そして、猫になる

第7話

　明人は思わず江原さんがにゃぁと鳴く姿を妄想してしまった。

「話は聞かせてもらった」

「じょ、丈！」

　リュックの中で動くので、明人は床に落としてしまった。中にいることはバレたのでチャックを開けて顔を出す。丈がひょっこり頭を出した。

「聞いたぞ！　自分のコピーを作って、永遠の命を得るだと！　何言っていやがる！　俺とそこにいる杉崎丈は全く別だぞ！」

「……なにをにゃごにゃご言っているんだ？」

「え」

　どうやら教授には言葉が通じないようだ。いまさらながら、どうして自分には丈が言うことが分かるのだろうと明人は思う。

「それにお前！！」

　丈は立ち上がって人間の杉崎丈を指さした。腕を掴まれ椅子に座らせられている江原さんが目を丸くしている。

「俺か？」

「そうだ、俺だ。何でこんなとこにいるんだ！　お笑い芸人になるんじゃなかったのかよ！」

「……何か言おうとしているのか？」

　身振り手振りをつけているが、人間の杉崎丈にも猫の丈の言葉は分からないようだ。

「明人、通訳してくれ！」

「えっと、お笑い芸人にはどうしてならなかったのか、って」

　杉崎丈のこめかみがピクリと反応する。

「……随分と昔の話だ」

「いいや！　中学のときは真剣になりたいと思っていたはずだ。どうしてこんなことをする人間になったんだ！」

「そうだよ。お前、言っていたじゃん。真剣にお笑い芸人になりたいって。なんで、正反対のことをしているんだよ。あれは嘘だったのか？」

　杉崎丈は言ったのだ。放課後、配られた進路指導の紙を見て。あのときは明人と二人だけだった。

「……嘘じゃない。でも、高校に行ったら俺より面白い奴がいたんだ。それから、俺は自信が無くなって。だから、勉強するしかなくて。大学に入学して教授に誘われたんだ。世紀の発明を手伝ってくれないかって。こんな俺でも役立つ場所があるんだって思った」

「そんな」

「今からでも遅くない！　こんなことは止めてお笑い芸人を目指すんだ！」

「そ、そうだよ。今からでもお笑い芸人を目指せば」

　明人は丈の言葉を代弁する。

「いや、俺はもう……」

「いいから、目指すんだ！！」

　そう言うや否や、丈は人間の杉崎丈に飛び掛かった。

「目を覚ませ！　お前はM－１チャンピョンになる人間だ！」

　丈は人間の杉崎丈の顔に爪を立てて、ぐわんぐわんと揺らす。人間の自分をお笑い芸人にしようと必死だ。

「や、やめろ！」

　しかし、杉崎丈の眼鏡が落ちても丈は止めない。

「ピンがいいのか！？　ピンは難しいと思うぞ！」

「い、いまの内に江原さん」

　江原さんから杉崎丈の手が離れている。

「う、うん」

　訳がよく分かっていないだろう江原さんの手を明人は引いた。そのまま、出口へ。

「丈！」

「いいか！　思い出せよ！　お前の本当の夢を！」

　丈が杉崎丈に捨て台詞を吐いて、こちらに走って来た。

「待ちたまえ！」

　教授が立ちはだかるけれど、丈はそんなのお構いなしにすり抜けていく。

「このっ！　君たち！　これは世紀の発明なのだよ！」

「そんなこと知りません！　貴方はただ自分のことが可愛いだけだ！」

　明人がそう言うと、教授の頭に猫が乗っかる。それも一匹や二匹ではない。わらわらと猫が群がり、教授は重みに耐えられず膝をつく。

「みんな、この教授に恨みがあるみたいだぞ。俺もだ！」

　丈がひときわ強い猫パンチを教授に食らわした。

「ね、猫を相手にしたのがいけなかったのか……」

「よし。みんな、脱出だ！」

　丈が先頭で研究室を抜け出す。明人や江原さん、猫たちは無事にそれぞれの場所へと帰ることができた。