むかしむかし、あるところに

8 月夜

　黄昏を迎えた浜辺は、不思議な静かさに包まれている。

　鬼が出始めてから、村人達は皆怖がって、夜に出歩かなくなったそうだ。鬼が襲ってくるのは決まって日中だが、鬼の恐ろしさが心に染みついていては、何を見ても恐ろしく感じられるのだろう。

　浦島太郎は、波が寄せては返すのをじっと眺めていた。

　もう、どれくらい歩いただろう。二日は歩き通して、村に着いたのは三日目の朝だったと思う。今は空き家になっている、かつての我が家で半日仮眠を取って、夕刻になった頃に、浜にやって来ていた。

　水平線の先に、うっすらと島の影が見える。あれが鬼ヶ島……鬼達の住処だ。

　船を用意する前の束の間、浦島太郎は海辺の景色に見入っていた。

　「これが、最後になるかもしれんな」

　浦島の呟きが波音にかき消される。

　鬼ヶ島では、何が起こるか分からない。生きて帰れる補償も無いのだ。

　浦島が、船を泊めてあるところまで歩いて行こうとしたとき、ふいに水面が揺れて、何者かが顔を出した。薄闇に、黒い目が二つ光ってみえる。

　「浦島さん」

　顔を出したそれは、か細い声で言った。

　「……亀か？」

　浦島が目を見張る。

　間違いない。あのとき浜でいじめられていた亀だ。

　亀は辺りをきょろきょろ見回すと、おもむろに浜まで上がってきた。

　小さめな座布団くらいの大きさの亀。暗いからだろうか、あの頃よりも、小さくてひ弱に見える。

　「最近は、海の中も大変と聞くが、大丈夫か？　竜宮城のみんなは？」

　亀はぎょっとしたように浦島を見上げ、首をすくめた。

　「確かに、大変ですけど……浦島さん、鬼ヶ島に行くんですか？」

　亀の言葉に、浦島は黙ってうなずいた。

　「お願いですから、考え直してください。危ないです」

　「そんなこと、分かっておる。でも、これはわしがどうにかせねばならん問題なんじゃ」

　これ以上、桃太郎も赤ずきんも、巻き込めない。死だって恐れない覚悟で、ここに来たのだ。

　亀は目を伏せた。

　「分かりました。僕の背中に乗ってください」

　「君の背中に！？」

　浦島が目を剥く。

　こんなに小さな亀に乗れるか分からないし、乗ったら沈んでいきそうだ。

　「僕のことはかまわないでください。鬼ヶ島までお連れします。次の襲撃は、明日の朝です。今から急げば、暗いうちに間に合います。船で行っては、手遅れになってしまいますよ」

　「どうして、その時間を……」

　「いいから、早く！」

　亀の声は、さっきと打って変わって切羽詰まっていた。

　浦島は、そっと亀にまたがった。甲羅のひんやりした感覚が、お尻に伝わってくる。

　「行きます」

　亀は、ずるずる体を引きずって、海の中に入っていった。

　全身がしびれるような冷たさに包まれる。息も苦しい。浦島は水の中でせき込んだ。蒼白い泡が、ぶはっと広がった。

　とたん、急に息が楽になるのを感じた。水の中なのに、呼吸ができている。

　「これは一体……？」

　「僕の背中に乗っている人間は、水の中でも息ができるようになるんです。乙姫様のまじないのおかげです」

　亀が振り返らずに言った。

　陸上にいるときとは見違えるほど、亀はずんずんと泳いでいった。大きなひれで一搔きずつ、丁寧に泳いでいく。優雅で無駄がなく、ゆったりした動きの割には進みが速い。

　「ごめんなさい、浦島さん」

　亀が消え入りそうな声で呟いた。

　しばらく泳いでいると、水面に赤やら橙やらの光が映っているのが見えた。かがり火を焚いているのだ。

　「鬼達が、出陣の準備をしているんです」

　浦島は、体の芯が冷たくなるのを感じた。恐怖と緊張とがないまぜになって、鼓動が速まる。

　「裏手に回りますから」

　亀はゆっくりと方向転換をして、薄暗いところに入った。ゆっくりと上昇し、浦島は顔だけを水面から出した。日もすっかり落ちて、かなり暗くなってきている。

　岸に上がると、そこは岩礁だった。背丈ほどの高さの崖になっていて、そこを登らないと鬼達のいるところにはたどり着けないようだ。尖った岩がいくつも転がっていて、船も泊められそうにない。

　「本当は砂浜もあるんですけど、そこは鬼が集まっているので危険です。この崖を登って行けば、あまり鬼がいないところに出られるはずです。高さはそこまで高くありませんし、岩も多いから登りやすいと思います。僕はここで待っていますから」

