むかしむかし、あるところに

10 黒幕

　「とんだ客人がやってきたと思えば、“主人公”が三人もお揃いだなんて。賑やかなものね」

　乙姫はぐるりと辺りを見回した。

　倒れて動けない鬼達。桃太郎達三人は集まって、乙姫をにらみつけている。

　乙姫は、彼らの視線を軽くかわし、鬼の方に目をやった。

　「ガキが二人に、老人が一人。これだけなのに、何をてこずっているの？」

　乙姫の声は、あくまでもおだやかだった。でも、どこか冷たい響きも持っている。

　鬼は、額を地面にくっつけた。

　「す、すみません、姫様。でも、こいつら、すごく強いんです」

　「黙らっしゃい、あなた達が弱いだけよ。腕っぷしばっかり強くて、頭も弱いくせに。まともに喧嘩もできないわけ？」

　乙姫の容赦ない言葉に、鬼がぶるぶる震えている。

　乙姫は、ふいとそっぽを向いて、今度は桃太郎達に向かって微笑みかけてきた。

　「あら、久しぶりね、浦島太郎様。お友達にも、会えて幸栄だわ」

　「やはり、鬼達とグルだったのか」

　浦島が、乙姫に向かって怒鳴った。

　乙姫は、けらけらと愉快そうに笑った。

　「今さら何を言っても、負け犬の遠吠えに過ぎなくてよ、浦島様。その呪いを解く方法はないの。老体を押して、ここまで来るとは思わなかったわ」

　「馬鹿にするんじゃない」

　浦島が低い声で言った。

　浦島が、珍しく怒りを露わにしている。桃太郎は、ごくりとつばを飲み込んだ。

　「嫌だわ、そんなに怒っては」

　乙姫が、わざとらしく困った顔をした。

　「ふざけるのも大概にしろ。こんなこと許されると思っているのか？」

　桃太郎が息巻くと、乙姫は軽く肩をすくめた。

　「偉そうなことは言わないでちょうだい。私は、私の望みを叶えたいだけなのだから」

　そう言うと、乙姫はさっと腕を上げた。水色の着物の袖が、さらりとなびく。

　その瞬間、さっきまで意気消沈していた鬼達が、立ち上がったのだ。心なしか、前よりも少し大きくなっている。

　「うぉおおお！」

　鬼達が一斉に雄たけびを上げた。地が揺れるかと思うほどの迫力だ。

　「せいぜいあなた達は、こいつらを始末しなさい。私は、集めた宝を隠しに行くから」

　乙姫が海の方へ歩いていく。

　「待て！」

　三人が立ち上がると、鬼達が行く手を阻んだ。

　「くそっ、このままだと乙姫が逃げるぞ！」

　「でも、どうやってこの鬼を……」

　浦島が呆然として目の前を見る。

　「ここは、私と浦島に任せて」

　赤ずきんが言った。

　「でも……」

　「大丈夫。私は、狼退治の赤ずきんなんだから」

　「わしらを信じるんじゃ」

　赤ずきんの目は、澄んだ水色をしている。

　「何とかして、私が隙を作る。あなたは乙姫を追って」

　「分かった」

　桃太郎はしっかりとうなずいた。

　「さぁ、仕事よ」

　赤ずきんは、頭巾を目深に被り直した。まるで、野山を駆ける猟師のようだ。浦島も袖をまくる。

　「狼達も行くよ！」

　狼達と赤ずきんと浦島が、鬼に向かって走り出す。

　赤ずきんのしなやかな四肢が、宙を舞っていた。荒々しくも繊細で正確な動きは、戦いというよりも舞を舞っているように見える。浦島は懐に忍ばせていた小石を使って戦っていた。狼達も、赤ずきん達を守りながら積極的に攻撃を繰り出していく。

