むかしむかし、あるところに

11 古傷

　「もともと、この島には名前などなかった。御覧の通り岩だらけだから実のなる木も生えない。仕方ないから、魚を釣ったり漁師さん達からおすそ分けをもらったりして、細々と暮らしていたんだ」

　鬼達は、ぽつりぽつりと話し始めた。

　「でも、半年くらい前、貯めていた食べ物が全部波にさらわれてしまった。このままでは、家族もみんな飢えてしまう。困っていたところに、あの女が現れたんだ」

　「あの女って、乙姫のこと？」

　赤ずきんの言葉に、鬼がうなずく。

　「女は、村に行って食べ物を奪ってくればいい、ついで金目のものも奪ってこいと俺達に言った。俺達は断った。かつては、野菜やら米やらを分けてくれた仲だ。そんな悪党じみたことはできないもんな」

　「でも、それ以外に家族を養う道はないと、女は言った。確かに、女の言う通りさ。それで、俺達は女の言われるままに、村を襲いに行った。本当につらかったよ」

　鬼達がうつむいた。すすり泣く声も聞こえている。

　「家族には相談しなかったのか？」

　浦島がたずねると、鬼は首を振った。

　「きっと、気を遣って、私達のことは気にするなって言うに決まっていたさ。でも、それ以外に道はなかった。怖くて、何も言い出せなかったよ」

　「子供にも言ってなかったんだね」

　赤ずきんが、子供に目をやる。

　子供は、泣き出しそうな顔をして、杭のように突っ立っていた。

　「でも、結局、みんなぶち壊してしまった。あんな女の言うことなんて、意地でも聞かなければよかったんだ」

　鬼達は、子供のように泣きじゃくった。

　「鬼にも、つらいことがあったんだな」

　浦島がつぶやいた。

　しわだらけになった手と、うずくまった鬼を交互に見る。なんだか、自分ともあまり変わらない気がしていた。

　狼が、低い声で唸った。

　「ここで言えてよかったな、ってこの子達も言ってる」

　赤ずきんが、狼の背をなでる。

　「この子達も、私も、もうすぐで手遅れになるところだったから」

　鬼達は、いっそう声を大きくして泣いた。

　「私は、生まれて間もないとき、海に捨てられた」

　乙姫は悲しそうな微笑を浮かべていた。

　「気がついたときには、もうこの姿だったの。浦島を見て分かる通り、竜宮城の時間の流れは、地上と比べて遅い。先代の竜宮城の管理者は、私にあの煙を浴びさせて、この姿になるまで成長させたのね。大人になった私を置いて、先代の管理者はここを出て行ったの」

　「え、じゃあ、今、あなた……」

　「何歳なんですか、ってきこうとしたのかしら？　失礼な人だこと」

　乙姫が軽く笑い声を上げる。

　「あいにくだけど、分からないのよ。赤ん坊とも言えるし、老婆とも言える。でも、竜宮城でかなり長い時間を過ごしたのは確かよ。その間、周りにいるのは魚ばかり。寂しかったわ。私の心を満たしてくれたのは、美しい石やら装飾品だけ」

　「だから、鬼を使って人の村を襲わせたのか？」

　「鬼だって、もっとマシな暮らしをしてると思ってたのよ。なのに、あの島なんて岩ばかりだし。鬼もかなり貧しそうだったから、一緒に食べ物も奪えたら一石二鳥じゃない」

　「ふざけるな！」

　桃太郎が声を荒上げた。

　「じゃあ、浦島は？　何のために浦島にあんなことを！？」

　「襲う村に“主人公”がいると不都合だと思ったからよ。亀に話が通じる奴連れてこいって言ったのに、まさか自分から亀に話しかける奴がいるとは思わなかったわ。本当はずっと竜宮城にいてもらおうと思っていたのに、家族がいるから帰るって聞かないんだもの。言うことを聞かないあいつが悪いのよ。お人好しな上薄情だなんて、救いようがないじゃない」

　「そんな理由で、浦島を……！」

　こんな奴のせいで、浦島は老人の体にされてしまったのだ。腹の底から、めらめらと怒りが湧いてくる。

　「じゃあ、あなたは助けてくれるの？　心が満たされない悲しみを分かってくれる？」

　「……そんなもの、分かりたくも、ない！」

　乙姫を倒すことが、桃から生まれた自分の使命だ。

　桃太郎は、亀の甲羅の上に立ち上がるや否や、乙姫に飛びかかった。亀が慌てて桃太郎を追うが、激しい水流に飲まれて吹き飛んでいった。

　桃太郎は、負けじと乙姫の衣にしがみついていた。

　「な、何するの！？」

　乙姫がばたばたもがく。体が動かせないので、水流をうまく操れない。

　「まさか、あんた、このまま一緒に沈む気！？」

　全くその通りだ。

　本当は余裕綽々に笑ってやりたいところだが、苦しくてそれどころじゃない。亀がいないから息もできないし、目にも鼻にも海水が入ってくる。頭もぼんやりしてきた。

　それでも、桃太郎は乙姫を掴んで離さなかった。

　「やめなさい、やめて！」

　視界が暗くなっていく中、乙姫の悲鳴だけが妙に耳に残っていた。

　「桃太郎」

　女の人の声が聞こえて、桃太郎は目を開いた。

　「あなたは……！」

　長い黒髪に、豪奢な着物。まさしく、この前にも夢に出てきた人だ。

　「桃太郎」

　女性の声は、厳しい響きを含んでいた。

　「あなたは、自分の使命を忘れてしまったのですか？」

　そんなわけないじゃないか、こうして乙姫を倒したんだぞ。

　桃太郎が口を開く。が、前と同じように声が出てこない。

　女性は、ため息をついた。

　「桃の実は魔除けの実、滅ぼすことはできません。あなた、魔を滅すれば事足りるとお思いなのですか？」

　桃太郎は目を泳がせた。答えが出てこない。

　「憎いものを滅ぼしても、問題は解決しないのです。そこからまた憎しみが生まれ、その連鎖は終わらないのです。あのように孤独な娘を滅ぼしたところで、それもまた同じなのですよ」

　桃太郎の頭に、狼たちの姿が浮かんだ。浦島と赤ずきんの顔も次々と浮かんでくる。

　「かつて、桃から生まれた子供達の多くも、同じ過ちを繰り返してきました。あなたは、どうするのですか？」

　「俺は」

　桃太郎は、太い声で言った。

　「俺は、もうこれ以上、誰かが悲しむのは嫌だ」

　あ、喋れる、と思ったのは、言葉を言った後だった。

　女性がにっこりほほえむ。

　「仲間に恵まれて、あなたは幸せですね」

　視界が柔らかい光に包まれていく。誰かに抱き止められたような感覚のあと、桃太郎はゆっくり目を閉じた。