【Web版】婚約破棄され家を追われた少女の手を取り、天才魔術師は優雅に跪く

温かな腕の中

（わっ。マ、マーベリック、様……！？）

イリスは、マーベリックの温かく大きな掌に自分の手が包まれている感覚に、鼓動が早くなって眩暈がしそうだった。しかも、なかなかマーベリックが手を離してくれる気配はない。

そっと手を引いてみたけれど、意外にもイリスの手はしっかりと握られていて、なかなか抜けなかった。

「あ、あのう、マーベリック様」

「何だい？」

「その、手を……」

「ああ。イリスの手は冷んやりしていて気持ちがいいな」

「……！？」

マーベリックの予想外の言葉に、そろそろ放してください、と頼もうとしたイリスの言葉は、喉元まで出かかったところで飲み込まれた。

「え、ええと、そうでしょうか」

思わず間の抜けた答えを返してしまい、イリスの顔はますます真っ赤になった。そんなイリスを振り返った、美麗なマーベリックの口元には、どこか楽しそうな笑みが浮かんでいる。

たいした距離もないはずなのに、やたらと胸がうるさくて、長く感じた離れまでの道をイリスがようやく最後まで辿り着くと、レノが玄関先で2人を待ちわびていた。

「兄さん、イリス！

早く早く。今日は外で遊ぼう？」

自然な動作でイリスの手を放したマーベリックは、レノに優しく笑い掛けた。

「そうだな、今日は天気もいいしな」

「イリスも、もちろん来てくれるよね？

イリスの仕事は、僕と遊んでくれることだもんねー」

レノがイリスに、にっと笑う。小悪魔のような、悪戯っぽいレノの笑みも可愛いけれど、そんな正論を言われてしまうと、イリスにも逃げ場がない。せっかくなのでお2人で……とも言えなくなってしまう。

なかなか手強い兄弟だわ、とイリスは内心思いながら、レノにこくりと頷いたのだった。

＊＊＊

会った当初は、あまりに能力も容姿も完璧なマーベリックを前にすると、どうしても緊張が解けなかったイリスだったけれど、3人一緒に虫捕りをしたり、かくれんぼをしたりしながら、明るい陽射しの下で過ごす時間は、思いのほか楽しかった。同じようにレノを大切に思う者同士だからか、レノを介すと、イリスはさほど気後れをせずに、マーベリックともごく自然に話すことができた。

マーベリックがいる時は、2人の邪魔をしないようにと、イリスは気を遣って場を外すようにしていたのだけれど、レノにはそれがずっと不満だったようだ。

ようやく3人で遊べたことに満足しているらしい、レノの咲くような笑顔を見て、イリスの心も温かくなった。

レノが木登りを始めたのを、木の下から見守っていたイリスは、すぐ横で同じくレノを見守っていたマーベリックに話し掛けた。

「レノ様、元気ですよね。私では体力が追いつかないくらいです」

「そうだな。急に体調を崩すこともあるが、最近は元気な日が多くて、安心しているよ。レノの体調が悪い時に、仕事で家を空けなければならない時ほど、心配なことはないからな」

ひょいひょいと身軽に木を上っていくレノを、優しい眼差しで追うマーベリックを見て、イリスの胸の奥はじわりと熱くなった。

（ほんとうに、弟思いの優しい方ね、マーベリック様って。

……自分のことより何より、レノ様を大切に思っていらっしゃるのね）

「あの、マーベリック様のお時間は、今は大丈夫なのですか？」

「……もうじき、大規模な魔物討伐の遠征に参加することになっている。それなりに長期になりそうだ。

まあ、それでも、ヴィンセントのように魔術師団に属して、四六時中魔物の対応に追われるのに比べれば、たいしたことはないがな。

だから、出発までの時間は、できるだけレノと過ごしたいと思ってね」

「そう、でしたか……」

マーベリックの身を案じて、イリスの顔が曇った。イリスの父も、長期の魔物討伐の遠征中に亡くしている。いくらマーベリックが天才と呼ばれているとはいえ、危険と隣合わせであることには違いなかった。

