むかしむかし、あるところに

5 葛藤

　その日の夜、桃太郎は浦島に狼との一部始終を説明した。浦島は、最初から真剣な顔で話を聞き続け、最後には目を潤ませていた。

　「赤ずきん、そんな、辛いことを……」

　涙声の浦島に、赤ずきんが苦笑する。

　「別に浦島が泣くことじゃないよ。私の問題だから」

　赤ずきんはそう言って、木の椀に注いだお茶を飲み干した。

　「本当に、それでいいの？」

　桃太郎がたずねる。

　狼を倒すために、彼女は六年も修行を続けてきたのだ。それが全部無駄になってしまったかもしれない。桃太郎は不安だった。

　「いいよ、私は。おばあちゃんにも、ちゃんと説明する。分かってもらえるかは分からないけどね。むしろ、桃太郎には礼を言いたい。あのとき止められてなかったら、狼を殺していたかもしれないから」

　赤ずきんがちょっと微笑む。桃太郎もつられて笑顔になった。

　「やっぱり、笑った方が美人に見えるのう」

　浦島が呟く。

　余計なことを言うな！　と、桃太郎は内心思ったが、手遅れだった。赤ずきんは、いつもと変わらない無表情に戻っていた。

　「そんなことより、これで鬼退治の修行に専念できるようになったな」

　「ああ、その鬼退治のことなんじゃが」

　浦島が口を挟んだ。

　「もう時間がないんじゃ。そろそろ、修行を切り上げて出発した方がいいと思う」

　「ダメ！」

　赤ずきんが食い気味になって言う。

　「今行っても、無駄死にするだけだよ」

　「でも、その間に村のみんなが死んでしまったらどうなるんじゃ！？」

　「それにしたって一緒だよ。村の人達だけ死ぬか、村の人と私達が死ぬか、どちらかになる」

　「村のみんなを見放せっていうのか？」

　「違う。自分を大事にしろってこと」

　赤ずきんの言葉が強くなる。浦島も負けじと言い返した。

　「赤ずきん、あなたが思っているより、事態は深刻なんじゃ。急がないと、本当に死人が出る。わしは本気じゃよ」

　「私だって本気だよ。狼と対峙したこと、あるでしょ？　私も、鬼と戦ったことはない。でも、おそらく鬼は狼のよりも強い。今、あなたが鬼と戦ったら、勝てる？　誰かを助けられる？」

　浦島は、言い返せなくて黙り込んだ。

　桃太郎は、亀のように体を縮めていた。事態がどれだけ差し迫っているのか、全く理解できていなかったのだ。

　「桃太郎は、どう思う？」

　急に赤ずきんに話を振られて、桃太郎はびくっと体を震わせた。浦島も、桃太郎をじっと見ている。

　「俺は……今、鬼と戦っても、勝てる気はしない。でも、浦島の、早く行きたい気持ちもよく分かる。旅を続けながら修行するって、どう？」

　浦島と赤ずきんは、顔を見合わせた。どちらも、腑に落ちない顔をしている。

　「ごめん、余計なこと言ったかも」

　「いや、いいんじゃよ」

　浦島が少し微笑んだ。

　「答えを急いたわしが悪かったの。ちょっと頭を冷やしてくる」

　浦島は立ち上がると、炎から離れた。

　「桃太郎……私、冷たかったかな」

　赤ずきんがぽつりと言った。

　「いや、冷たくはないよ。赤ずきんは、浦島のためを思って言ったんだろうし」

　桃太郎が調子を合わせて言う。

　赤ずきんは腕の中に顔を埋めた。

　「別に、浦島のためを思ってるわけじゃないよ。浦島が怪我したら、私が嫌なだけ。浦島も、おばあちゃんみたいになったら、どうしよう……」

　赤ずきんの声がくぐもっている。

　「優しいな、赤ずきんは」

　赤ずきんが目だけ上げた。少しまつ毛が濡れている気がするが、何も言わないことにしておく。

　「桃太郎もね」

　「いや、俺はお人好しなだけだよ」

　今なら分かる。特別な力があるわけでもないのに、いきなり押しかけてきた浦島の頼みを受けて、鬼退治に出かけるなんて、まともな判断では無いのだ。なのに、浦島が困っているのを放っておけなくて、家を飛び出してしまった。自分の阿呆さに、つくづく呆れてしまう。

　でも、それほど後悔はしていないのが、自分でも不思議だった。

　赤ずきんは顔を上げて微笑んだ。今まで見た中で、一番優しい顔だ。

　「あんたのそういうところ、好きだよ」

　桃太郎の顔が真っ赤になる。桃太郎は、それを誤魔化すように横になった。

　「もう寝る！」

　桃太郎は夢を見ていた。

　彼の目の前に、一人の女性が立っている。

　陶磁のような白い肌に、絹のような黒い髪。切長の目は魅惑的で、吸い込まれそうなほどだ。あちこちに刺繍が施された豪奢な着物が、よく似合っている。

　「この世の“主人公”の一人、桃太郎よ」

　女性は、深い声で言った。

　桃太郎の背筋が、反射的に伸びる。直感的に、この人には敵わないと悟ったからだ。

　「桃の実は、魔除けの実。桃から生まれ、桃の名を持つお前は、世界から災いを退ける使命を負っているのです。そのことを忘れないように」

　この人は何を言っているのだろう。魔除けとか、災いとか、よく分からない。大体、自分は桃からうまれたわけではないはずなのだが。反論したいことはたくさんあったが、口が動かない。夢とは往々にして、理不尽なことが起こるものだ。

　女性は、きりりと引き締めた口元を、おもむろに緩めた。

　「期待していますよ、桃太郎……私の息子」

　言ったとたん、女性の美しい顔がどんどんしわしわになっていった。そして、最後には、あのおばあさんの顔になったのだ。

　「ばあちゃん！？」

　桃太郎が叫んだ。

　あ、声が出せる、と思った次の瞬間、体がふいに沈んでいった。

　目の前が青くゆらめいた。体がふわふわする。水にもぐっているようだ。

　しばらくすると、目の前にお城が見えてきた。豪華な門は朱色に塗られていて、巨大なサンゴのようだ。重たそうな岩の扉の向こうから、愉快な音楽と女の人の歌声がかすかに聞こえている。

　海の中のお城だ、桃太郎は思った。浦島がかつて話していた、あのお城だ。

　急に、岩の扉が勢いよく開いた。扉の向こうは、塗りこめたような闇だ。と、思うと、門に向かって水が流れ始めた。桃太郎の体が門の向こうへ吸い込まれていく。

　体の芯が、恐怖でしびれてくる。耳に飛び込んでくるのは、ごうごうという水の音、相変わらず聞こえてくる音楽、女性の歌声。

　「浦島！」

　桃太郎は声の限り叫んだ。闇が目の前まで迫ってくる。

　「浦島！　浦島ぁぁ！」

　まもなく、桃太郎の視界は真っ暗になった。