　「ぼんやりするな！　急げ！」

　浦島の怒号が飛んでくる。桃太郎は、脱兎のごとく駆け出した。

　鬼の間をかいくぐって、桃太郎は浜に向かって必死に走った。息が切れるのも忘れるほどであった。

　乙姫は、もう腰くらいまで水に浸かっている。これ以上先に行かれたら、厄介だ。

　「乙姫ー！」

　桃太郎は力の限り叫んだ。

　乙姫が足を止めて振り返る。

　その一瞬を狙って、桃太郎は乙姫に飛びかかった。二人はもみあって、海の中に倒れこんだ。

　ぼじゃん、と水音がして、視界が真っ白になった。全身が柔らかい泡で包まれるのを感じる。その泡が消え去ると、今度は、青い世界が広がった。

　桃太郎は目をつぶった。目に塩が染みて、ひりひり痛い。

　息もできない。死んでしまいそうだ。

　「浦島が来ると思ったのに、あなたが来たのね」

　乙姫のねっとりした声が聞こえてきた。

　「いくら“主人公”でも、水の中で息はできないでしょうよ。このままおぼれ死んで、悲劇の“主人公”にでもなればいいわ」

　乙姫の高笑いが耳につく。言い返したいけど、声が出せない。

　もう限界だ、と思ったそのとき、お腹のしたにひんやりしたものを感じた。それと同時に、ふと息が楽になる。

　桃太郎はそっと目を開いた。目もしみてこない。

　桃太郎は、亀の背中に腹ばいになっていた。ここまで連れてきてくれた、あの亀だ。

　「亀さん！」

　桃太郎が歓声を上げた。

　乙姫の目がすっと細くなる。

　「裏切ったわね」

　亀は、まっすぐ乙姫を見ていた。何か言っているのかもしれないが、桃太郎にはわからない。

　「生意気な！」

　乙姫が弾丸のように突っ込んでくる。

　ぶつかる！　と思って腕を構えたそのとき、すっと体が下に動いた。亀が、真下に向かって泳いだのだ。

　今度は、亀が乙姫に向かって突進していく。桃太郎は拳を振り上げた。

　乙姫は、避けることなくその拳を受け止めた。

　「なんで、こんなことをするんだ！　どうして浦島を……浦島をあんな姿に！」

　桃太郎が拳に力を込める。押し込もうとするが、乙姫の手のひらはびくともしない。やはり、水の中での戦いは不利だ。

　「あんたには関係ないでしょ！」

　乙姫が拳を押し返した。

　「はっ！」

　乙姫が腕を振る。刹那、強い水流が桃太郎を襲った。

　「うわっ！」

　桃太郎は背後に吹っ飛ばされた。なんとか亀の甲羅を足にはさんでいたので、息はできている。

　「あんたになんて、理解できないわよ」

　乙姫が苦々しげに言った。

　「桃から生まれたって言われて、“主人公”だってチヤホヤされて育ったあんたに、あたしの苦しみは分からない！」

　「分かるもんか！」

　桃太郎が言い返した。

　「あんたの苦しみなんて分かるわけないだろ！　そんなの関係無いよ！」

　桃太郎が拳を振り上げる。亀が、それに合わせて乙姫に突っ込んでいった。

　「お前のせいで、村の人も浦島太郎も、辛い思いをしてるんだ。どんな理由があったって、そんなの許されることじゃないだろうが」

　滅茶苦茶に拳を突き出す桃太郎。乙姫は、身をよじらせて拳を避けているが、ペースの速さに戸惑っているようにも見える。

　「大体、俺のこと知らないくせに知った口きくんじゃねえよ。仲間のおかげで、やっとここまで来たんだ！」

　「こっちだってそうよ！」

　乙姫が拳を受け止める。刹那、乙姫は桃太郎の腕をひねり上げ、後方に投げ飛ばした。

　「ぐはぁ！」

　後ろに吹っ飛んでいく桃太郎。呻き声が泡になって、桃太郎の視界を遮った。亀が受け止めてくれなかったら、海の藻屑になっていたところだろう。

　亀はじっと乙姫を見ていた。何かを訴えかけるような目だ。

　乙姫は、罰が悪そうに目をそらした。

　「やめてよ」

　乙姫がうつむく。

　「ずっと、一人ぼっちだった。気を遣われるの、嫌いなの」

　乙姫がぽつり、と呟いた。

　「危ない！」

　浦島が振り返ると、鬼がこん棒を振り上げていた。間一髪で横に転がり、何とかことなきを得る。浦島が立っていたところには、すり鉢状のくぼみができていた。

　浦島は、背中を赤ずきんに預けながら、よろよろと立ち上がった。

　「だめだ、さっきより、強い……」

　浦島のつぶやきに、赤ずきんがうなずく。

　戦い方は、やはり勢い一辺倒であるが、身のこなしがさっきよりも俊敏だ。こん棒の振り方にも、きれが増している。

　赤ずきんの荒い息が聞こえていた。

　赤ずきんなんて、まだ年端のいかない女の子だ。自分も、気持ちに老人の体がついていかない。狼も、体格差で苦戦をしている。

　「桃太郎がいない！」

　赤ずきんが、悲鳴じみた声を上げた。

　はっとして浜を見ると、桃太郎も乙姫も見えない。

　「水に入られたか……」

　水の中の戦いは、乙姫に有利になるに決まっている。桃太郎も心配だ。

　これは、かなりまずい。浦島の背中に冷たい汗が流れてきた。

　鬼達が、浦島達を取り囲んで、じりじり距離を詰めてくる。目は虚ろで、酒を楽しんでいた彼らとは見違えるようだ。

　「目を覚ませ！」

　浦島が叫んだが、鬼達の耳には届かない。

　もうだめか、と思ったそのときだ。

　「父ちゃん！」

　甲高い声が聞こえたかと思うと、小さい鬼の子が走ってきた。まだ大人の腰位の大きさだ。

　「父ちゃん、どうしたの？　しっかりして！」

　鬼の子が、目の前の鬼の腰にむしゃぶりついている。それから、こっちをにらんできた。

　「お前ら、父ちゃんに何をしたんだ！　父ちゃんをいじめるやつは、おれ、許さないぞ！」

　精一杯眉を吊り上げる鬼の子だったが、顔には幼さが残っている。

　抱き着かれた方の鬼は、しばらく呆然としていた。手から、こん棒がころんと落ちた。

　「お前……」

　鬼はしゃがみこむと、子供をぎゅっと抱きしめた。

　「俺、一体、何をしていたんだ……」

　涙声を上げる鬼。周りの鬼達も、顔を見合わせ、武器を置き始めた。

　「違うんだ。俺が悪いんだよ。ごめんな、俺がしっかりしていなかったら、こんなことになってしまったんだ」

　「違う、俺だ。お前のところには嫁さんがいたのに」

　「そういうお前には、おふくろさんがいたじゃないか。責任をしょい込むのはやめろよ」

　周りの鬼達が口々に言う。急に勢いがなくなって、体も縮んだようだった。

　浦島達は、あっけにとられてその様子を見ていた。

　子供を抱いていた鬼は、一度子供を引き離して、その場に額をついた。

　「この通りじゃ、本当に申し訳なかった」

　「あの、これは、一体？」

　浦島がおそるおそるたずねた。