彼だけ惚れてくれません！

第3章 4話 椿の花

「先輩！先輩！！！！！」

　自分より頭ひとつ分くらい小さい女の子が、自分の腕をものすごい強い力で引っ張り、一心不乱にズンズン前へ進んでゆく。

　拓海の声は、どうやら届いていないようだ。

「先輩、柚葉先輩ってば！」

　突然、体に急ブレーキがかかる。それと同時に、腕が空気を吸い、解放感に満たされる。彼女の手が腕から離れたのだ。

　中庭の通称"森"と呼ばれる入り口の前だった。木々がそよそよと揺れている。

「ごめんね、無理矢理引っ張って」

　柚葉は、こちらをチラリとも見ずに言う。

「いや、そんな、全然…。……柚葉先輩、その…大丈夫…ですか？」

「ん…」

　ひどくか弱く、今にも消えそうな声だった。

「あの人、最低です。優しい柚葉先輩に、あんな…あんな…」

「うん、私もそう思うよ…。まぁ、でも、あの人にもあの人なりの理由があるの知ってるからさ」

　柚葉は静かに空を仰ぐ。拓海もつられて、空を見上げる。青空の中にある真っ白な雲は、何か形を作る訳でもなく、ただただぼんやりと、漂っている。

「ごめんね、巻き込んで」

「え？」

「いや、なんか、家族間のギスギスしたやつっていうの？…巻き込んで、ごめん」

「俺、本当に、全然気にしてないですから」

「ううん、ああいうのって見てて気持ちのいいものじゃないから。不愉快な思いさせてごめんね」

　大きく首を振る。「そんなこと、ないです。不快じゃなかったです」、そう言葉を伝えたかったのに、柚葉は、伝える暇を与えず、言葉を続けた。

「まぁ、見ての通り、私と婚約者は全然仲良くなくてさ。…多分、"私"に原因があるんだけど…」

　柚葉の肩が震えていた。泣いているのかもしれない。

「…たとえ、柚葉先輩に原因があったとしても、あんな言い方はないです。自分は女作って遊んでるくせに、柚葉先輩が男の人とご飯食べたくらいであんな嫌味言うし。最低、最悪のクソ野郎です。やっぱり、俺があの時、ガツンと言うべきでした」

「強いなぁ、拓海くんは。強くて優しくて…。うん、少し羨ましいかな」

　柚葉がやっと、こちらに顔を向けた。拓海と目が合うと、ふわりと頬を緩ませる。椿だ、と拓海は思った。目元に滲む涙は、朝露を浴びた花びらで、優しく微笑む姿は、艶（あで）やかに咲く椿そのものだ。胸のあたりが熱を帯びる。

　触れたい、と思う。だけど、触れたら簡単にぽとりと落ちてしまいそうで、触れることも彼女と言葉を交わすことでさえ、許されない気がした。

　ぽつりぽつりと、柚葉が言葉を続ける。そのひとつひとつを取りこぼしちゃいけない気がして、拓海は全神経を耳に集中させた。

「私も、拓海くんと一緒で、あの人にガツンと言ってやりたかったんだ。でも、できないの」

　柚葉は唇を震わせ、瞳を彷徨わせながら、下唇を噛む。言葉を探しているように思えた。だから、拓海は待った。傷ついた彼女が、せめて安心して話せるように。

「私ね、思ってることを、言葉にするのが、苦手なんだ。特に、私に対して、悪意を持っている人に対しては。本当はね、言ってやりたいこと、たくさんあるんだよ。だけど、言えないの。言う前に、涙になっちゃうから。涙になって流れちゃうから」

　さらさらと風が吹く。柚葉の声がどうも心地いい。ゆったりとした時間が流れる。時間の流れが、ここだけ変わってしまったみたいだ。

「泣くとね、ずるいって言われちゃうんだよ。自分に都合が悪くなったから泣いてるって、勝手に思われちゃうみたい。こっちだって、泣きたくて泣いてる訳じゃないのにね。…そういうわけだから、なんでも素直に言葉にできる拓海くんが、羨ましいなーって思ったの。でも、結局、私が自分の思いを伝えられないのって、私が弱くて、ずるいからなんだよね。自分の言葉に自信がないの。思ってること伝えたら、なんて思われるか不安なの。否定、されたくないんだ。………それに………」

　続く言葉を、拓海は待った。だけど、それ以上、言葉は続かなかった。

　柚葉は、服の裾で軽く目元を擦る。

「あーぁ、ごめんね。変な話しちゃった。初めて会った人に、いきなりこんな話しちゃうなんて、やばい先輩だよね。今のは冗談ってことで、忘れて！」

　空に言葉を捨て去るように言い放つ。目が、合わない。

　まただ。また、椿のように含みを持たせて微笑んでいる。触れたいのに、触れられない。拓海が、関与できないところまで行ってしまう。こんなことは、拓海が14年生きてきて、初めてだった。欲しいものにはなんでも、手を伸ばしてきたけれど、触れられないって、なんて、もどかしいんだろう。

「ごめん！校舎には一人で行くね！ここまで付き合ってくれて、ありがと！じゃ、また」

　柚葉は左手を小さく挙げると、早足で、その場を後にした。一度もこちらに振り返らない。

　柚葉の後ろ髪が、彼女の歩幅に合わせて、リズム良く揺れている。

　柚葉の、力強い瞳を思い出す。震えながらも懸命に生きている彼女。自分のことを弱いと認める強さを持っている彼女。

　ねぇ、柚葉先輩。

　彼女の後ろ姿に、心の中で語りかける。

　先輩は、自分のことを弱くて、ずるい人間だって言ったけど、俺はそんなこと思いませんよ。

　だけど、もし、誰も先輩を受け入れてくれないと言うなら、俺が先輩を受け止めます。もし、先輩が自分自身を弱いと言うのならば、俺が先輩を守ります。

「だから、そんな悲しい顔で笑わないでください」

　誰よりも美しくて、とってもかっこいい、憧れの先輩。

　拓海は、柚葉の跡を追うように、歩み出る。

　その場には、木々の葉のそよぐ音だけが残った。