも泣きそうな顔をしている。こんなに取り乱すなんて、珍しい。

　「大丈夫だよ、まあなんとか」

　桃太郎は微笑んだ。

　「俺、どうしてここに……」

　「見て」

　赤ずきんが真横を指さした。

　首だけ捻ってその方向を見ると、がっしりした赤鬼が一匹、浜の上で仰向けに寝ていた。分厚い胸が、小刻みに上下している。

　「えっ？」

　桃太郎は目を丸くした。

　「海の様子がおかしかったから、助けに来てくれたの」

　「そんな、なんで……」

　「鬼達は、乙姫に利用されていただけだったの。貧しくて、食べるものが足りなかったみたい。そんなことより、桃太郎はもっと休んだ方がいい」

　赤ずきんが優しい声で言う。桃太郎は言われた通り目を閉じた。

　乙姫と戦って、渦潮に巻き込まれて、あの女の人に会って……

　桃太郎はがばっと身を起こした。

　「そうだ、乙姫は！？」

　赤ずきんは、厳しい顔をして、さっきと反対側を指さした。

　浜に、乙姫が倒れている。その傍に、浦島が座っていた。

　「目が覚めたかの？」

　浦島が声をかける。その響きは、驚くほど柔らかい。

　「なんで、あんたがいるの？」

　乙姫は、か細い声で言って、顔を背けた。

　「わしは、結局あなたを傷つけてしまっておったな」

　浦島は質問に答えずに続けた。

　「すまなかったのう、あなたの気持ちも知らないで」

　「……謝って、何になるの」

　乙姫の声が震えている。

　「今更謝って、どうしようっていうの？　この、お人好しが」

　「許してもらおうなんて思っていない。事情を知っていたとしても、いつかは村へ帰っただろう。ただ、無自覚に傷つけてしまって申し訳なく思っていると伝えたくて……」

　「そういうところよ！」

　乙姫が声を荒上げた。

　「そういうところが、腹立つの。私はあんたに優しくしてあげられないのに、あんたは優しくしてくれるのが、腹立つの。なんだか、哀れになるじゃない」

　乙姫の声に嗚咽が混じっていた。

　桃太郎は、よろよろと立ち上がった。

　「ちょっと、まだゆっくりしてる方が……」

　「平気だよ。それより、きび団子ある？」

　赤ずきんはスカートのポケットから、きび団子が入った袋を取り出して、桃太郎に渡した。

　「楽しみにしてたのに、忘れちゃうところだったよ」

　桃太郎は袋を持ったまま、浦島の隣に座った。

　浦島が、ぽかんとしてこっちを見る。

　「桃太郎……」

　「心配かけちゃったな」

　桃太郎は浦島に笑いかけた。

　乙姫は、ぶすっとした顔でそっぽを巻いていた。目が真っ赤になっていて、せっかくの整った顔も台無しである。

　「全く、世話かけるなよ」

　桃太郎は袋に手を突っ込んで、団子を一つ取り出した。

　「それは？」

　「きび団子だよ。そっか、浦島も知らないんだな」

　団子をぽんと浦島の手に置く。

　黄色っぽい砂糖がたっぷりかけられたきび団子。ほんのりと甘い香りがする。

　「ほら、乙姫も」

　「私も？」

　「もちろん。赤ずきんもおいでよ」

　遠巻きで見ていた赤ずきんは、びくっと体を震わせた。目を見張って、こちらを見ている。

　「なんだよ、お団子食べるだけじゃん」

　桃太郎が手招きすると、赤ずきんは腑に落ちない顔でこちらに歩いてきた。

　みんなが、横になった乙姫の周りに集まってくる。鬼達や狼も、こちらにやってきた。

　桃太郎は、気前よくきび団子を配り切った。長旅に備えるために多めに入れてくれたのだろうが、袋の中は既に空っぽだ。

　「いただきまーす」

　桃太郎は一口きび団子をかじった。

　疲れた体に、甘い味が染みわたっていく。桃太郎の頬が、思わず緩んだ。

　「やっぱり、ばあちゃんのきび団子は最高だなあ」

　「本当だ、こんな美味しいもの、今まで食べてこなかったなんて」

　「美味しいのう」

　浦島と赤ずきんも、口々に言う。鬼も、小さな団子をちまちま食べて、目を潤ませていた。

　乙姫も、体を起こしてきび団子を一口食べた。

　とたんに、乙姫の大きな目から、大粒の涙が流れ出した。

　「美味しい……」

　「だろ？　やっぱ、こういうのはみんなで食べたほうが美味しいよね」

　乙姫が周りを見回す。

　今まで敵同士だった者たちが、集まって同じものを食べている。奇妙ではあるが、不思議な暖かさがあった。

　「食べたことない、こんな美味しいもの」

　「竜宮城だと、食事も一人っきりだろうからな」

　乙姫は、のこりの団子を頬張っだ。

　「本当に、ごめんなさい……」

　乙姫がうつむく。

　桃太郎は、口元を緩めた。

　「まあ、色々迷惑はかけられたけどな。とにかく、深くは気にしないことにするよ」

　桃太郎も、きび団子を口の中に放り込んだ。最後の一口まで美味しい。

　「このあとどうしようかの」

　「え？」

　「桃太郎は、乙姫や鬼達を懲らしめる気はもうないのじゃろ？　このまま帰るのか？」

　「……それはだめだ」

　桃太郎が厳しい顔をする。

　「このまま帰っても、何も解決しない。乙姫は、また他の村を襲わないといけないことになる」

　「それじゃ、意味がないのね」

　赤ずきんの言葉に、桃太郎がうなずいた。

　乙姫の孤独も、鬼達の飢えも、どっちも解決できる方法が必要だ。

　桃太郎は、しばらく考え込んだ。が、しばらくして桃太郎は顔を上げた。

　「ねえ、こんなのどう？」