「マーベリック様のご無事を、心からお祈りしておりますね」

心の籠もったイリスの言葉に、マーベリックは微笑んで頷いた。

「ああ、ありがとう。その間、レノのことを頼むよ」

2人が談笑する横で、するするとレノが器用に木から下りて来た。

「ねえ、次は追い掛けっこをしよう？

兄さん相手じゃ敵わないから、イリス、僕を捕まえて！」

「わかったわ、レノ様。でも、私も容赦はしませんよ？」

キャッキャと高い声を上げて庭を逃げて行くレノは、年相応の活発な男の子という感じで、イリスはそんな彼の様子に嬉しくなった。少し前まで塞ぎがちだったなど、今のレノを見ていると、とても思えなかった。

それはそれで嬉しいものの、遊びに付き合う身としてはなかなか大変でもある。

（速いわね、レノ様……）

イリスも全力で走って追い掛けているのに、レノにはなかなか追い付かない。

ようやく池のほとりにレノを追い込み、息を上げたイリスがレノに手を伸ばした時、レノはひらりとイリスから身を躱した。

勢いをつけてレノに手を伸ばしていたイリスは、運悪く、足元の石に躓いてしまった。バランスを崩したイリスの身体は、池の水面に向かってぐらりと傾いた。

（……あ、いけない。落ちる……）

陽光を弾く水面がイリスの目の前に近付いた時、びゅうっとイリスの周りで風が渦巻いた。思わずぎゅっと目を閉じたイリスは、身体がふわりと浮き上がるのを感じた。

「え……！？」

そのまましばらく宙を漂った後、イリスの身体は、優しく2本の腕に抱き留められていた。

恐る恐るイリスが目を開けると、イリスの顔を、宝石のようなアイスブルーの瞳が間近から覗き込んでいた。

「大丈夫か？」

「……！！」

驚きと戸惑いに急に高鳴ったイリスの胸は、大丈夫とはまったくいえなかったけれど、イリスは何とか、マーベリックに無言でこくこくと頷いた。

一見華奢なマーベリックの腕は予想外に力強く、そしてイリスを抱き留める腕の温かさがイリスに伝わってきて、イリスは自分の身体中が恥ずかしさに熱を帯びるように感じて、思わず目を伏せた。

「イリス、ごめんね。大丈夫！？

ちょっと、調子に乗り過ぎちゃった……。

兄さんが風魔法をかけてくれて、よかったよ」

（これが、マーベリック様の風魔法……）

申し訳なさそうな表情で駆け寄って来たレノに、イリスは慌てて首を横に振った。

「いいえ、私がうっかりしていただけだもの。

あの、マーベリック様、助けてくださってありがとうございます。私なんて、風魔法を使っていただくのに値するほどの者でもないのに……」

「……」

マーベリックが少し口を噤んだので、イリスは少し不安になって、伏せていた視線を上げてマーベリックを見つめた。彼の澄んだ目は、じっとイリスを見つめたままだ。

「……イリス。君は、俺たちにとって大切な女性だよ。

だから、自分に対して『なんて』などという言葉は、今後使わないで欲しい。いいかい？」

穏やかな口調でそうイリスに告げたマーベリックは、イリスの答えを促すように、イリスを両腕に抱いたまま、じっと待っていた。

イリスは、両の瞳にじわりと涙が湧き上がって来るのを感じた。

クルムロフ家では、ベラやヘレナに、聞き飽きるくらい、あなたなんて、と言われ続けて来たのだから。

「……はい」

イリスがそう答えると、マーベリックは柔らかく微笑んで頷き、ようやくイリスをそっと地面に下ろしてくれた。

イリスの身体を下ろす直前に、マーベリックの両腕にぎゅっと力が込められ、抱き締められたような気がして、イリスは動揺で足元が覚束なくなった。

マーベリックの両腕が離れても、イリスからは、その温かな彼の腕の感覚も、そして、胸の奥底に帯びた熱も、そのまま消えることはなかった。