　亀が、幾分か落ち着いた声で言う。

　浦島は少しほほえだ。

　「ありがとう。本当は少し寂しかったんじゃ。君に会えて、よかったよ」

　桃太郎と会う前、山を一人で登っているときには、特段寂しいとも思わなかった。なのに、今は恐怖で膝が震えてくる。

　「もし、夜が更けるまでわしがここに来なかったら、村に戻るか竜宮城に帰りなさい。友達が、あとを追ってくるかもしれんから」

　亀はゆっくりうなずいて、短く一言、「ご武運を」と言った。そして、ゆっくり海に沈んでいった。

　浦島は亀を見送ると、崖の方に向き直った。確かに、高くはあるが、ごつごつしているので、登りやすそうだ。

　浦島は手近な突起に手をかけた。しぶきがかかって、少しぬるぬるしている。足もかけてみる。草履が岩にしっかりかかった。なんとか登れそうだ。そのまま、ゆっくりと登り進めていった。

　浦島が崖を登り終わると、そこは一面の岩場だった。大きな黒い岩が転がっていて、その向こうに明かりが見える。浦島は、岩に身を潜めながら、ゆっくりと島の中心へ近づいて行った。

　鬼達の足音、しゃがれた話し声、武器と武器が触れ合う金属の音が聞こえてくる。浦島は、岩の影に隠れながら、顔を出した。

　十数人の鬼達が、歩き回っていた。肌は赤かったり青かったり黒かったりと様々な色をしていて、文字通りの十人十色だ。手には荷物や金棒を持っていて、何やら忙しそうにしている。

　「失敗はできないぞ！」

　「急げ急げ！」

　鬼達が怒鳴った。

　浦島はしゃがんで、足元の小石を拾い上げた。小石といっても、黒くてざらざらしており、形は小刀に似ている。これなら、武器の代わりになりそうだ。

　鬼達は、思ったより余裕がなさそうである。武器は持っていても、使うようなそぶりは見せない。

　今なら、勝てるかもしれない。

　浦島は石を持ったまま走り出した。

　「なっ、何者だ！」

　鬼の声が上がるのよりも早く、浦島は一番近い鬼の足首の腱を石で払った。短い悲鳴が上がって、鬼が膝をつく。

　浦島は、石をかまえた。

　「我が名は浦島太郎、“主人公”だ！」

　浦島が叫ぶ。鬼達が凍り付いたように動かなくなった。

　「ぐずぐずするな、行け！」

　首領格の鬼がいるのだろうか、そいつが言うや否や、一番近くにいた者が棍棒を振り上げてきた。

　振り上げてくれれば、こっちのものだ。浦島はさっと懐に入って、胸を袈裟懸けに切った。さっと身を翻して、隣の鬼の太ももを引っかく。

　石をふるっているうちに、浦島は桃太郎達との修行を思い出していた。

　「いいか、自分より強そうな奴が来たら、逃げるんだ」

　赤ずきんが厳しい声で言った。

　「なんでだよ、鬼なんて俺らよりも強いに決まってるんじゃん」

　桃太郎が唇をとがらせる。赤ずきんは、冷やかな目で桃太郎をにらんだ。

　「強いやつには、勝てないんだ。それなら、戦って傷を負うだけ損だろう。そんなことは、ダメだ」

　「もし、鬼が我々よりも強かったら？」

　浦島がたずねる。

　赤ずきんは、ちらっと二人を見やった。

　「そんなことがないようにするために、今こうやって修行をしているんじゃないか」

　鬼達は、思ったよりも強くなかった。こうやってどんどん技が命中していくのは、赤ずきんの修行のおかげはもちろん、鬼達が弱いからでもある。体力や力はありそうなのだが、力任せに棍棒を振り回しているだけで、隙だらけなのだ。

　気がつくと、ほとんどの鬼が浦島からの傷を負っていた。

　浦島は広場の真ん中で立ち尽くしていた。さすがに、そろそろ疲れてきたところだ。

　「どうするんだよ」

　「姫様に見つかったら、ただじゃおかないぞ」

　「馬鹿！　姫様とか、軽々しく口にすんじゃねえ。こいつ、浦島太郎なんだぞ」

　鬼達が顔を見合わせて騒ぐ。

　浦島の胸が、ざわっと波打った。

　「姫様？　それは誰なんだ。お前達は、その姫のために盗みを働いているのか？　それってもしかして……」

　姫の名前を言おうとしたその瞬間、眩暈が浦島を襲った。目の前がふいにぼやけたかと思うと、ぐらっと傾く。

　「しまった……」

　膝に力が入らなくなって、浦島はその場に崩れ落ちた。

　視界が暗くなっていく中、浦島の目には桃太郎と赤ずきんの笑顔が浮かんでいた。