文庫官篠原友美の奔走

第4話 文庫官の或る日 弐

　作業には、四、五刻を要した。

　御文庫閲書殿（えっしょでん）(御文庫には、本を閲覧する為の部屋が幾つか併設されていた)の庭に荷車を運び、馬を馬務舎（ばむしょ）に連れていく。

　そこから一冊づつ、まず春一が題、内容、を確認する。紐の緩みや破れがあるものは、妙子が修繕を。そしてその目録作成を、友美が請け負っていた。

　そうして、とりあえず手近な部屋に運び込めたのは正午を過ぎた頃だった。思ったより、手早く済んでいる。外をみれば、白いものが空を舞っていた。降雪だ。間に合ってよかった。

「さて、一休みにして、昼飯にしましょう」

　そう言った妙子は、作務所備え付けの小さな台所で手早く昼食を拵える。

　半白米(白米と雑穀を混合している)、緑菜の浸し、塩漬鴨の網焼。それと、友美が手ずから淹れなおした茶。今朝は煎茶だったが、今度は緑茶にした。

　春に採れた茶葉は久城家の茶蔵(茶道楽にひどく邁進した先々代の久城公が建てたもの。ほかに、御抱えの茶農家が数件ある)に長く置かれたおかげで、その緑の中にどこか赤みが混じっているような気がした。塩漬鴨の味が濃いだろうから、お茶は少し渋めに。

　卓に食事が並んだのは、茶が湯呑みに注がれるに値する状態だと友美が判断したのと、ほぼ同時だった。彼女等は、ほかの皇国衆民が習慣としてそうしているのと同様に、両手で輪を作る。そこから自身がいただく食事を覗き唱和した。

「御上（おんかみ）、いただき申す」

　元来、初帝（ういのみかど）である明拓帝（めいたくてい）に日々の食事を感謝することば。しかしそれは習慣化され、その意味が顧みられることも無くなった。多くの者にとって、食事は生存行為に他ならない。こころに余裕ができるのは、もう半百年待たねばならないだろう。

　食後の一息。これから行わなければならない労働を横目に見つつ、茶を楽しむ空間。用件が持ち込まれたのは、そうした一時だった。

「御免下さい」

　若い、しかし育ちの良さを感じる声。

　はぁい。と、友美が応じて出てみれば、彼女とそう歳の変わらないであろう役人が立っていた。この天気だというのに、傘を持ち歩かないようだ。頭はところどころが白い。

「なにかご用で？」

「はい。自分は、祿穣街府（ろくじょうがいふ）街史編纂室の雀原（すずはら）二等文官です。室長の命により、史料の返却へ参りました」

　雀原は落ち着きのある、しかし若者らしい張りをもった声で言った。その姿はもう少し年上の、仕事にこなれた頃合いの文官を想起させる。

「大手門の迎客官（げいきゃくかん）には」

「ええと」

　落ち着いた顔つきのまま、雀原は首をかしげた。どうやら踏むべき手順を踏んでいないようだった。

「久城家への来客、その用件を問わず管理するところです。色々面倒が起こるので、先にそちらへ。ご用件は承りました」

「了解しました。では後程、改めて」

　そう言うと雀原は小走りで本邸の方へ駆けて行った。

　用件を春一に伝えると、彼は数瞬思案してから言った。

「多分それは六番書蔵の二階八番棚イの段だ。悪いが、その文官と一緒に返してきておくれ。ああ、鍵は先に取って行きなさい」

「はい」

　春一の机に備え付けてある蔵鍵箱（くらかぎばこ）に目をやりつつ、友美は答えた。

　雀原が戻ってくるのに、そう時間は要さなかった。

「お待たせを」

「いえ。史料は──それですね。では、こちらです」

　友美の先導で、二人は作務所をくるりと回り込み、書蔵へ向かった。二階建ての蔵が、数列に渡り並んでいる。それだけで街の一区画、その半分を占めていた。

「六番書蔵は、あった」

　首筋に落ちる雪に小震いしながら、友美は蔵の鍵を解く。宮要杉（みやかなすぎ）の扉をひらくと、古びた紙特有の匂いがただよった。やはり壮観なのだろう。雀原はきょろきょろと辺りを見回している。

「こちらです」

　足元に気をつけながら、二階へ。歩くたび床板は鳴るが、不安があるわけではない。

「ええと、この棚ね。では史料を」

「はい」

　雀原から手渡された包みを開き、軽く検分する。抱えてきた六番書蔵の目録、その記載と状態が一致した。間違いなく、貸し出された久城の蔵書だ。

　史料は紐綴じの為、最近の本のように立てては置かない。所定の位置に平積みにする。きちんとその積む順も定められているから、取り出すときに迷うこともない。

「──これでよし。ありがとうございます」

「ええ、こちらこそ。しかし、まあ、ここはいいところだなあ」

　蔵を見回し雀原はいった。友美はそれに同感だと思った。本やその他に囲まれた空間。それを嗜好する者たちにとって、ここは楽園に等しい。

「名残惜しいけど、帰らなくては」

「私用で来られては。貴重書の類いでなければ、お出ししますよ」

「おお、なんと。魅力的な誘いだ。では、何（いず）れ」

「ええ、待ってます」

　蔵を出て雀原が帰る頃には、雪は止んでいた。しかし、空が灰色で支配されていることに変わりはない。

　雀原の帰府後、友美は史料収蔵の旨を春一に報告した。春一は「彼はどんな様子だったか」などと不思議な質問をしたので、友美は「珍しかったようで、きょろきょろ見回してました」と答えた。

　春一が茶を一口啜ったところを見計らって、友美は続ける。

「でも仕方ないですよ。あそこ、とっても楽しい空間ですもの」

　春一も妙子も、それに数瞬聞き惚れていた。

　妙子が尋ねた。

「友美ちゃん。ここ、楽しい？」

　今度は友美が数瞬止まった。しかし、すぐに笑顔を浮かべる。答えは決まりきっていた。

「もちろん！誠心誠意、久城家にご奉公させてもらいます！だって、それが私の選んだ仕事ですもの」

「街府に間者？」

　夜も更けた頃、久城家主人、久城宗徳（むねのり）は眉をひそめた。その報告をもたらしたのは、彼の最も古く、信頼のおける臣の一人だ。

「はい、街史編纂室に一人、臭い奴がいます」

「さて──」

　宗徳は草巻（シガレット）を一本取り、それを喫する準備を始める。

「──中か外か、見分けがつかんな」

「三條では。東項（とうこう）の役（えき）の際、ひどく恨みを買いました」

「まあ、なんにせよ、きな臭いな。それに、我々も歳をとった」

「はい。最近では膝が痛んで、歩くのが億劫になってきました」

「身体は大事にしろ。それと、一杯付き合え」

　宗徳は戸棚を差した。蒸留酒がいくつか、水晶硝子の瓶で置いてある。好きなのを選べ。そういうことらしかった。

「では。御相伴に預かります、ご主様」

「ああ、上等なものだ。大事に舐めろよ、筆頭文庫官。それともこう呼ぼうか、親愛なる我が御付武官殿」

「昔の役職で呼ばれても困ります、ご主様。なにせ、いまの暮らし。古書の頁（ページ）をめくる暮らしを、なかなかに気に入ってるもので」

「結構だ。書痴は我らの共通癖だからな」

「では、久城（くしろ）に」

「久城に、帝（みかど）に」

　注がれた酒は、彼の部下が淹れた茶とはまた違った趣のある──艶かしさといってもいいかもしれない──色を反射している。